Том 1 · Глава 145. Путь наверх

—Чего вы хотите? Занять остров с пресной водой? Запомните мои слова: в Земле Света пресной воды столько же, сколько морской воды здесь. Люди там даже моются в ней.

—То есть… как жители центральных островов? — спросил Конор, и в его глазах мелькнуло ожидание.

—Да. Когда мы доберёмся до Земли Света, каждому из нас больше не придётся бороться за выживание в этом безумном океане. Мы сможем жить как жители центральных островов.

Заманчивые доводы Чарльза, казалось, ослабили страх перед смертью, и среди людей вспыхнули оживлённые обсуждения. Те, кто выбирал морскую карьеру, славились дерзким пренебрежением к жизни. В конце концов, человек, живущий в страхе, никогда не пошёл бы в экипаж исследовательского судна.

Однако не все были наивными оптимистами. Капитан амфибийного судна, одетый в чёрную военную форму, спокойно посмотрел на Чарльза и задал вопрос:

—Капитан Чарльз, даже если рай наверху так прекрасен, как вы утверждаете, как нам туда подняться?

Верно. Как им подняться?

Чарльза мучила та же проблема. Насколько он знал, в Подземном море воздушный транспорт был развит крайне плохо.

—Среди ваших команд есть кто-нибудь, способный летать? — спросил Чарльз капитанов.

Капитаны переглянулись, а затем как один снова уставились на Чарльза.

—Мистер Чарльз, разве у вас нет реликвии, которая превращает вас в гигантскую летучую мышь? — спросил один из капитанов.

Чарльз достал Зеркало летучей мыши, но, немного подумав, снова убрал его в пальто.

—Боюсь, эта штука не подойдёт. Её прежняя владелица была вампиром, а вампирские вещи боятся солнечного света ещё сильнее.

—Как мы узнаем, если не попробуем? Мистер Чарльз, позвольте мне попробовать! — из толпы с явным рвением вышел молодой человек с глазным протезом.

Чарльз бросил взгляд на парня и молча швырнул ему Зеркало летучей мыши.

К сожалению, результат оказался разрушительным. Едва гигантская летучая мышь взмыла в воздух, как вспыхнула огненным шаром и вскоре превратилась в пепел, рассеявшийся по ветру.

Чарльз нахмурился и наклонился, чтобы подобрать зеркало, мерцавшее в солнечном свете на песке. Он думал, что сможет уйти сразу, как найдёт выход, но никак не ожидал, что выход будет висеть в воздухе.

—Да уж, солнце слишком яркое. Как нам туда подняться? А если оно там светит всегда, как в Африке? Мы тут застряли навсегда, — подколол Ричард.

Услышав жалобу Ричарда, Чарльза внезапно осенило. Он ненадолго поддался ошибочному предположению. Проведя слишком много времени в подземном пространстве, он почти забыл, что в мире на поверхности солнце не светит непрерывно.

Ричард мгновенно понял ход мыслей Чарльза.

—Бро! Ты гений, раз вспомнил, что ночью солнце не светит. Значит, максимум через двенадцать часов мы сможем вернуться на поверхность!

Чарльз кивнул. На его лице появилось возбуждение, когда он посмотрел на Зеркало летучей мыши в руках.

Новость была многообещающей, и он немедленно поделился ею со всеми.

Услышав эту обнадёживающую новость, лица всех присутствующих озарились радостью. Это означало, что вскоре они смогут добраться до легендарной земли.

Никто не мог оставаться спокойным перед вестью такого масштаба. Эмоциональные качели этого дня были для моряков беспрецедентными, и за последние часы их лица пережили тяжёлое испытание.

Пока моряки праздновали и свистели, старший помощник Бинты незаметно сплюнул в море сгусток крови.

Это не ускользнуло от острого взгляда Чарльза. Он тут же подошёл к Бинтам.

—Что случилось? Ты ранен? — в голосе Чарльза прозвучала явная тревога.

Бинты покачал головой и открыл рот, чтобы Чарльз посмотрел.

Рот внутри был окровавлен.

—Ничего… Я слишком много рыбы ел… Во рту кое-что гниёт…

Чарльз сразу понял. Вероятно, Бинты страдал от цинги из-за нехватки витамина C. Он вспомнил слова Лаэсто и предположил, что другие члены команды, скорее всего, страдают тем же недугом, пусть и в разной степени.

Глядя на ярко освещённый тропический остров вдали, Чарльз недолго подумал, затем хлопнул Бинтов по плечу и сказал:

—Жди здесь.

Чарльз вернулся на остров и начал исследовать густой лес. Лес представлял собой ковёр зелени с множеством видов растений. Довольно скоро Чарльз заметил знакомые фрукты.

Там были бананы длиной почти в несколько десятков сантиметров и ананасы размером с кулак.

Большинство фруктов богато витамином C, и эти тропические плоды легко могли решить текущую проблему. А что до проверки их на ядовитость, мыши Лили прекрасно подходили для роли лабораторных мышей.

Продолжая собирать фрукты, Чарльз заметил странность. Концентрация плодоносящих деревьев на острове была необычно высокой и не соответствовала устройству обычных лесов, которые он встречал.

Взобравшись по стволу, Чарльз добрался до верхних ветвей. Когда его взгляд упал на заросшие руины вдали, причина необычности острова сразу стала ясна.

Чарльз направился к руинам. Несмотря на обветшалое состояние здания, он всё ещё мог различить минималистичный архитектурный стиль Фонда.

Он ничуть не удивился, обнаружив на острове строение, связанное с Фондом. С их умением использовать любую возможность было маловероятно, что они пропустили бы выход на поверхность.

Среди руин внимание Чарльза привлекла череда длинных стеклянных сооружений. Земля была усыпана осколками, а чистый стальной каркас тянулся в лес, словно экзоскелет гигантского насекомого.

—Теплица? — Но едва он увидел стальную кабину, как сразу отбросил эту мысль.

—Фонд, мать его, действительно невероятен, — заметил Ричард, запрокидывая голову к зияющей трещине в верхней породе. — Они умудрились построить лифт на такую высоту.

Металлическая конструкция служила шахтой лифта, а стальные балки — каркасом, по которому лифт должен был проходить с земли сквозь верхнюю расселину. Это было архитектурное чудо, созданное Фондом.

Чарльз не был уверен, существовали ли где-то ещё другие выходы, но предположил, что это, несомненно, один из главных проходов между Фондом и поверхностью.

—Возвращаемся, — с охапкой фруктов, переплетённых лианами, Чарльз, словно ловкая обезьяна, перепрыгивал с дерева на дерево и направлялся к берегу.

Большинство принесённых Чарльзом фруктов оставляли желать лучшего на вкус. Маленькие зелёные ананасы щипали язык и были довольно вяжущими. Бананы, несмотря на большой размер, не имели ни намёка на сладость. Семена у них тоже были необычно крупными.

Из трёх видов фруктов более-менее приличный вкус был только у кокосов. Как бы то ни было, со своей задачей они справлялись: давали команде необходимый витамин C.

Большинство сочных фруктов обычно были тяжёлыми. После нескольких ходок Чарльз заметно вымотался. Ситуация была неудобной, но сейчас он единственный мог двигаться под солнечным светом.

Надев тёмные очки, полученные от Одрика, Чарльз развалился на пляже и наслаждался приятным теплом солнца, время от времени отпивая кокосовую воду из свежего кокоса рядом. После новой встречи с солнечным светом ему не хотелось возвращаться во тьму.

Писк—

Слева от Чарльза раздалась вереница писков. Озадаченный, он сел и посмотрел туда: Лили вместе со своими друзьями-грызунами грызла только что сорванный им кокос.