Том 1 · Глава 9. Незримая сущность
11 января 435 года
Мы наконец прибыли. Вся честь принадлежит Великому. Когда я привезу священный артефакт обратно, смогу пройти крещение и стать истинным слугой нашего Господа!
Это была последняя запись в дневнике. По содержанию становилось ясно, что капитан был последователем Ковенанта Фхтагн. Нетрудно было догадаться: прежде чем обратиться за помощью к Чарльзу, культисты Фхтагна уже отправляли сюда собственных людей.
Затем Чарльз велел команде обыскать остальные суда. Там всё оказалось примерно так же: капитанские дневники фиксировали последние мгновения радостного возбуждения.
Пока Чарльз ломал голову над этой странной ситуацией, худощавый кок Фрей протянул ему дневник — последний кусок головоломки.
Капитан, взгляните. Тут немного иначе.
Взяв дневник, Чарльз пролистал страницы, и его зрачки сузились до игольных точек. Страницы кремового дневника были исписаны беспорядочными словами.
Осторожно! Не ходите на остров! Собственная команда!! Они не люди! Они хотят нас съесть! Я не хочу быть съеденным! Я хочу обратно на остров! Безопасно! Остров!
Бессвязные фразы, хаотично перемешанные между собой, говорили о ненормальном состоянии автора. У всех, кто увидел эту запись, по спине пробежал холод: что же пережил этот капитан?
Глоть.
Дипп сглотнул и убрал голову. Он настороженно оглядел товарищей, с которыми провёл бок о бок столько дней и ночей. В дневнике говорилось, что опасность исходит от собственной команды. Значит ли это, что чудовища уже прячутся среди них?
Чарльз понял, о чём думает Дипп, и стукнул его дневником по голове.
Не накручивай себя. Мы ещё даже не ступали на остров.
Капитан, мы всё равно пойдём?
Конечно.
Выражение лица Чарльза стало твёрдым. Какие бы опасности ни ждали их на острове, они не могли преградить ему путь домой. Даже если придётся встретить смерть, он предпочёл бы умереть на дороге обратно.
Пароход «Мышь» медленно приблизился к песчаному берегу, и ржавый якорь полетел в воду. Чёрный дым из труб начал понемногу рассеиваться.
Когда деревянный пинас [1] спустили на воду, семеро мужчин на борту направили его к острову.
По мере того как зловещий остров приближался, Чарльз открыл деревянный ящик и раздал кремнёвые ружья и револьверы. На дне ящика лежали туго перевязанные пачки пороха.
К этому заданию он специально закупил больше огнестрельного оружия. С оружием в руках всем стало немного спокойнее.
Семеро крепких мужчин, вооружённых до зубов, спрыгнули с лодки и пошли через пляж к далёкому лесу.
Хотя «лесом» это называлось лишь за неимением лучшего слова. Вокруг не было ни единого зелёного листа. Корявые ветви будто покрывал толстый слой ржавчины, а стволы местами казались опухшими и больными: одни выпирали, другие резко проваливались внутрь. Идти через это место было жутко — словно они пробирались внутри человеческого тела.
Члены команды знали, что их цель — золотая статуя Фхтагна. Освещая дорогу факелами, они без устали искали вокруг всё, что могло бы блеснуть, но ничего не находили.
Через некоторое время они наткнулись на разбросанную цепочку следов. Вид следов немного ослабил тревогу: проторённая дорога означала более безопасный путь.
Возможно, их инстинкты были правы. Семеро шли почти два часа, и за всё это время не случилось ничего необычного.
Почувствовав голод, они решили сперва остановиться и набить желудки. Собрали ветки и развели костёр. Напряжение постепенно ослабло.
Запах поджаренного белого хлеба наполнил воздух, а матросы ели и гадали, что же могло случиться с пропавшими людьми.
Как думаешь, их сожрали чудовища? Такие, как в море?
Не похоже. Среди тех, кто был на кораблях, есть фхтагнисты. Сам знаешь, морские твари редко на них нападают. Думаю, дело в чём-то на самом острове.
Чарльз не участвовал в разговоре. Он стоял настороже и внимательно осматривал окрестности. Этот странный лес был невероятно причудлив. Кроме звуков, которые производили сами люди, вокруг царила абсолютная тишина. Не слышно было ни стрёкота насекомых, ни птичьего крика.
Отсутствие опасности само по себе тоже казалось странным. Чарльз читал немало записей исследователей, и все они сходились в одном: в Подземном море нет ни одного безопасного острова. Нынешние человеческие острова стали пригодны для жизни только потому, что люди с огромным трудом уничтожили присущие им угрозы.
Взять хотя бы Коралловый архипелаг: когда люди впервые вступили с ним в контакт, они поняли, что это живой остров. Более двадцати исследовательских судов образовали флот и вступили в ожесточённую битву с гигантским кораллом. По преданиям, прежде чем остров удалось убить, в той войне погибло множество людей.
Хватит болтать. Быстрее доедайте и продолжаем поиски. Чем дольше мы здесь, тем опаснее.
Услышав Чарльза, команда прекратила праздную болтовню и ускорила еду. После короткой передышки, восстановив силы, Чарльз с людьми снова двинулся в путь.
Дипп подбежал к Чарльзу и тихо спросил:
Капитан, я слышал, когда мы вернёмся, у нас будет корабль побольше. Правда?
Да.
Здорово! Тогда я смогу быть как боцманы на других больших судах
Чарльз усмехнулся, глядя на воодушевлённого мальчишку. Как хорошо быть молодым, когда в любой ситуации видишь самый лучший исход… Но он и правда должен будет набрать больше матросов после возвращения. «Мышь» была маленьким судном, но даже для неё отсутствие матросов выглядело абсурдно.
Чарльз и остальные продолжали идти по тропе, которая, казалось, тянулась без конца. Если бы разбросанные следы не менялись, Чарльз решил бы, что они ходят кругами.
Ещё почти через три часа, когда ноги уже ныли от усталости, лес внезапно расступился, и перед ними показалось каменное строение, оплетённое бурыми лианами.
Снаружи здание выглядело полуразрушенным, и было трудно понять, храм это или церковь. Деревянная дверь, которая должна была быть на месте, исчезла; вместо неё зияла тёмная дыра.
Чарльз подтянул к себе Бинтов и указал на мрачный вход.
Это там?
Бинты на миг замялся, затем кивнул.
Должно… быть… Я не… уверен… Простите… У меня… память… не очень…
Как бы там ни было, Чарльз решил войти и посмотреть. По крайней мере, следы на земле вели прямо ко входу и не были разбросаны. Это говорило об отсутствии опасности.
Он повернулся ко второму механику и коку.
Идём. Мы четверо зайдём и посмотрим.
Джеймс и Фрей одновременно кивнули и вслед за Чарльзом вошли в здание.
Свет факелов осветил внутреннее помещение. В отличие от обветшалого фасада, внутри было чисто и просторно. На гладком красном полу не видно было ни пылинки. Но то, что находилось на стенах, заставляло кровь стыть в жилах.
Стены покрывали слои гротескных рельефов: на них были изображены немыслимые, слившиеся воедино создания, чьи искривлённые формы переплетались между собой. Эти странные существа напоминали помесь морской звезды и осьминога — уродливое тело и один-единственный глаз.
По движениям их изогнутых конечностей казалось, что они совершают некое поклонение.
Однако эти кошмарные каменные рельефы не задержали взгляд троих. Все они смотрели на золотую статую в середине комнаты. Странная человекоподобная фигура с щупальцами явно изображала Фхтагна, бога фхтагнистов.
Пинас — лёгкая вспомогательная лодка при более крупном судне.