Том 1 · Глава 34. Местные

Глядя на далёкие фигуры на причале, Чарльз невольно облизнул пересохшие губы.

—Сначала пришвартуемся. Когда сойдём на берег, спросим местных.

Едва Чарльз и его команда сошли с «Нарвала», их уже окружила толпа. Зеваки пристально смотрели на них, даже не моргая.

Чарльзу уже начинало становиться не по себе от этих постоянных взглядов, когда двое мужчин средних лет, одетых в нечто похожее на форму таможенников, протолкались через толпу и подошли к ним.

Один из мужчин, с глубокими морщинами улыбки на лице, спросил:

—Кто капитан? Откуда прибыл ваш корабль? Разве вы не знаете, что иностранным судам запрещено швартоваться здесь?

Чарльз шагнул вперёд и подробно объяснил ситуацию. Заодно он спросил, есть ли на острове верфь.

После того как Чарльз закончил, наступило долгое молчание. Двое мужчин перед ним будто застыли, не отводя от него напряжённых взглядов.

Через несколько секунд они наконец пришли в себя, и их лица стали заметно дружелюбнее.

—Да, есть, сэр. Если поведёте корабль на восток, найдёте там верфь.

Второй помощник Конор наклонился к Чарльзу и шепнул:

—Капитан, вам не кажется, что у людей на этом острове реакция немного медленная?

Чарльз и сам не был уверен, но это была всего лишь мелочь. Их кризис наконец закончился.

Когда Чарльз завёл «Нарвал» на верфь, ему сообщили, что замена турбины займёт месяц. Несмотря на долгую задержку, другого выхода у них не было. Турбина была для корабля чем-то вроде сердца. Без исправных турбин «Нарвал» не смог бы вернуться в Коралловый архипелаг.

Заплатив задаток и выйдя из гавани, Чарльз заметил, что местные всё ещё неподвижно стоят и смотрят на них.

Чарльз и его команда были слишком заняты своими пересохшими губами, чтобы уделять много внимания местным и их странностям. Они поспешно направились в пустынную гостиницу и как следует поели.

Убедившись по довольным лицам и сытым отрыжкам, что команда наелась, Чарльз обратился к ним:

—Замена турбин займёт месяц. Местные не выглядят гостеприимными, так что будьте осторожны и избегайте лишних неприятностей.

Члены команды откинулись на спинки стульев и кивками с ответами подтвердили, что поняли.

Однако стоило Чарльзу сказать, что он собирается выдать им компенсацию за этот рейс, как все тут же оживились с новой силой.

Держа в руках стопку купюр эхо, Джеймс нерешительно сказал:

—Капитан, миссия провалилась, да ещё и «Нарвалу» надо менять турбины. Может, вы…

—Всё в порядке. Каждый заслужил свою плату, так что пользуйтесь отдыхом и как следует отдохните, — перебил его Чарльз.

Раньше Чарльз экономил, чтобы накопить на исследовательский корабль. Теперь же деньги волновали его куда меньше. После пережитой катастрофы, если несколько банкнот могли успокоить команду, это считалось выгодным вложением.

Получив деньги, члены команды уже не могли усидеть на месте. Улыбки расползлись по их лицам, и они плечом к плечу вышли наружу.

Глядя на их выражения, Чарльз прекрасно понимал, куда они направились. Для мужчин, зарабатывающих на жизнь в море, это был обычный способ расслабиться, оказавшись на острове. Наоборот, странным считался сам Чарльз, который в этом не участвовал и оставался бережливым.

Той ночью Чарльзу приснился странный сон. Ему снилось, что он снова тонет в глубокой воде, а колоссальное и ужасное человекоподобное существо поворачивается к нему лицом. Он кричал и звал на помощь, пока наконец не открыл глаза. Всё его тело было покрыто холодным потом. Перед ним не было ни подводной бездны, ни чудовища — только слегка облупившийся потолок гостиницы.

—Мистер Чарльз, вам приснился кошмар? — спросила Лили, запрыгнув ему на грудь.

Чарльз сел и достал карманные часы. Он понял, что проспал целых одиннадцать часов, а такого с ним прежде никогда не случалось.

Когда Чарльз поднялся, чтобы пойти в уборную, он заметил у порога конверт. Открыв его, он увидел на бумаге красивый курсив.

Мистер Чарльз:

Жизнь на исследовательском корабле для меня слишком опасна. Я больше не выдержу. Я решил остаться на берегу. Простите, что не могу попрощаться с вами лично.

Ваш бывший матрос,

Шмыгун

Чарльз вздохнул, скомкал письмо и бросил его в ближайшую кучу мусора.

—Похоже, одними деньгами их верность не купить. Некоторых напугало до потери рассудка.

Чарльз не испытал особых эмоциональных качелей. В конце концов, он заранее предполагал, что после подобного опыта часть команды уйдёт.

Прикинув время, Чарльз решил, что сейчас, должно быть, ночь, и вышел наружу вместе с Лили.

Разница между гаванями разных островов была не слишком заметна, но как только Чарльз вошёл в район, который местные называли Коронным, он сразу увидел резкий контраст.

От архитектуры до одежды местных — всё отличалось от Кораллового архипелага. Все мужчины, попадавшиеся им на улице, носили сшитые по фигуре костюмы с кожаными воротниками и держали трости. Женщины же были одеты в роскошные наряды, и каждое их движение источало изящество.

Чарльз не знал, не мерещится ли ему, но жители острова будто бы набирали больше очков по шкале внешней привлекательности: красивых мужчин и женщин здесь было куда больше, чем на обычном острове.

Но, несмотря на привлекательную внешность, привычка пристально смотреть на других у них никуда не делась.

Раздражённый тем, что с ним обращаются как с животным в клетке, Чарльз остановил одного мужчину и спросил:

—Простите, не подскажете, где находится Ассоциация исследователей? В районе гавани я её не нашёл.

—Ассоциация исследователей? Что это? Никогда не слышал, — ответил мужчина.

Не слышал? На лице Чарльза появилось явное удивление. Насколько он знал, большинство островов подземного мира были открыты исследователями.

Хотя Ассоциация была довольно рыхло организованной группой, она представляла собой сеть взаимовыгодных связей между губернаторами разных островов и обладала большим влиянием в человеческих поселениях.

Если на этом острове даже не было Ассоциации исследователей, значит ли это, что остров не поддерживал контактов с другими и был изолирован?

Пока Чарльз погрузился в мысли, человек, которого он расспрашивал, уже развернулся и ушёл.

Недолго подумав, Чарльз направился в ближайшую библиотеку. Вскоре он нашёл в книгах разные морские карты и, сравнив их между собой, сумел определить положение острова.

Проведя пальцем линию по морской карте, Чарльз расслабленно сказал:

—Отлично. Хотя это место не отмечено, оно недалеко от Кораллового архипелага. Как только корабль починят, на полной скорости мы сможем вернуться за пятнадцать дней.

Чарльз купил несколько новых и старых морских карт и покинул библиотеку.

Остановившись на оживлённой улице, он на мгновение застыл. Корабль отправлен в ремонт, координаты подтверждены. Теперь Чарльз не знал, чем заняться.

Раньше он, вероятно, продолжил бы тренировать тело, готовясь к будущим приключениям. Но мысль о всё более тяжёлых галлюцинациях заставила его задуматься: не слишком ли он всё это время давил на себя? В конце концов, с момента прибытия в этот подземный мир он не отдыхал ни минуты.

Мне стоит научиться расслабляться. Возможно, это поможет облегчить галлюцинации.

С этой мыслью Чарльз повернулся к Лили, сидевшей у него на плече, и сказал:

—Давай осмотрим остров.

—Ура! — Лили оживилась сразу, едва услышав, что они пойдут играть.

Высокие шпили, яркие рельефы и витражные окна привлекали их внимание. Хотя Чарльз был не особенно силён в искусстве, он всё же мог оценить изысканное мастерство этих зданий. Новому острову вроде Кораллового архипелага было до них далеко.

—Мистер Чарльз, что это? Выглядит вкусно!