Том 1 · Глава 268. Король моря (1)
Испокон веков море внушало людям страх.
Из тёмных глубин поднимались громадные магические звери. На корабли порой забирались представители морского народа. Погода менялась без предупреждения и в любой миг могла перевернуть судно.
И всё же люди по-прежнему выходили в море.
Хотя по суше уже ходили поезда и автомобили, а зеркала переноса позволяли за мгновение покрыть огромное расстояние, без кораблей мир не обходился.
Причин было две.
Во-первых, одних сухопутных путей не хватало, чтобы снабжать все области.
Во-вторых, зеркалами переноса теперь разрешали пользоваться далеко не каждому.
В первые годы после основания Империи почти все перевозки шли через такие зеркала. Зерно Арабиона расходилось по всему миру, пряности Джахара попадали в самые дальние страны, а из лесных областей вывозили гигантские брёвна.
В то время только полный идиот согласился бы тащить груз по опасному морю.
Но открытые для всех зеркала переноса быстро создали новые проблемы.
Особенно тяжело стало ловить преступников.
Говорили, Колт Брук прячется здесь.
По последним сведениям, он ушёл через врата переноса в Мерем.
Чёрт! Срочно отправьте запрос местным!
Пока стража добиралась до Мерема, беглец уже оказывался в другом городе. После нескольких таких скачков приходилось договариваться сразу с десятком властей.
На этом погоню обычно можно было заканчивать.
Когда преступники начали постоянно ускользать через зеркала, доступ ограничили. Сначала ввели регистрацию. Потом выяснилось, что при большом потоке людей любую проверку легко обойти. В конце концов пользоваться зеркалами разрешили лишь с одобрения местного правителя или главы учреждения.
Для обычной торговли они стали почти бесполезны.
Грузы снова повезли по железным дорогам, на автомобилях и на кораблях.
Разумеется, современные суда сильно отличались от старых.
Эх, выпить бы.
Моряк по имени Эйрик стоял на палубе как раз такого современного корабля.
Корпус был обшит железом, внутри работала паровая машина, а при строительстве использовали технологии гномов.
Из Комада, северного порта пустыни Энлиль, до Авачи, бывшей столицы Камайна, судно доходило всего за пятнадцать дней.
Погода в Северном море стала спокойнее, чем прежде, но даже с учётом этого скорость поражала. Старые парусники шли тем же путём больше месяца.
Эйрик наслаждался ветром и рассеянно смотрел вдаль, когда за спиной раздался ненавистный голос боцмана:
Эйрик, ты палубу закончил драить или опять прохлаждаешься?
Всё готово. Вон как блестит.
Блестит у него. Там канат валяется, слепой ты мудак. Убери и вымой всё заново.
Да чтоб вас... Почему опять я?
Эйрик ворчал, но спорить не стал.
Из всей команды дополнительную работу поручали именно ему, потому что ночью его поймали с бутылкой во время вахты.
Раньше за такое высекли бы плетью. Но после новой редакции закона о правах человека чрезмерные телесные наказания запретили, и Эйрик отделался уборкой.
Да здравствует император.
Он мысленно поблагодарил великого правителя, который заботился даже о задницах простых моряков, и снова взялся за щётку.
В этот момент судно неожиданно накренилось.
Э-э?..
Тревога! Всем наверх! Зовите магов!
Есть!
На борту находились два мага третьей ступени из линии Потока.
Рыбацкой лодке такие специалисты были не по карману, но судно, выходившее в открытое море, по закону обязано было нанимать сильных магов.
Через несколько минут они протиснулись сквозь толпу матросов и поднялись на палубу. Ещё несколько десятилетий назад обоих называли бы дворянами.
Нас звали, боцман. Что случилось?
Недавно корабль странно качнуло. Не похоже на обычную волну. Думаю, рядом магический зверь...
То есть вы даже ничего не проверили и уже вытащили нас сюда?
Младший из магов говорил раздражённо. Боцман замолчал.
Маги больше не считались почти небожителями, как в старые времена, но по-прежнему обладали силой, правами и высоким положением.
Чёрт, я и так терпеть не могу корабли. Слушай, боцман, в следующий раз зови нас, только когда точно...
Договорить он не успел.
Раздался чудовищный грохот. Судно дёрнулось, словно на полном ходу врезалось в скалу, и все на палубе повалились с ног.
Маги удержались благодаря крепким телам, но испугались не меньше остальных.
Ч-что это было?
Зверь!
Паровой корабль водоизмещением в несколько тысяч тонн качнуло, как щепку. Значит, напавшая тварь была поистине огромной.
Высшие маги регулярно обходили морские пути и уничтожали самых опасных чудовищ. Команде выпало редкое невезение — такое случалось раз в несколько лет.
Вот дерьмо.
Маги прокляли судьбу, но бежать не решились.
Даже если зверь их пощадит, после такого позора о повышении можно забыть. Бросив беззащитную команду, они уже никогда не получили бы второй архетип и не поднялись до второй ступени.
Гобин, на счёт три прыгаем вместе!
Понял!
Раз... два... три!
Они нырнули и сразу подчинили себе воду.
Маги линии Потока умели дышать под водой, поэтому утонуть не боялись.
Но, приготовившись к бою, оба увидели тень под кораблём и застыли.
Нет.
Да ну нахрен...
В воде висела гигантская рыба размером почти с половину судна. Она разглядывала людей круглыми, совершенно пустыми глазами.
Размер магического зверя обычно соответствовал его силе. Эта рыба только что врезалась в пароход и даже не поцарапалась.
Нападать на неё было самоубийством.
С такой тварью справился бы разве что опытный маг второй ступени.
А возможно, понадобился бы один из редчайших магов первой ступени.
Уходим.
Нельзя.
Какая к чёрту репутация? Жизнь дороже!
Опытные маги Потока быстро переговаривались жестами.
В этот миг рыба шевельнулась, и течение вокруг взбесилось. Похоже, зверь тоже управлял водой.
Ух!
Обоим пришлось напрячь все силы, лишь бы их не унесло.
На поверхности поднялись волны высотой в несколько метров. Пароход закачался.
Матросы закричали. Боцман рявкнул:
Маги всё уладят! Без паники!
Он и сам не верил в эту ложь.
Но продолжить не смог.
Гигантская рыба вылетела из воды и с тяжёлым плеском рухнула обратно. Волна ударила в борт. Палуба встала почти отвесно.
А-а-а!
Спасите!
Опытные моряки хватались за канаты, поручни и всё, что попадалось под руку. Но они не были скалолазами и долго удерживаться не могли.
Люди один за другим посыпались за борт.
Боцман стиснул зубы.
Проклятье.
Первая волна прошла. Все замерли, ожидая следующего удара.
Но море вдруг успокоилось.
А?
Что происходит?..
Боцман осторожно отпустил поручень и увидел, что вода вокруг стала багровой.
Неужели это кровь упавших моряков?
Нет. Столько крови из них бы не вытекло.
В ту же секунду из моря вынырнула рыба, которая только что громила судно. Боцман взвизгнул и сел прямо на палубу.
Лишь тогда он заметил, что тварь зажата в пасти ещё более огромного существа.
Над кораблём поднялся великий морской змей длиной больше двухсот метров.
Э-э...
Н-нет, Король моря.
Существо было несравнимо опаснее убитой рыбы, однако команда не впала в отчаяние. Наоборот, люди облегчённо выдохнули.
Некоторые опустились на колени прямо на палубе.
Благодарим вас, Король моря!
Великий Армани!
Слава морскому змею императора!
Армани сделал вид, что лесть его не тронула, хотя про себя уже довольно мурлыкал.
В хорошем настроении он бережно изогнул огромное тело, выловил упавших матросов и вернул их на палубу.
Последними Армани вытащил магов Потока, которых течение унесло далеко под корабль.
Они тоже низко поклонились.
Спасибо, что спасли. Мы уже думали, что нам конец...
Армани без всякого трепета назвал имя самого императора. Маги вновь вспомнили, что этот исполинский змей лично получил от правителя титул Морского Князя.
В Новой Империи рядом с людьми жило немало представителей иных народов. Но лишь единицы стояли наравне с имперскими князьями.
Армани посмотрел на обоих магов и добродушно посоветовал:
Д-да, конечно.
Они не решились напомнить Королю моря, что ещё недавно считались бы дворянами.
Армани удовлетворённо кивнул их натянутым лицам и скрылся под водой.
...Вот как всё было!
Значит, ты случайно успел спасти корабль, но до этого не расчистил морской путь и допустил нападение?
Э-э... Если так посмотреть...
Вечером Армани вернулся в Каламаф и с гордостью рассказал о дневном подвиге. Ответ заставил его осечься.
Туран рассмеялся.
Шучу. Ты отлично справился. Море слишком велико и глубоко. Даже я не могу следить за всем сразу. Спасибо, Король моря.
Хм.
Туран владел сущностью и обладал силой, близкой к божественной, но полностью подчинить море не мог.
Точнее, мог бы, но у императора и без того было слишком много дел.
Поэтому регулярные обходы Армани приносили Империи огромную пользу. Иногда он спасал людей, как сегодня. А в спокойные дни одно знание, что морские пути охраняет такое существо, придавало морякам смелости.
Армани старался не показать, как ему понравилось обращение «Король моря». К сожалению, лицо тритона скрывало чувства куда хуже, чем морда великого морского змея.
Лежавшая рядом Бидже пискнула.
Туран перевёл:
Говорит, у тебя от одной похвалы рожа расплылась. Смотреть противно.
Ах ты пернатая дрянь!
Армани вспылил, но почти сразу решил простить старую соперницу. Королю моря подобало великодушие.
Пускай Бидже называли божественной птицей Империи, никто не даровал ей титул вроде Царицы Неба и не приравнял к князьям.
На самом деле Бидже была почти частью самого Турана и не нуждалась в более низком звании. Но Армани предпочитал считать, что стоит выше.
Ты, кстати, выглядишь уставшим. Всё в порядке?
А куда деваться? Дел сейчас по горло.
С основания Империи прошло больше двадцати лет.
Первое поколение, родившееся при новой власти, вступало во взрослую жизнь. По мере его взросления множились и проблемы.
Особенно часто молодёжь ссорилась с людьми, которые выросли ещё до Империи.
Туран потёр лоб. Армани понимающе кивнул.
Да. Быть императором, похоже, тяжело.
Может, и тебе стать морским императором? Нарожаешь детей, распределишь их по морским путям
Нет уж. Я до конца жизни останусь один. Меня всё устраивает.
Армани только вступал в зрелый возраст по меркам морского народа. При желании он мог возродить королевство своего отца.
Королевская кровь сохранилась лишь в нём, но в самых глубоких морях ещё прятались представители старой знати.
Однако Армани решил никогда не заводить детей.
Он не был уверен, что справится с новым поколением морских принцев, и не хотел отвечать за целый народ.
Да и любить мне больше нравится человеческих женщин.
И в кого ты такой вырос?
Туран со вздохом покачал головой.
За годы Новой Империи Армани сменил немало подружек среди людей и успел прославиться своими похождениями.
Однажды он связался с замужней женщиной и подрался с её мужем. В другой раз одновременно встречался с двумя девушками, попался и едва унёс ноги.
То, что Армани не был человеком, почти не мешало его романам. Ещё бы: Морского Князя назначил сам император, и на таком фоне происхождение мало кого волновало. Для лёгкой связи оно становилось даже преимуществом.
Даже если роман зайдёт слишком далеко, случайной беременности можно было не опасаться.
Делай что хочешь, только знай меру. И к замужним больше не лезь.
Разумеется.
Армани ответил слишком быстро и принялся за еду и вино.
Он всегда любил бездельничать в Каламафе, вкусно есть и пить. После знакомства с земной кухней еда и напитки стали несравнимо лучше, а прежняя жизнь казалась убогой.
Хорошая еда помогала отогнать тяжёлые мысли.
Одну из них Армани так и не смог сказать Турану вслух.
Я больше не хочу никакой семьи.
Прошли десятилетия с тех пор, как он встал на сторону Турана и помог уничтожить собственных родичей. Воспоминание до сих пор жгло грудь, словно клеймо.
Армани не хотел пережить это снова.
А если среди моих детей появится тот, кто выступит против Турана и людей, потребует вернуть морскому народу прежние права? Тогда мне придётся убить собственного ребёнка — точно так же, как сейчас я выслеживаю в море людоедов, нападающих на людей.
Нет. Лучше оставаться Королём моря в Империи, охранять пути Северного и Южного морей, пользоваться человеческими изобретениями и любить человеческих женщин. Жить легко, как в те годы, когда я был наивным мальчишкой и ничего не понимал.
Армани поднял глаза и заметил сочувствие во взгляде Турана.
Император смотрел так, словно прекрасно знал, о чём тот думает.
Армани усмехнулся и протянул бокал.
Они молча выпили.
Вино немного смягчило боль последнего принца морского народа.