Том 1 · Глава 256. Какой тогда была Земля (2)
Когда Колыбель открыла врата переноса в восемь миров, Земля на несколько недель забыла обо всём остальном.
Человечество давно поделило между государствами каждый остров, берег и клочок суши. Настоящих белых пятен на карте не осталось. И вдруг появились целые миры, куда ещё не ступала нога землянина. Не научная фантастика, не расчёты на далёкое будущее, а ослепительно белый проход, за которым начиналось неизвестное.
С мечтами о Марсе это не шло ни в какое сравнение. Терраформирование обсуждали десятилетиями, но даже в случае успеха дорога к колонии требовала бы огромных денег, времени и топлива.
А здесь достаточно было шагнуть в свет.
Для жителей городов рядом с вратами иной мир оказался ближе соседней страны. Иногда — ближе соседней области.
Разумеется, свободно гулять туда и обратно никому не позволили.
Одна неприятность всё же оставалась: врата создавала и закрывала Колыбель. Земляне не могли ни управлять ими, ни помешать хозяевам однажды перекрыть путь.
Но после того, как Мейса пережила ядерный удар и изъяла весь китайский арсенал, спорить с магами Колыбели никто не собирался. Их признали силой, с которой нельзя воевать, и сосредоточились на том, что ещё можно было поделить.
Сектор А-3 передаётся Европейскому союзу.
В зале повисло напряжённое молчание.
Надеюсь, нам повезло.
Остаётся только надеяться. Пока это лотерея.
Когда-то Испания и Португалия провели линию через карту мира и назвали её Тордесильясским договором. Теперь великие державы повторили тот же трюк, заранее распределив зоны влияния по ту сторону врат.
Открыто возвращаться к колониальным порядкам никто не собирался. Не потому, что человечество внезапно стало святым. В двадцать первом веке уже понимали: грубый грабёж часто обходится дороже нормальной торговли.
К тому же Туран предупредил, что издеваться над слабыми мирами не позволит. Этого довода хватило даже самым жадным.
Первые экспедиционные корпуса вошли во врата в защитных костюмах, с тяжёлым оружием и передвижными лабораториями.
Иные миры оправдали самые безумные ожидания.
Один почти не отличался от Земли. Другой был заполнен жидкостью, которой можно было дышать. В третьем деревья переставляли корни, подкрадывались к людям и пытались задушить ветвями.
Справа великан!
Огонь! Огонь, мать вашу!
Бойцы в усиленных экзоскелетах поливали чудовищ свинцом. Они таскали оружие весом в десятки килограммов, но даже такой огневой мощи не всегда хватало. Великаны, волки и прочие твари выдерживали попадания, от которых земной зверь превратился бы в фарш.
Корпуса шаг за шагом очищали пространство вокруг врат и ставили укреплённые лагеря.
Хотя бы дышать почти везде оказалось можно. Неведомые эпидемии тоже не начались. Большинство местных микроорганизмов имело земные аналоги либо не представляло серьёзной опасности. Медики всё равно соблюдали карантин, но конца света не случилось.
Первой с разумными жителями встретилась австралийская экспедиция.
Разведчики заметили крыши за лесом.
Там деревня.
Подходим медленно. Мы не знаем, на что способны местные.
Вероятность встретить вторую Колыбель была невелика, но рисковать никто не хотел. Если жители деревни окажутся такими же могучими, как Туран и Мейса, одна грубость может стоить Земле слишком дорого.
Опасения не оправдались. Люди в деревне были не сильнее жителей земного Средневековья.
Защитные костюмы они приняли за панцири новых чудовищ. Копья поднялись сразу. Австралийцы разложили еду, показали пустые ладони и попытались объясниться жестами.
Доверие появилось не сразу. Оно заметно окрепло после того, как забредшая к домам тварь за несколько секунд превратилась в решето.
Переговоры всегда идут легче, когда разница в силе очевидна.
Кто-нибудь понимает наш язык?
Староста ответил длинной фразой.
Ничего не ясно.
Постойте. Вроде совсем чужая речь, а отдельные звуки знакомые. Будто когда-то слышал что-то похожее.
Записи отправили на Землю. Лингвисты быстро установили, что местный язык родствен тюркским, хотя за века изменился почти до неузнаваемости. Нашёлся переводчик, способный понимать хотя бы половину слов, и дело пошло.
Наш мир называется Нашви. Мы поклоняемся богу шести цветов.
К какому государству относится ваша деревня?
К королевству Ашкиен.
Староста в молодости учился в городе и считался здесь книжным человеком. Благодаря ему экспедиция составила первое представление о мире.
Нашви оказался беднее даже привычного сказочного Средневековья. Скорее поздняя древность, где рядом с глиняными дорогами, копьями и голодом существовали настоящие боги и магия.
Живут, конечно, нищенски.
Не по своей вине. Нельзя обвинять людей в том, что их история сложилась иначе.
Сочувствие сочувствием, но правительства ждали пользы. В других мирах уже находили месторождения руды, редкие элементы и огромные запасы топлива. В этой деревне пока не было ничего, кроме дешёвого зерна и ветхих домов.
Подарок нашёлся там, где его не искали.
Вы сказали, что умеете колдовать?
Да. Для тех, кто носит благословение огня, мои способности покажутся жалкими. Но кое-что я могу.
Староста произнёс несколько слов. С его ладони сорвался ветер, обежал комнату, поднял пыль и распахнул ставни.
Ничего разрушительного. Однако ветер возник из пустоты и двигался по воле человека.
Староста объяснил, что относится к самой низкой, первой ступени. При королевском дворе служат маги куда сильнее, а прославленные воины способны на нечеловеческие подвиги.
Научите нас, — Мы заплатим.
Почему бы и нет? Только придётся долго упражняться. И без врождённого дара ничего не получится.
Мы готовы.
После согласования с правительством весь отряд записался в ученики.
В деревню пригнали буровую установку, пробили глубокий колодец, построили новые дома и окружили поселение бетонной стеной. Староста в ответ учил так старательно, словно готовил наследников.
Магия рождается из силы души. Мы называем её маной. Чтобы впервые почувствовать её, представьте...
Лекции сменялись медитацией. Ученики пили отвары из местных трав и частей странных животных, решали задачи, рисовали сложные фигуры, изучали музыку, геометрию и устройство человеческого тела.
Большая часть корпуса состояла не из солдат, а из учёных и инженеров, поэтому с теорией они справлялись. Но месяцы проходили без единого настоящего заклинания.
Потом успеха добились двое.
Грейс, молодая участница экспедиции, смотрела на собственную ладонь и не могла перестать улыбаться. Над кожей дрожала стрела из спрессованного воздуха.
Невероятно...
Она метнула стрелу. Та ударила в землю и выбила глубокую борозду.
Первая волшебница с Земли. Поздравляю, Грейс.
Вообще-то нас двое.
Тебя я тоже поздравляю. Когда об этом узнают дома, начнётся безумие.
До сих пор магия считалась исключительной силой чужаков из Колыбели. Теперь выяснилось, что земляне тоже могут войти в мир чудес.
Как ты это делаешь?
Представь, что внутри головы, а может, внутри души стоит чаша с водой. Нужно качнуть её, выплеснуть немного и вытянуть струю в линию. Потом складываешь линии в узор...
Староста говорил то же самое.
Потому что он говорил правду.
Попытки передать озарение остальным ни к чему не привели. Способность к магии оказалась врождённой. Обучение помогало раскрыть дар, но не создавало его из ничего.
Вскоре австралийцы познакомились с бывшим наёмником. Пятидесятилетний мужчина подпрыгнул выше человеческого роста и одним взмахом меча рассёк толстое бревно.
Воин направляет ману в тело, — Такой путь доступен и тем, кто не способен творить заклинания. Дар всё равно нужен, но встречается он чаще.
Несколько участников корпуса, проваливших обучение магии, сумели стать воинами. Они не летали и не метали огонь, зато обрели силу и быстроту героев из комиксов.
Когда новости дошли до Земли, началось именно то безумие, которого ждали.
Я тоже хочу стать магом!
Правительства обязаны открыть доступ к сверхспособностям!
Пробуждение происходило только в иных мирах. На Земле никому не удавалось почувствовать ману, сколько ни старайся.
Логика была простой: будь это возможно дома, кто-нибудь давно бы справился. За всю историю миллионы людей искали тайные силы, просветление и власть над материей. Земля не дала их никому.
После Грейс одарённые появились и в других экспедициях. Оказалось, что каждый мир предлагает собственную систему. Где-то заключали договоры с духами. Где-то развивали телекинез. Где-то получали силу от богов.
Учёные предположили, что все эти способности отличаются от магии Колыбели не только внешне. Слишком разным был предел.
Пятая ступень
Говорят, среди иных народов встречались маги шестой. Но это скорее легенды. Древним богам приписывают седьмую ступень.
Даже маг пятой ступени в Нашви мог одним заклинанием сжечь большой посёлок, но оставался человеком из плоти и крови. Если застать его врасплох и выстрелить, он умирал.
Воины достигали примерно того же уровня. В остальных мирах картина мало отличалась. Сильнейшие одарённые напоминали героев боевиков, но не богов.
На фоне Турана и Мейсы, способных уничтожить огромный современный город, это выглядело почти скромно.
Влиятельные люди Земли испытали одновременно разочарование и облегчение.
Значит, один земной одарённый не сможет захватить планету.
Похоже, что нет.
В мире ядерного оружия, спутниковой разведки и армий даже очень сильного человека можно было остановить.
Если бы землянин получил мощь магов Колыбели, всё закончилось бы иначе. Он стал бы самым могущественным диктатором за всю историю планеты.
Прошли десятилетия.
Связь с иными мирами изменила Землю. Потоки сырья отодвинули ресурсный кризис. Земные товары заполнили чужие рынки. В экономике появились отрасли, названия которых раньше встретились бы только в фантастическом романе.
Но важнее всего были сверхспособности.
Не каждый одарённый использовал силу по закону. Особую головную боль создавали преступники, совершившие что-нибудь в одном мире и скрывшиеся в другом.
Однажды полиция Сувона преследовала убийцу. Загнанный в переулок мужчина оторвался от земли, поднялся к крыше и одним махом перелетел через дом.
Полицейские остановились.
Вот же сука... Одарённый!
Один из них схватил рацию.
Подозреваемый обладает сверхспособностями! Направление неизвестно, умеет летать!
Диспетчер ответил сразу:
Тэджу рядом. Не теряйте цель и передавайте координаты.
Принято!
Погоня продолжилась по улицам. Убийца перескакивал с крыши на крышу, пока ему наперерез не вылетел молодой полицейский.
На вид тому едва исполнилось двадцать. Он разогнался, оттолкнулся от стены, потом ещё от одной и за несколько секунд поднялся на высоту четвёртого этажа. Двигался не как человек, а как крупный хищник.
Беглец вскинул руку. Вентиляционный короб вырвало из крыши и швырнуло в преследователя.
Тяжёлая железная махина летела достаточно быстро, чтобы размазать обычного человека по стене.
Полицейский принял удар на предплечье. Металл смялся, а сам он использовал толчок, чтобы рвануться вперёд.
Попался!
Они сцепились и рухнули с четвёртого этажа.
Бах!
Асфальт треснул. Оба остались живы. Молодой полицейский перевернулся в воздухе и принял почти весь удар на себя, удержав преступника сверху.
Он несколько раз глубоко вдохнул, пережидая боль, и крикнул подбежавшим коллегам:
У него телекинез! Нужны блокирующие наручники. Взяли?
Конечно. Ну ты даёшь, спецполицейский Ким! Настоящий мастер боевых искусств.
Так я почти он и есть.
Сотрудник спецполиции Ким Тэджу криво усмехнулся.
Не открой он в детстве способность к боевой технике, не пришлось бы теперь отрабатывать обязательную службу. Ещё пять лет гоняться за одарёнными преступниками — от одной мысли хотелось выругаться.
Впрочем, несправедливостью он это не считал.
Предрасположенность обнаружили на государственной проверке. Учёбу в ином мире оплатила страна. Дорогие снадобья, которых семья Тэджу никогда бы не купила, тоже выдали за казённый счёт.
После службы он сможет выбирать. Остаться в полиции, пойти в охрану, присоединиться к экспедиционному корпусу. С такой силой без работы не останешься. Даже на стройке Тэджу заменил бы небольшую машину.
Только за границу его не выпустят: вывоз редких специалистов запрещён законом.
Преступника заковали и посадили в машину. По дороге старший детектив посмотрел на Тэджу в зеркало.
Слышал, в следующем месяце у тебя аттестация на повышение класса.
Правда? А мне никто не сказал.
Правда. Я даже отпуск беру, чтобы подготовиться.
Двадцать два года, уже класс A. Жених мечты. Глядишь, станешь первым корейцем класса S.
Самый пожилой детектив поморщился.
До сих пор не привык к этим вашим А и S. Будто в дешёвой книжке, которую я читал в школе.
Молодые переглянулись и засмеялись. Для них система классов существовала с рождения. Старшим она и спустя десятилетия казалась выдумкой.
Тэджу покачал головой.
Как будто туда так просто добраться. Внизу расти легко, а наверху каждый шаг даётся в десять раз тяжелее. На всей Земле людей класса S меньше десяти.
Везде так, — Из двоечника в середняки выбиться проще, чем из отличника стать лучшим в стране.
Опять ты со своими старыми экзаменами.
Начальство увлеклось спором. Тэджу повернулся к задержанному.
Тот был примерно его ровесником. Тёмная кожа, резкие черты, похожие на лица жителей Ашаг. Полёт и телекинез тоже указывали на мир, где развивали силу разума.
Откуда ты?
Молодой человек вскинул голову.
Ты говоришь по-нашему?
Немного.
В детстве Тэджу несколько месяцев провёл в каждом из восьми миров. Наставники проверяли, к какой силе у него наибольшая предрасположенность. Заодно он нахватался местных языков. Освоенная сила укрепила память, поэтому слова не забылись и с годами.
Зачем было бежать на Землю и убивать человека? С твоими способностями можно получить рабочую визу.
Задержанный отвёл взгляд.
Я беглый раб. Мне не дают визу. Через врата я прошёл тайно.
На Земле он устроился на подпольную фабрику. Хозяева знали, что жаловаться ему некому, и обращались с ним не лучше, чем прежний господин. В конце концов он сорвался, убил надсмотрщика и побежал.
Тэджу нахмурился.
Беглый раб. В наше-то время.
Во многих иных мирах сохранялись жёсткие сословия, а кое-где людей по-прежнему продавали. Демократические государства осуждали это на словах, но вмешиваться не спешили. Удобной отговоркой служило уважение чужого суверенитета.
Молодой человек смотрел сквозь окно на лес небоскрёбов.
Я завидую вам, — И ненавижу. Вот бы нашему миру достался такой же милосердный бог.
Многие жители иных миров верили, что Земля процветает под защитой добрых богов, а наука — дарованная ими сила.
Так думали и некоторые земляне.
Церковь Колыбели распространилась по всей планете. В каждой стране она смешивалась с местными верованиями. В Южной Америке Солифа почитали ангелом исцеления и набивали его лицо на коже. Часть индуистов объявила Турана и Мейсу воплощениями Вишну и Кали, а побеждённого Белого Оленя — воплощением Шивы.
Тэджу тоже принадлежал к Церкви Колыбели, хотя ревностным верующим себя не считал. Когда в детстве обнаружилась его предрасположенность, родители приняли новую веру, а он просто последовал за ними.
Он посмотрел на усталое лицо задержанного и вздохнул.
Сложи руки вот так.
Зачем?
Будем молиться.
Большего Тэджу предложить не мог.
Он научил чужака молитве, обращённой к их богу — Турану.