Том 1 · Глава 124. Право командовать

Капитан, на которого указал Чарльз, обладал суровым, пугающим лицом и густой бородой. Вместо левой кисти у него сверкал золотой крюк. Он поднялся на ноги с мрачным видом.

Бах!

Чарльз ударил протезом по столу. Глядя капитану прямо в глаза и не скрывая вызова, он сказал:

—Мне не нравится, когда со мной разговаривают стоя. Будьте добры, сядьте обратно.

Глаза капитана Золотой Крюк расширились от изумления. Борода задрожала от подступающего гнева. В каюте мгновенно воцарилось напряжение.

Но Чарльз не собирался отступать. Он продолжал смотреть вызывающе. На самом деле это был расчёт: ему нужно было воспользоваться случаем и получить абсолютную власть над флотом.

На бумаге Чарльз был командиром спешно собранной флотилии, но остальные капитаны воспринимали его скорее как нанимателя. Так продолжаться не могло. Ему нужна была не формальная, а настоящая власть.

В критический миг между жизнью и смертью эти люди безжалостно бросят нанимателя.

Только став их реальным командиром, он мог превратить капитанов в опору. Иначе такая помощь была ему не нужна.

Среди львов короля выбирали примерно так же. Люди тоже животные, и некоторые их привычки ничем не отличались от привычек других видов.

В другом месте Чарльз, возможно, выбрал бы более мягкий способ. Но они были в море, а здесь лучше всего работал прямой и грубый метод.

Сидевший рядом Корд выглядел измождённым; под глазами у него залегли тёмные круги. Он понимал, что делает Чарльз, и как союзник не собирался вмешиваться и портить его план.

—Не нравится, когда с тобой разговаривают стоя? А мне не нравится, когда со мной разговаривают сидя! — Золотой Крюк подошёл к Чарльзу и уставился на него сверху вниз.

—Чарльз, да? Я слышал твоё имя и знаю, что ты исследовал немало островов. Но как старший я напомню тебе: я позволил тебе командовать флотом только потому, что мне было лень об этом спорить. Всё-таки последнее слово за нанимателем. Но если ты думаешь...

Он произносил это с презрением, но вдруг его взгляд упал на странную чёрную метку, видневшуюся из-под воротника Чарльза.

Презрение мгновенно исчезло. Будто он увидел что-то ужасное, по его массивному телу прошла дрожь. Заметно растерявшись, он отступил и сел обратно.

—Док... докладываю капитану Чарльзу. Пресная вода легко портится, поэтому в цистерне у нас хранится грибное вино. Твари раньше не нанесли моему кораблю повреждений. Что до команды...

То, как охотно Золотой Крюк начал докладывать Чарльзу, удивило остальных капитанов. Даже Корд был озадачен.

Казалось, ещё миг — и между ними вспыхнула бы драка, но Золотой Крюк вот так просто отступил.

Чарльз заносил сведения в блокнот, пока Золотой Крюк докладывал о положении на своём корабле. Почему тот внезапно сдал назад, Чарльз не понимал, но цель была достигнута.

Записав всё, он повернулся к мрачному юноше рядом с Золотым Крюком.

—Твоя очередь. Говори.

Под пристальным взглядом Чарльза юноша инстинктивно отвёл глаза и начал докладывать тихим, мягким голосом.

После того как с первым смутьяном разобрались, дальше всё пошло гладко. Не считая «Нарвала», Чарльз собрал сведения по остальным шестнадцати кораблям.

—Армиг, у твоего корабля больше всего пресной воды. Поделишься с Монзи, он немного потерял.

На лице капитана Армига мелькнуло беспокойство, но он всё же кивнул.

—Хорошо. На этом всё. Можете возвращаться. Будьте настороже постоянно. Надеюсь, все вернутся живыми.

Капитаны один за другим вышли. В конце остался только Фейербах. С тёплой улыбкой он сказал:

—Мистер Чарльз, не беспокойтесь. Если они попробуют что-то выкинуть, я сразу сообщу вам.

Чарльз бросил взгляд на зеленоволосого мужчину.

—Ты с ними близко знаком? Иначе как ты сразу узнаешь, что они что-то замышляют?

—Хе, я люблю заводить друзей. Отец говорил мне: одним другом больше — одним врагом меньше. Я уже успел с ними пообщаться. Но не волнуйтесь: как бы хорошо я с ними ни был знаком, я всё равно на вашей стороне, — непринуждённо ответил Фейербах.

Чарльз посмотрел ему в глаза.

—Ты правда исследовал всего один остров? Ты довольно способен. Я помню, твой корабль сам выбрался из прежнего кризиса.

—Ха-ха-ха, всего лишь удача. Кстати, мистер Чарльз, когда я только что плыл сюда, заметил, что нижняя часть вашего корпуса слегка повреждена. У меня в команде как раз есть хороший ремонтник. Не нужно ли...

—Не нужно. С такой мелочью моя команда справится сама, — коротко отказал Чарльз.

Почувствовав его настороженность, Фейербах замолчал. Он улыбнулся, поклонился и, попрощавшись, ушёл. Инцидент вскоре остался позади, и флотилия продолжила путь. Но между кораблями уже появились заметные изменения.

Обычно они шли рассыпным строем. Теперь же после недавнего происшествия корабли сами выстроились в кильватер за «Нарвалом».

Кроме того, среди судов пошли слухи, что капитан Чарльз — важная фигура Ковенанта Фхтагн.

Более того, флот якобы был создан совместно Орденом Божественного Света и Ковенантом Фхтагн. Кто не хотел оказаться жертвой, тому лучше было послушно исполнять приказы нанимателей.

Чарльза нисколько не беспокоили слухи, которые играли ему на руку. Куда больше его тревожил человек по имени Фейербах.

Фейербах был слишком усерден. Он часто приходил на его корабль, пытался втереться в доверие и попутно передавал разные сведения с других судов.

В очередное утро на столе Чарльза лежала записка. В ней говорилось, что прошлой ночью на корабль Корда забралось подводное существо.

Тварь быстро уничтожили, но один последователь Ордена Божественного Света потерял в бою руку.

—Мистер Чарльз, он в вас влюбился? Почему он каждый день пишет вам письма? — невинно спросила Лили, держа в крошечных лапках кусочек сухаря.

Перо Чарльза застыло над дневником. Он поднял голову и странно посмотрел на своего канонира.

—С чего ты это взяла? Где ты такому научилась?

—Я пробралась в театр и посмотрела пьесу. Там сюжет так и развивается.

Чарльз легонько щёлкнул белую мышь по лбу.

—Хочешь есть — иди в камбуз. Не кроши везде.

Он сомневался, что Фейербах действует по такой пустяковой причине. У этого человека наверняка были другие намерения, но по нынешним признакам он вряд ли собирался мешать планам Чарльза.

—Я не люблю сухари. Я просто стачиваю ими зубы. Иначе они станут очень-очень длинными, — Лили раскрыла крошечный ротик и показала Чарльзу белоснежные резцы величиной с крупинки.

Не обращая внимания на выходки канонира, Чарльз достал морскую карту и начал рассчитывать оставшийся путь.

Чем ближе они подходили к острову снабжения, тем сильнее он тревожился. Сказать обратное было бы ложью. Но показывать это он не мог: стоило ему проявить беспокойство, и нервозность команды только усилилась бы.

Чарльз положил большой и указательный пальцы на карту. Большой палец отмечал положение флотилии, указательный — Землю Света. В его глазах мелькнула твёрдая решимость.