Том 1 · Глава 229. Король хайкоров

—Семь метров? И ты уже встречался с ним?

Чарльз быстро понял, что существа, которых хайкоры называли богами, могли оказаться всего лишь группой коренных жителей, а не тем, кем он их изначально считал.

Теперь стало понятно, почему хозяин магазина без ноги сказал, что один бог умер.

Несмотря на это, Чарльз понимал: даже если божества хайкоров не достигали уровня Божеств, они всё равно обладали некоторой силой. Иначе они не смогли бы закрепиться в Подземном море. Однако в его глазах статус божеств хайкоров резко упал, когда он узнал, что они не бессмертны.

Сидевший рядом Агуино, похоже, почувствовал мысли Чарльза. Он слабо улыбнулся и прошептал:

—Капитан Чарльз, вам кажется, что наши боги сильно отличаются от богов Северного моря?

Чарльз промолчал, не отрывая взгляда от бокала с вином. Он считал этих богов всего лишь коренными жителями и не хотел спорить с Агуино об их богах. В конце концов, он находился на их территории и не видел смысла враждовать из-за простого идеологического спора.

—Я знаю, что в Северных морях есть боги — Бог Света, Фхтагн, Великая Птица Страдания, Око Истины и бесчисленное множество других. Но какое это имеет значение, если они носят громкие титулы и якобы всемогущи?

—Их последователи могут с ними встретиться? Или, лучше сказать, имеет ли их вера хоть какое-то значение для самих богов? — продолжил Агуино, взглянув на короля Цезаря, который всё ещё произносил приветственную речь.

—Наши боги могут быть не всемогущими и не бессмертными, но они рядом с нами, заботятся о нас и проявляют к нам сострадание.

—Разве их тогда можно считать богами? Не правильнее ли считать их просто ещё одной группой обычных островитян? — поинтересовался Чарльз.

В ответ Агуино задал философский вопрос:

—Что, по-вашему, капитан Чарльз, означает слово «бог»?

Этот вопрос выходил за рамки обычных размышлений Чарльза, поэтому он промолчал.

Поняв намёк, Агуино продолжил:

—Боги должны быть понятием более высокого порядка, а не просто верой, рождённой страхом. Считать неизвестных существ в воде какими-то божественными фигурами кажется мне глупым.

—Сейчас вы можете этого не понимать, но, когда увидите наших богов, всё поймёте.

Чарльз вопросительно посмотрел на стоявшего перед ним гиганта.

Неужели человек, способный рассуждать о таких философских вещах, действительно промытый культист?

Агуино прекратил объяснения, когда речь короля подошла к концу.

Чарльз тоже вернулся к действительности и посмотрел в сторону короля.

Подняв золотой кубок, король произнёс тост:

—За нашего первого бога, Педе. Пусть Он покоится с миром в ином мире.

Чарльз вместе с остальными поднял бокал и отпил. Вино оказалось неожиданно знакомым: это было банановое вино с его собственного острова Надежды.

—Капитан Чарльз, это вино — редкий импорт с далёкого острова Надежды и стоит очень дорого. Говорят, в Море Тумана оно равносильно текущему золоту, — заметил Агуино.

Из кармана Чарльза донёсся приглушённый смешок.

Чарльз поспешно сунул руку в карман и постучал Лили по голове. Затем поднял бокал в сторону Агуино и сказал в знак признательности:

—Действительно, вкус довольно необычный.

Пир продолжался. Король, одетый в пышный наряд, разговаривал с несколькими сидевшими рядом гостями и не проявлял желания беседовать с Чарльзом.

Чарльз оставался невозмутимым и продолжал есть. Он больше беспокоился бы, если бы король уделял ему чрезмерно много внимания, словно за пиром скрывалась какая-то цель.

Ему также показалось интересным, что большинство островных пиров проходило вечером, а на Островах Разбитого Сердца пир устроили утром, что было довольно необычно.

Пир закончился звоном бокалов, но Чарльз остался. Он был уверен, что король пригласил его не только ради еды.

Слуги молча вышли вперёд и начали убирать длинный стол. После того как убрали стол длиной более тридцати метров, король Цезарь впервые поймал взгляд Чарльза.

Первое замечание короля Цезаря застало Чарльза врасплох:

—Капитан Чарльз, вино с вашего острова довольно необычное и обладает уникальным вкусом. Правда, цена у него высоковата.

Он знает, что я губернатор острова Надежды?

Чарльз сохранил самообладание и спокойно ответил:

—Вы мне льстите. Всё благодаря особым ингредиентам. Если нужно, я могу отправить вам целый корабль.

Король Цезарь привычно усмехнулся и ответил:

—В этом нет необходимости. Несмотря на цену, как правитель острова я могу себе его позволить. Но у меня есть вопрос. Почему вы, король процветающего острова, отправились в Море Тумана?

—Можете спросить об этом Пророка. Он знает о моей цели. — Не желая терять контроль над разговором, Чарльз продолжил: — Ваши люди упомянули, что хотят отблагодарить меня подарком. В таком случае я предпочёл бы обменять подарок на вопрос, если Ваше Величество позволит.

Король Цезарь повертел на пальце красное кольцо и спросил:

—Каков ваш вопрос?

—Он касается глубинных обитателей. Они живут совсем рядом, поэтому племя Хайкор наверняка много о них знает, верно?

—Верно. Эти негодяи постоянно угрожают всем хайкорам. Мы сражались с ними веками. Мы хорошо знаем их природу и жестокость.

—А если человек внезапно превращается в глубинного обитателя? Можно ли вернуть ему прежний облик? — спросил Чарльз.

На лице короля Цезаря отразилось удивление. Он не ожидал такого вопроса.

—Не нужно спрашивать об этом кого-то ещё. Я могу ответить: нет, это невозможно.

Сердце Чарльза упало.

Значит, этот мальчишка Дипп уже никогда не вернётся?

—Но почему? Если человека можно превратить в глубинного обитателя, разве нельзя сделать обратное?

—Вы ошибаетесь. Никто не превращается в глубинного обитателя: они всегда были глубинными обитателями, просто находились на разных стадиях жизни. Молодая форма глубинного обитателя похожа на человека. В определённый момент или под воздействием определённых стимулов они претерпевают метаморфозу и становятся взрослыми глубинными обитателями.

—Подобно тому как осетры мигрируют из Южных морей в определённые районы Северных морей на нерест, эти негодяи, скрывающиеся в море, зависят от людей в вопросе размножения.

—Если беременной женщине удаётся сбежать, детёныша глубинного обитателя могут усыновить люди.

Откровение обрушило на Чарльза волну уныния. Оно означало, что Дипп больше никогда не станет человеком.

Перед мысленным взором Чарльза промелькнуло вечно жизнерадостное лицо Диппа, и он сам того не заметив, сжал руки в кулаки. Его прежнее хорошее настроение мгновенно испортилось.

Дело было не только в потере сильного товарища. За долгие годы в этом подземном мире Дипп был одним из немногих людей, с которыми Чарльз мог по-настоящему найти общий язык.

—Капитан Чарльз, у вас есть друг, ставший глубинным обитателем? Это действительно печально.

Чарльз покачал головой и поднялся.

—Ваше Величество, благодарю за разъяснение. Пир окончен, поэтому я, пожалуй, уйду.

—Постойте, капитан. Я ведь упоминал о подарке. Раз уж вы здесь, можете его забрать.