Том 1 · Глава 123. Не плавники
Капитан, это акула?
Чарльз быстро прикинул расстояние от «Нарвала» до неизвестной твари. По расчётам выходило, что плавник был почти два метра в длину. Но тёмная вода скрывала тело, и понять размеры существа под поверхностью он не мог.
Просто следите за ним. Если ничего странного не будет, не трогайте,
Если это была всего лишь гигантская акула-людоед, бояться было нечего. По сравнению с другими морскими ужасами естественные, логичные хищники казались почти милыми.
Но как только Чарльз решил, что они без происшествий разойдутся, из воды один за другим начали подниматься новые плавники. Они сбивались вместе и приближались к кораблю, как стадо овец. Чем ближе эта плотная россыпь плавников подходила, тем сильнее тревожились люди на борту.
Плавники сокращали дистанцию, и высокий борт скрыл их из поля зрения Чарльза.
Дипп, держи штурвал.
Чарльз быстро подошёл к борту и посмотрел вниз, в воду. Плавники уже не приближались. Вместо этого они начали кружить вокруг «Нарвала». И не только вокруг него: слева Чарльз увидел, как такая же стая плавников окружает другое исследовательское судно.
С каких пор акулы охотятся стаями? Я думал, только дельфины любят ходить группами и сопровождать корабли.
После долгого молчания в голове Чарльза снова прозвучал голос Ричарда. Не было ощущения хуже, чем знать, что в твоём сознании прячется тот, кто уже пытался тебя убить.
Проваливай! Ты обещал!
Тот, дрожа, повернулся к нему:
Капитан? Что такое? Что-то случилось?
Ричард замолчал.
Чарльз с мрачным лицом обернулся к Диппу.
Передай старшему механику: перегрузить турбины на максимум. Нужно уходить. Что бы это ни было, у нас нет времени с ними играть.
Из труб «Нарвала» повалил густой чёрный дым с искрами. Корабль ускорился, и рукава Чарльза затрепетали под резким ветром.
Плавники будто пытались удержаться рядом, но явно уступали «Нарвалу» в скорости. Стальной корпус корабля с тяжёлым ударом врезался в них.
Из-под воды донёсся пронзительный визг, словно ногти скребли по школьной доске. Все на борту инстинктивно закрыли уши.
Но ожидаемой картины, где сталь разрывает плоть, не произошло. Вместо этого «Нарвал» яростно дёрнулся.
Прорыв не обошёлся без толчков, но цель Чарльза была достигнута: «Нарвал» прорвался через кольцо плавников.
Как эти плавники могут быть такими твёрдыми? Что, чёрт возьми, там под водой?
Чарльз бросился на корму и уставился на преследующие плавники. Когда он заметил серебристые металлические осколки на их поверхности, в голове возникла ледяная догадка.
Тем временем плавники, окружавшие другое судно вдали, начали подниматься. Связанное с ними огромное чёрное тело вскоре показалось над поверхностью и предстало перед Чарльзом.
Ряды «плавников» соединяла чёрная, покрытая ракушками масса. Когда существо двигалось, все «плавники» двигались вместе.
Чарльза словно ударило: это были не плавники. Это были зубы какого-то морского чудовища.
Волны разошлись, и над водой раскрылась чудовищная пасть, больше исследовательского судна.
Лязг!
Зубы сомкнулись и вонзились в корпус. Огромная пасть зажала стальной корабль и готовилась утащить его с собой в тёмную бездну.
Чёрт! Оно хочет проглотить корабль!
Чарльз метнулся на мостик и направил «Нарвал» к судну в опасности.
Лили, готовь орудия! Бей по этой твари в воде!
Поняла! Я в этом очень даже хороша!
Пока Лили и её мыши быстро взяли пушки под контроль, залп ядер полетел к далёкой чудовищной пасти, поднявшейся из воды. Снаряды ударили в цель, и тёмно-фиолетовая кровь быстро окрасила море.
Чудовище не хотело отпускать добычу. Оно упрямо держало корабль и пыталось утянуть его вниз, но под огнём Лили вскоре потеряло даже шанс отступить.
Взрывы разорвали огромную пасть, и вскоре на воде безжизненно плавал изодранный мешкообразный остаток.
Чарльз гудком приказал освобождённому судну следовать за ним и помогать другим. Исследовательское судно с оранжевым корпусом сразу подтвердило приказ.
Взяв его с собой, Чарльз начал спасательную операцию. Вскоре вокруг него собрались новые корабли.
Конечно, не всем требовалась помощь Чарльза. Исследователи были не слабаками. Несколько судов сумели прикончить чудовищные пасти неизвестными способами. Среди них был и «Волнорез» Фейербаха.
В итоге все семнадцать кораблей выбрались из опасности. Они оставили за кормой воду, тёмно-фиолетовую от крови тварей, и продолжили путь.
На каждом корабле моряки разразились радостными криками. Их захлестнуло облегчение: они пережили ещё одно смертельно опасное испытание.
Пока команды радовались, капитаны думали о другом. Никто не ожидал столкнуться с такой серьёзной угрозой ещё до прибытия к цели.
Ни один корабль не затонул, но некоторым не повезло: чудовищные пасти серьёзно повредили корпуса. Несколько судов также потеряли во время боя заметную часть запасов, когда груз сорвался в море.
Чарльз смотрел на далёкие корабли, погружённый в мысли. Через некоторое время он повернулся к своему моряку-вампиру.
Одрик, передай остальным капитанам, пусть соберутся в капитанской каюте «Нарвала». Мне нужно знать размер их потерь.
Одрик кивнул, распахнул плащ, оттолкнулся от лееров и в воздухе превратился в летучую мышь, направившись к ближайшему судну.
Один за другим исследовательские корабли подходили ближе. Капитаны, одетые кто во что, вскоре собрались в каюте Чарльза.
Когда все уселись на приготовленные табуреты, помещение сразу стало тесным.
Чарльз созвал их не просто так. В море чужие припасы влияли на твоё собственное выживание. У тех, кто жил морем, моральные границы обычно оказывались гибкими.
В отчаянных обстоятельствах, когда заканчивались еда или топливо, предать спутника становилось почти неизбежным выбором ради собственного спасения.
Если даже товарищи в безвыходном положении могли ударить друг друга в спину, то в их наспех собранном флоте всё могло стать ещё грязнее.
Начнём с тебя, молодой человек. Сколько пресной воды и топлива ты потерял?
Чарльз, прояви уважение. Я вдвое старше тебя,