Том 1 · Глава 257. Какой тогда была Земля (3)

Миры отличались друг от друга, и магия — тоже. Но почти везде находились существа, которые стояли выше обычных законов: трансценденты, боги, духи, демоны. Названия менялись, суть оставалась прежней.

Человек отдавал им часть маны, а порой и всю душу, и получал взамен чужую силу.

Где-то это звали договорной магией, где-то — чудом, призывом или чёрным искусством. В подробностях обряды различались, но сама сделка была понятна любому: плата в обмен на могущество.

Земляне, едва получив доступ к иным мирам, быстро добрались и до этого знания.

—Значит, если служить вашему великому духу, мы тоже сможем так колдовать?

—Конечно. А принесёте жертву — получите куда больше.

Договорную магию не зря считали грязным ремеслом. Большинство трансцендентов охотно брало плату живыми душами. Человек, отдавший собственную душу, становился игрушкой в чужих руках. А тот, кто не хотел рисковать собой, мог расплатиться кем-нибудь другим.

И вот тут человеческая изобретательность раскрывалась во всей красе.

Если цену можно было переложить на слабого, желающие находились быстро.

Вооружённые экспедиционные корпуса захватывали отдалённые деревни, сгоняли жителей к алтарям и превращали убийство в рабочий процесс. В отчётах об этом, разумеется, не писали.

—Стой смирно.

—Пожалуйста... Не убивайте...

—Ещё и ноешь. Тоже мне человек. Изыскатель Истоков! Прими этих людей в жертву!

Трах-тарарах!

Люди, связанные у алтаря, задёргались под пулями. Крики оборвались один за другим. Вонь пороха смешалась с кровью.

Из знака, вырезанного на камне, донёсся голос:

Канзаки Хаято ощутил, как в его душу впечатывается новое заклинание, и расхохотался.

—Вот это да! Вот это, мать его, сила!

Собственного дара у него едва хватало на уровень C. В лучшем случае он так и остался бы мелким одарённым. Но теперь предел перестал иметь значение. Если жертв будет достаточно, однажды он доберётся и до уровня S — до силы, с которой считаются целые государства.

—Ну что? У вас получилось?

—Ещё как. Показать?

—Не трать. С этим мы возьмём следующую деревню.

Подобные операции шли сразу в нескольких экспедиционных корпусах. Власти предпочитали не задавать лишних вопросов. Открыто одобрить резню они не могли: Колыбель могла вмешаться. Но пока всё происходило вдали от камер и свидетелей, чиновники смотрели в другую сторону.

Счастье новоявленных колдунов длилось недолго.

Они вырезали несколько поселений, не оставили ни одного живого и вернулись через врата переноса. Уже на Земле попытались вызвать полученную силу — и ничего не произошло.

—Тысяча клинков!... Какого хрена? Почему не работает?

—У меня тоже пусто.

Заклинания действовали лишь в том мире, где был заключён договор. На Земле связь обрывалась. До покровителя было не достучаться, чужая сила не отзывалась, а тот, кто успел отдать душу целиком, вообще не мог пройти через врата.

Вскоре из Колыбели прибыл маг и без лишних церемоний объявил новые правила.

—Отныне человек, связавший душу договором, не сможет вернуться на Землю. И пользоваться договорной магией здесь тоже не выйдет.

—Это вы устроили?

—Великий Туран.

—Но зачем?..

—Ваш мир и без того привлёк слишком много чужих трансцендентов. Так безопаснее и для Земли, и для вас.

Узнав, что люди начали торговать душами, Туран воспользовался способностью Законодателя, которой когда-то особенно любил пользоваться Монарх. Он изменил работу врат переноса: духовная связь между договорившимися сторонами больше не проходила через них.

Пускать на Землю носителей чужой воли было опасно. Это могло дать иномирным богам лазейку. Да и от самих договорников добра ждать не приходилось. Туран не сомневался: ради силы они будут резать, жечь и предавать.

—Но вы хотя бы предупредить могли!

Маг из Колыбели посмотрел на земного чиновника без всякого сочувствия.

—А с чего бы?

Ответить было нечего.

Врата открыла Колыбель. Она же поддерживала их работу. Любое возмущение могло закончиться одной фразой: «Тогда мы их закроем».

Земным правительствам оставалось только скрипеть зубами.

—Чёрт. Нам срочно нужны собственные врата.

—В старых магических системах есть похожие техники, но...

—Значит, ищите дальше.

Следы межмировых переходов действительно находились во многих традициях. Только теория мало помогала. На один переход уходили чудовищные ресурсы. Вернуться было ещё труднее, чем уйти. Ошибка почти наверняка означала смерть, а успех невозможно было подтвердить, если путешественник не возвращался.

Когда стало ясно, что договорная магия бесполезна на Земле, интерес к ней рухнул.

—То есть здесь сила не работает?

—Да. А отдашь душу — домой уже не попадёшь.

—И на кой чёрт тогда такой договор?

Переселиться в иной мир хотели немногие. Там были чудеса, диковинные земли и настоящая магия, но земная медицина, связь, транспорт и привычный быт всё ещё оставались далеко впереди.

А стать договорником ради жизни по ту сторону тоже было сомнительной затеей. Почти во всех восьми мирах, связанных с Землёй, сделки с чужими душами запрещали или жёстко контролировали.

Если человек не собирался жить преступником, он лишь губил собственный дар.

Так договорная магия стала никому не нужной дрянью.

Вернулась она много позже.

—Пастырь Агнцев, услышь молитву своей овцы.

Голос девушки почти потерялся в грохоте боя. Над полем носились дроны, били орудия, трещали автоматы.

Но молитва не пропала.

Тр-р-ресь!

Между ладонями вспыхнули белые разряды. Молния рванула вверх, разветвилась и накрыла небо над позициями. Десятки дронов посыпались на землю. Ближайшие бронемашины дёрнулись и замерли: защитная магия не спасла их электронику.

—Это ещё что за?..

—Священница Церкви Колыбели! Всем отходить!

—Вот дерьмо.

Сама девушка не была непобедимой. По земной классификации она была сильной одарённой уровня A. Роту она могла разгромить, но против тяжёлой артиллерии или нескольких одарённых из полкового резерва долго бы не продержалась.

И всё же солдаты попятились.

Некоторые целовали висевшие на груди знаки с серым беркутом и торопливо шептали молитвы.

—Владыка ключа ко всем силам, твой раб не смеет идти против твоей воли...

—Ты совсем охренел? Они по нам бьют, а ты молишься их богу!

—Хватит! — рявкнул офицер. — Не до срачей. Выполняйте приказ и отходим.

Сержант зло сплюнул, но спорить не стал.

Через несколько часов выяснилось, что то же самое происходит по всей линии фронта.

—Значит, в Колыбели решили, что мы неправы? — спросил командующий на совещании.

—Не совсем. Их священники говорят, что бог не выбирает за них. Они сами судят по совести.

—И совесть велит им считать эту войну захватнической.

—Похоже на то. В наше время нападать на соседей только потому, что когда-то вы были одним народом, мало кому кажется справедливым.

После открытия врат прошло больше двухсот лет.

На Земле, где договорная магия прежде не работала вовсе, только один договор получил право на существование. Все знали, с кем заключают его священники Церкви Колыбели. Их покровителем был Пастырь Агнцев — правитель самой Колыбели.

Он не требовал душ.

Условие было другим: спасать людей и не идти против собственной совести.

Тот, кто принимал договор, получал доступ к множеству сил. Конечно, священники оставались ограничены размером своей души и не могли сравниться с великими магами Колыбели. Но для земной армии даже такой дар был серьёзным оружием.

—От семидесяти до восьмидесяти процентов солдат на фронте — верующие Церкви Колыбели, — доложил начальник штаба. — Среди офицеров их не меньше. Продолжать наступление бессмысленно.

Командующий долго молчал.

—Я доложу наверх.

В начале двадцать первого века казалось, что религия на Земле доживает последние дни. Наука объясняла одно чудо за другим, а богов многие воспринимали примерно как Санта-Клауса: добрую сказку для детей.

Потом появились врата.

Следом пришли маги Колыбели — существа, способные менять законы природы, соединять миры и творить то, что прежде называли чудом. Старые представления рассыпались. Вера вернулась, только теперь у неё были зримые доказательства.

К двадцать второму веку Церковь Колыбели стала крупнейшей религией Земли.

Требовать от солдат стрелять в людей, которым служители их собственного бога помогали держать оборону, было бессмысленно. Колыбель уже не просто внушала страх. Её почитало большинство.

—Ура-а-а!

—Всё! Конец войне!

Объявление разнеслось по полевым терминалам, и окопы взорвались криками. Солдатам было плевать, под каким предлогом политики остановили бойню. Для тех, кто стоял под огнём, лучший приказ — тот, после которого больше не надо умирать.

Несколько бойцов подошли к священнице.

—Спасибо вам, госпожа священница. Правда, спасибо.

—Благодарите Господа. Без его воли ничего бы не вышло.

Это не было пустой скромностью.

Если бы Туран счёл захватчиков правыми и запретил своим служителям вмешиваться, война продолжалась бы ещё долго. Но он не запретил.

Переговоры прошли быстро. Напавшая держава согласилась выплатить компенсацию и признать часть нанесённого ущерба. Пострадавшая сторона тоже не стала выжимать всё до последней капли. Священники поддержали её сейчас, но никто не хотел проверять, что случится, если жертва сама превратится в хищника.

Такие уроки Земля уже получала.

После подписания мира священники, побывавшие на фронте, отправились в Корею. Главный храм Церкви Колыбели стоял у подножия Чирисана — там, где Туран впервые явился на Земле.

—Добро пожаловать, юные пастушьи псы.

—Приветствуем верховного священника.

Встретивший их мужчина выглядел лет на шестьдесят. Он родился в Мексике и прославился ещё до высокого сана: всю жизнь защищал людей от наркокартелей. Его уважали даже те, кто не принадлежал к Церкви.

—Встанем на молитву.

Когда он поднял руки, на запястье блеснул старый браслет.

Это была первая и последняя священная реликвия, которую Туран даровал землянам. После смерти святого Ким Сухо браслет передали Церкви. В те времена священники ещё не получали божественность через договор, и реликвия не раз спасала верховного священника от покушений.

Молитва закончилась. Он оглядел собравшихся и улыбнулся.

—Сегодня у меня для вас радостная весть.

—Какая же?

—Господь увидел, как вы защищали невинных. В награду он позволил вам посетить Рай.

Кто-то судорожно вдохнул и рухнул на пол.

Остальные едва удержались на ногах.

—Рай?.. Настоящий?

—Да. Вы отправитесь в Колыбель.

—Великий Господь...

—Неужели это правда...

Кто плакал, кто смеялся, кто снова и снова повторял молитву. Лишь один священник сумел собраться с мыслями.

—Простите, но разве земляне могут войти в Колыбель?

Разница между двумя мирами была не только в законах природы. У землян тело и душа существовали отдельно. Жители Колыбели были устроены иначе: их плоть и духовное тело состояли из обработанной сущности и напоминали живую информацию.

Магу Колыбели на Земле требовалась защита, иначе его духовное тело начинало рассеиваться. Землянин же в Колыбели распадался почти мгновенно. Даже сильнейшие одарённые уровня S не могли выдержать такое давление.

—Теперь могут, — ответил верховный священник. — Господь нашёл способ.

—Простите. Я усомнился зря.

—Сомнение не грех. Гораздо хуже прикрыться верой и отказаться думать.

Священники склонили головы, принимая наставление.

Перед дорогой они вымылись и переоделись. Затем верховный священник повёл их в закрытую часть храма.

В глубокой комнате стояло зелёное зеркало. Оно напоминало обычные врата переноса, только было меньше.

—Их установили недавно, по милости Господа. Пройдёте через зеркало — окажетесь в Колыбели и сможете увидеть его собственными глазами. Признаюсь, я вам завидую.

—А вы не пойдёте с нами?

—Я стар. Пока вы сражались, я охранял храм. С какой стати мне ждать такой чести?

—Но вы отдали Церкви всю жизнь...

По лицам священников было видно, насколько несправедливой им кажется эта участь.

Верховный священник мягко улыбнулся.

—Не печальтесь. Господь не раз говорил со мной через откровение. Разве услышать его голос — малая честь? А теперь идите. Нельзя заставлять его ждать.

—Да.

Глоть.

В тишине отчётливо прозвучало, как кто-то сглотнул.

Один за другим священники шагнули в зеркало.

Мир тут же перекосился.

—Что за?..

Голос, цвет, тело — всё распалось и смешалось. Звук стал вкусом, свет — прикосновением, а собственное существование разлетелось на бессвязные ощущения.

Ужас не успел вырваться криком.

Пространство снова собралось.

Кто-то прошептал:

—Колыбель...

Под ногами лежал мрамор цвета слоновой кости. По обе стороны тянулись огромные колонны. Священники не знали, что стоят во дворце Каламафа, но сразу поняли: Земля осталась далеко позади.

За последние полтора столетия Новая Империя обогнала её во многом. Здесь даже тишина казалась иной — спокойной, ясной, почти весомой.

—Гости прибыли.

Навстречу вышел мужчина. Священники едва не закричали от волнения. Его лицо знали по иконам и записям.

Асиза, бога мудрости и одного из богов-спутников Турана, на Земле узнал бы любой верующий.

—Тот, кто служит Господу мудростью...

—Неужели это и правда вы?..

—Слишком громкие слова, — поморщился Асиз. — Пойдёмте. Вас ждут.

Он повёл их по коридору. Ноги у священников дрожали.

Жители Колыбели встречали гостей вдоль стен. Многие лица были знакомы землянам по храмовым изображениям. Здесь легенды не были легендами. Они улыбались, кивали, смотрели с живым любопытством.

В конце коридора священники увидели того, кому принадлежали их души.

Рядом с Мейсой, богиней Бури и супругой великого бога, сидел молодой мужчина с пепельно-серыми волосами. Он поднялся и пошёл им навстречу.

Все разом опустились на колени.

—Я видел, как вы рисковали собой ради тех, кто не мог защититься, — сказал Туран. — Поэтому и позвал вас. Отдохните здесь и будьте счастливы хотя бы эти дни.

Священники плакали, не скрывая слёз.

Бог, которому они молились всю жизнь, стоял перед ними и благодарил лично.

В эту минуту каждый из них думал об одном и том же.

Теперь и умереть не страшно.