Том 1 · Глава 33. Пресная вода

Чарльз сбросил одеяло и попытался встать. Но едва его ноги коснулись пола, в ушах раздался пронзительный звон. Бормотание нахлынуло на него, как бурная волна.

На этот раз слуховые галлюцинации были гораздо сильнее, чем прежде. У Чарльза даже начались зрительные видения. Он видел, как тела членов его команды гниют, из них прорастают странные уродливые отростки, и люди превращаются в чудовищных тварей.

Не думая о возможных последствиях, Чарльз быстро достал коробочку, которую дала ему Элизабет, и проглотил большой кусок зелёного желе.

Бормотание в ушах постепенно стихло и исчезло. В то же время искажённые члены команды вернулись к обычному виду.

Облитый холодным потом, Чарльз стоял в стороне от остальных и тяжело дышал.

Не обращая внимания на их беспокойство, он, задыхаясь, распорядился:

—Сообщите всем: собраться в капитанской каюте.

Вскоре все на «Нарвале» собрались в капитанской каюте на экстренное совещание.

—Где мы сейчас точно находимся?

—Ну… пока подтвердить невозможно. Огромная волна, похоже, очень далеко сбила нас с курса. К счастью, благодаря большому опыту старшего помощника мы не перевернулись.

—Что с потерями людей и имущества?

—Мы потеряли двух матросов; предположительно, их смыло за борт. Третий механик погиб: его пронзил коготь бабочки. У повара Фрея вывихнута левая рука, — доложил второй помощник Конор.

Едва он закончил, заговорил старший механик Джеймс:

—Капитан, передняя лапа твари пробила турбинный отсек насквозь. Пока мы заделали дыру, но мощность турбины сильно упала. Теперь «Нарвал» может развить только пятую часть прежней скорости.

Слыша одну дурную новость за другой, Чарльз чувствовал, как груз ответственности становится всё тяжелее.

Он глубоко вдохнул и обратился к команде:

—Старший помощник, пересоставьте вахты, чтобы закрыть свободные места. Первоначальное задание отменяется. Пока идём на юг, туда, где больше человеческих поселений. Там выше шанс встретить безопасные острова.

Члены команды ответили согласием, и парализованный «Нарвал» наконец снова начал двигаться.

Когда команда покинула капитанскую каюту, Чарльз достал из нижнего шкафчика бутылку спиртного и сделал огромный глоток. Его прежнее спокойствие полностью исчезло, уступив место крайнему страху.

Колоссальная рука, больше горы… была ли она такой же, как великан из его снов? Что это вообще было?

Он слышал рассказы о божествах подземного моря. Правдивы они или нет, раньше ему было всё равно. Но сегодня, когда он собственными глазами увидел божество, впервые в жизни он понял, насколько ничтожно человечество.

—Это место всё ещё на Земле? На Земле не может быть таких гигантских существ! Их бы раздавила сама гравитация!

На краткое мгновение в голове Чарльза промелькнула мысль продать корабль и провести остаток жизни на острове. Но смутные образы семьи вспыхнули в памяти, и взгляд его постепенно стал решительным.

—Я не могу сдаться! Даже бог не встанет у меня на пути! — провозгласил Чарльз.

Он сделал ещё один глоток из бутылки, затем убрал её. После этого он снова надел холодную маску и вышел из комнаты.

Со временем атмосфера на «Нарвале» под командованием Чарльза снова успокоилась. Хотя опасность ещё не миновала, моральный дух хотя бы стабилизировался. У некоторых членов команды даже появилось время собирать жёлтый «снег», чтобы потом хвастаться им перед людьми в Коралловом архипелаге.

Однако все будто молча договорились не упоминать гигантскую руку, появившуюся из моря. Они обходились с этой темой как с запретной.

—Мистер Чарльз, Дипп меня обидел!

В столовой белая мышь Лили в ярости подбежала к Чарльзу и прервала его трапезу.

—Этот парень сказал, что если у нас закончится еда, он съест моих друзей!

Услышав жалобу мыши, Дипп попытался сдержать смех и поднял взгляд на капитана.

—Капитан, я просто её дразнил. К тому же мыши невкусные.

—Хватит вести себя как ребёнок. Мы ещё даже не выбрались из опасности, — отчитал Чарльз боцмана, а затем посмотрел вниз, на Лили на полу.

—Еды у нас достаточно. Даже если не будет, мы можем закинуть сеть и поймать рыбу. До поедания твоих друзей дело не дойдёт.

Услышав слова Чарльза, Лили успокоилась и снова прыгнула к Диппу, чтобы продолжить разборки.

Хотя на лице Чарльза не было ни следа нервозности, в глубине души он тревожился. Еды у них действительно хватало, но запас пресной воды подходил к концу.

Если они не найдут новое место для швартовки до того, как пресная вода закончится, все на борту умрут от жажды.

Словно уловив мысли Чарльза, старший помощник Бинты подошёл к нему, жуя кусок хлеба.

—Капитан… у меня есть решение…

Чарльз заинтересовался:

—Какое?

—Жертва… всего три… души. Бог Фхтагн укажет нам…

На лице Чарльза появилось отвращение, и он резко оборвал его:

—Выкинь эти мерзкие мысли из головы.

Бинты на мгновение замолчал, потом уставился на стоявших вдалеке матросов и произнёс:

—Пресной воды на борту хватит ещё на месяц. Если тянуть жребий и стать жертвами… выжившие смогут пить кровь тех… В худшем случае трое из нас смогут продержаться до полугода…

Чарльз резко повернулся к Бинтам. Его глаза сузились. Казалось, он впервые по-настоящему узнавал своего старшего помощника. Вопреки внешнему виду, этот человек был далеко не безобиден.

—Простите… Это запасной план… Я уже попадал в похожую ситуацию… Я съел своего капитана…

—Хватит! Просто ешь! — рявкнул Чарльз. Его внезапно громкий голос напугал всех вокруг.

На следующий день команда заметила, что пресную воду на корабле начали выдавать по норме. Никто не возражал, но, похоже, все что-то поняли: улыбок на лицах стало заметно меньше.

По мере того как запас пресной воды день за днём уменьшался, Чарльз даже вынес свой алкоголь, чтобы и его распределяли по норме.

Когда настал день, когда каждому можно было получить только по чашке воды, кто-то наконец сорвался. От отчаяния и безысходности он хотел прыгнуть за борт, но другие члены команды удержали его.

Бинты снова предложил идею человеческого жертвоприношения. И как раз когда Чарльз почувствовал, что начинает колебаться, из темноты сверху скользнул слабый белый луч. Это был свет маяка.

Окружённый радостными криками взволнованной команды, Чарльз облегчённо выдохнул, и на него нахлынула волна уверенности. Адский сценарий, которого он боялся, удалось избежать.

Когда «Нарвал» медленно приблизился к источнику света, перед ними появился странный остров. Если другие острова можно было сравнить с плоским блином, этот походил на яйцо.

В нижней части яйца была трещина, через которую входили и выходили разные пароходы, украшенные красными флагами.

Поскольку они потеряли координаты, Чарльз не знал названия этого острова. По памяти, на морских картах, которые ему попадались, этот остров тоже не был отмечен.

Однако раз это было человеческое поселение, договориться с ним должно быть возможно. «Нарвал» последовал за другими кораблями и вошёл внутрь гигантского яйца.

Внутри яйца располагался огромный город. Готические здания стояли ровными рядами. Возможно, из-за пещерной структуры над головой часто пролетали летучие мыши.

—Боцман, выясни у местных, есть ли здесь верфь. «Нарвалу» нужно заменить турбины.

—Есть! — Дипп взял два маленьких зелёных флажка, встал на носу и начал подавать сигналы.

Через некоторое время Дипп вернулся с неловким выражением лица.

—Капитан, похоже, они пользуются другим флажным языком. Я ничего не понял.