Том 1 · Глава 23. Чудаковатый Чарльз
Джеймс и Фрей с непростыми выражениями переглянулись. Их обоих ошеломил странный тон капитана; впервые они сталкивались с ним в таком виде.
Тускло освещённый коридор погрузился в жуткую тишину. Под нависшей угрозой невидимой саранчи воздух будто застыл.
Внезапно плечи Чарльза начали дрожать, и он хихикнул. Смех становился всё громче, пока не перерос в неконтролируемый маниакальный приступ.
Лили робко высунула голову из груды мышей и спросила:
Господин Чарльз, что с вами?
Чарльз с трудом подавил смех и повернулся.
Хе, мисс Мышка, я просто вспомнил шутку. Итак… однажды…
В этот самый миг летающая саранча материализовалась на левой стене рядом с ним. Её угрожающая пасть широко раскрылась, приближаясь к затылку Чарльза.
Глаза у всех расширились от ужаса, но предупредить его вслух было уже поздно.
К всеобщему изумлению, тело Чарльза словно лишилось костей: он сложился назад и уклонился от укуса.
Мощным выпадом правой руки, сжимавшей клинок, остриё ножа пробило брюхо летающей твари.
Ха-ха! Попалась! Подумать только, ты ещё и сквозь стены проходить умеешь!
Ноги Чарльза сработали словно сжатая пружина, и он приземлился на спину существа. С чёрным клинком в руке он без остановки вонзал его в полупрозрачное тело чудовища.
Летающий ужас яростно метался, но Чарльз держался на нём, словно человеческий гироскоп, не позволяя сбросить себя.
Хочешь от меня избавиться? Да ни за что!
Раненая саранча быстро втянула голову, затем повернулась к человеку, нанёсшему ей смертельные раны. Она извергла в сторону Чарльза вязкую, гнойно-жёлтую жидкость.
Всё, наигрался. Адьос, толстый червь!
Чарльз перехватил рукоять, застрявшую в теле существа, обратным хватом и быстро провернул её, как корабельный штурвал. Под звук рвущейся кожи рукоять рассекла спину твари, протянув разрез по её телу до самого брюха.
Зияющая рана, прошедшая через уродливое тело существа, почти перерубила его надвое. Саранча издала громовой рёв, и её изорванная форма начала становиться полупрозрачной, пытаясь сбежать.
Однако Чарльз приложил больше силы и глубоко вонзил клинок в тело саранчи. Раздутая воздушная тварь рухнула на землю.
В ту долю секунды, когда саранча коснулась пола, Чарльз оттолкнулся от её тела ногами изо всех сил и взмыл в воздух. Он несколько раз перевернулся, затем грациозно приземлился и принял победную позу, как герой, вернувшийся с выигранной войны.
Ну что, я красавчик? Я крут? А теперь где аплодисменты?
Постояв в позе несколько секунд и поняв, что ему никто не отвечает, Чарльз обернулся. Он оказался лицом к лицу со своей командой; те смотрели на него с широко раскрытыми глазами, будто увидели призрака.
Ай, у вас совершенно нет чувства сцены. Чего стоите? Двигаемся!
Отряд наконец пришёл в себя и побежал. Чарльз последовал за ними, прикрывая тыл.
По мере приближения к выходу члены экипажа время от времени оглядывались на капитана.
Дипп обернулся, бросил взгляд на капитана, который что-то напевал и подёргивал ногой, затем опустил голову к второму помощнику Конору и прошептал:
Может, снять маску с лица капитана? Он выглядит немного странно.
Быстрым скользящим движением Чарльз оказался прямо между Диппом и Конором. Прижав к лицу Диппа белую маску клоуна, он затараторил:
Эй, пацан! Что ты сейчас сказал? Я, знаешь ли, слышу. Кто будет вас защищать, если я сниму маску?
Дипп стиснул зубы от решимости и протянул руку, пытаясь дотянуться до маски, но Чарльз без усилий уклонился от него, словно скользкий угорь.
В следующее мгновение Чарльз сунул колбу в руки Диппу, крепко схватил его за плечи и слегка подтолкнул вперёд.
Идите первыми. Ждите меня на корабле.
Не дожидаясь ничьего ответа, Чарльз внезапно сделал сальто назад и исчез в темноте.
Капитан! Капитан! Вернитесь!
Господин Чарльз, куда вы идёте?
Среди криков Чарльз в маске клоуна удалялся всё дальше.
В темноте он пробормотал себе под нос:
Раз это место используют для исследования реликвий, их здесь должно быть много. Хе-хе. Сейчас разбогатею!
Напевая смутно знакомую мелодию, Чарльз пошёл назад по своим следам. На этот раз он методично проверял каждую дверь. Если дверь не поддавалась, он подрывал её взрывчаткой.
За первой дверью он обнаружил старинную масляную лампу, напоминавшую вещь из Средневековья. Чарльз уже собирался выйти из комнаты с лампой в руках, когда его острое зрение заметило журнал записей, висевший на стене.
Цок-цок. Как заботливо. Даже инструкцию для меня приготовили.
Чарльз забрал журнал и быстро направился к следующей комнате.
Ха-ха-ха! Деньги! Осыпьте меня деньжа-а-ами!
Прижимая к груди целую охапку реликвий, завёрнутых в самодельный матерчатый мешок, Чарльз радостно носился между комнатами. Он походил на крестьянина, собирающего богатый урожай.
Но едва он надел на безымянный палец серебряное кольцо в виде щупалец, как дверной проём внезапно озарило красное сияние.
О, противный гриппозный жук, ты ещё смеешь показываться. Если я сегодня не покажу тебе, где раки зимуют, ты так и не поймёшь, с кем связался, да?
Однако стоило ему высунуться из комнаты, как его тело застыло. Это был не один противный гриппозный жук, а целая стая противных гриппозных жуков.
Они теснились вместе: одни телами наполовину уходили в потолок, другие торчали из пола. Вдалеке группа красных огней мерцала с перерывами, напоминая стену неоновых вывесок.
В тот миг, когда Чарльз увидел их, чудовища тоже заметили его. Летающие саранчи извили раздутые тела, и красное сияние быстро исчезло.
Пустынный коридор снова окутала темнота. Глядя в пустоту, Чарльз уже мог представить, как невидимая стая саранчи обрушивается на него.
Не медля ни доли секунды, он развернулся и бросился бежать. Но не успел он сделать и пары шагов, как перед ним материализовалась огромная пасть.
Не сумев перебороть инерцию, Чарльз наполовину влетел в пасть чудовища.
Он собрал всю силу, какую только мог, и резко скрутил тело; ему удалось вырваться до того, как челюсти монстра сомкнулись. Хотя это было спасение на волосок, его одежда, теперь изорванная в клочья, стала жертвой острых зубов твари.
Это было близко. Слишком близко.
Но это была всего лишь одна саранча. Невидимые саранчи были даже быстрее Чарльза на полном ходу. Всё новые и новые летающие саранчи материализовались из темноты и неустанно атаковали его.
Положение превратило Чарльза в акробата, пытающегося обмануть смерть. С каждым уклонением он уходил от атак на самом тонком волоске. Используя свою сверхъестественную ловкость, он показывал выступление, словно танцор, пляшущий на краю жизни.
Едва он уклонился от струи яда одной саранчи, справа появилась зияющая пасть. Чарльз оттолкнулся ногами и едва увернулся.
Но прежде чем он успел приземлиться, материализовалась ещё одна гигантская пасть. На этот раз Чарльз был в воздухе и не имел точки опоры. Он беспомощно смотрел, как инерция несёт его прямо в пасть чудовища.