Том 1 · Глава 35. Слепой художник

Услышав замечание Лили, Чарльз посмотрел туда, куда она указывала.

В конце улицы, в нескольких десятках метров впереди, виднелась оживлённая городская площадь. Там было людно, стояло несколько лавок с уличной едой, некоторые напоминали шашлычные.

—Это что-то вроде гастрономической улицы подземного моря? — Чарльз пошёл к площади. Он купил для Лили пакет устриц, тушёных в сливках, и вошёл на шумную площадь.

Похоже, это был местный рынок, где хватало вкусной еды и увеселительных представлений. У Лили глаза разбегались.

Когда Чарльз машинально дошёл до края площади, перед ними появился слепой мужчина с изуродованным лицом и в тёмных очках. Его лицо было испорчено сросшейся плотью и кожей; вид напоминал последствия ожога. Его ужасающая внешность резко выделялась среди моря красивых мужчин и женщин.

У ног слепого стояла табличка. На ней было написано: «Масляная живопись, 100 эхо за картину».

Глядя на рваный плащ слепого, Чарльз примерно мог догадаться, что дела у него идут плохо. Впрочем, это было ожидаемо: кто станет искать слепого художника?

Слепой съёжился рядом со своим мольбертом. Его жалкий вид совершенно не подходил к оживлённой обстановке.

В этот момент трое молодых мужчин, сцепив руки, подошли к краю дороги, и один из них пнул мольберт, так что тот с грохотом упал. Троица громко расхохоталась, глядя, как слепой мужчина сгибается и отчаянно собирает разбросанные вещи.

Чарльз заметил, что все вокруг будто ничего не видели; никто даже не удостоил произошедшее взглядом. Он нахмурился. Местные не только странные, но ещё и невероятно равнодушные.

Добросердечная Лили не смогла на это смотреть. Она повела свою группу мышей к слепому и помогла ему собрать художественные принадлежности.

Почувствовав, что кто-то помогает ему, изуродованный слепой расплакался.

—Почему?! Почему я такой несчастный?!

Чарльз подошёл к нему и, немного подумав, сказал:

—Перестань плакать. Нарисуй что-нибудь для меня.

Когда к нему пришёл клиент, слепой отложил горе в сторону, вытер с лица слёзы и сопли и поднялся.

—Сэр, пожалуйста, садитесь сюда, — сказал слепой художник и неловко достал из-за мольберта складной стул.

Глядя, как слепой умело смешивает краски, Чарльз почувствовал любопытство. Как слепой человек может рисовать, если ничего не видит?

Но стоило Чарльзу собраться задать вопрос, как слепой положил палитру и протянул обе руки к лицу Чарльза.

Рисует на ощупь? — подумал Чарльз. Затем слепой взял кисть и начал рисовать. Это ещё сильнее пробудило интерес Чарльза. Ему хотелось увидеть мастерство этого слепого художника.

Через несколько минут слепой художник положил кисть и осторожно снял готовую работу с мольберта. Затем он почтительно подал её Чарльзу.

Лязг!

Потрясённый Чарльз опрокинул складной стул и отступил на три шага. Правая рука инстинктивно потянулась к пистолету на поясе.

На холсте был изображён не Чарльз, а живой как настоящий портрет Анны!

Звук падения складного стула привлёк внимание слепого художника. С паникой на лице он тут же протянул руку, пытаясь нащупать Чарльза.

—Сэр, разве не похоже на вас? Пожалуйста, не уходите. Я три дня ничего не ел. Дайте хотя бы немного мелочи. Пожалейте несчастного человека.

Со сложными чувствами Чарльз принял картину. Затем он достал несколько купюр по сто эхо и вложил их в руки слепого художника.

Почувствовав в руках банкноты, слепой мужчина с ужасающим лицом пришёл в восторг. Он глубоко поклонился Чарльзу и сказал:

—Сэр, спасибо, что проявили сострадание к такому жалкому человеку, как я. Да благословит вас Мать.

—Ты умеешь читать мысли? — спросил Чарльз, держа картину.

—Не совсем. Просто бесполезная способность, появившаяся после того, как я ослеп, — смиренно и успокаивающе ответил слепой, отступая обратно в угол.

Палец Чарльза мягко прошёлся по очертаниям лица Анны на картине, и вымышленные воспоминания начали всплывать в его голове.

«Гао Чжимин, ты мне нравишься. Можно я буду твоей девушкой?»

«Гао Чжимин, перестань играть! Со мной куда интереснее, чем с любой игрой».

«Не переживай, это же всего лишь подземный мир. Ничего страшного. Вместе мы обязательно вернёмся наверх!»

Лицо Чарльза исказилось, когда он сжал края картины; от приложенной силы на руках вздулись вены.

Лили запрыгнула Чарльзу на плечо и спросила:

—Мистер Чарльз, кто эта женщина? Она такая красивая.

Пока человек и мышь разговаривали, слепой поднял подбородок и начал непрерывно принюхиваться к воздуху.

В конце концов Чарльз так и не нашёл в себе решимости разорвать картину. Он свернул её и спрятал за пазуху. На его лице появилась лёгкая печаль.

—Пойдём, Лили. Возвращаемся.

Слепой мужчина позади них поднял руку, желая остановить Чарльза, но в итоге заколебался и не произнёс ни слова.

По дороге обратно Лили отчётливо чувствовала, что мистер Чарльз рассеян. Она сразу заподозрила, что это как-то связано с картиной.

Может быть, как в пьесе, у той женщины и мистера Чарльза была страстная любовь, а потом она бессердечно его бросила? — размышляла белая мышь.

Когда Чарльз вернулся в гостиницу, он увидел у порога три конверта. На этот раз два матроса и помощник повара заявляли, что хотят уйти.

С учётом погибших во время путешествия, почти половины команды «Нарвала» уже не было.

—Не слишком ли они нетерпеливы? Увольняются в тот же миг, как мы оказались на берегу и в безопасности. Почему бы не подождать, пока мы вернёмся в Коралловый архипелаг? — раздражённый Чарльз толкнул дверь и вошёл в комнату.

Он зажёг масляную лампу и достал картину из-за пазухи. Пристально смотрел на неё несколько мгновений, а затем надёжно вложил её между страницами капитанского дневника.

Затем он достал перо из нагрудного кармана и начал писать в дневнике. Но не успел он вывести и нескольких символов, как под дверь просунули ещё один конверт.

—Если хочешь уйти, скажи мне это в лицо! — крикнул Чарльз.

Однако в ответ на его крик была лишь тишина. Лицо Чарльза помрачнело. Он подошёл к двери и открыл конверт.

Когда он увидел, что письмо подписано именем Диппа, его лицо мгновенно стало серьёзным.

—Лили, идём со мной, — приказал Чарльз, и белая мышь снова запрыгнула ему на плечо. Её армия бурых мышей последовала за ними, растянувшись дорожкой, похожей на ковёр.

—Мистер Чарльз, почему мы снова выходим? — спросила Лили, не скрывая любопытства.

—Что-то не так. Дипп в опасности, — ответил Чарльз.

—А? — глаза Лили удивлённо расширились.

Чарльз помахал письмом перед лицом Лили и сказал:

—Он никак не мог это написать. Этот мальчишка сирота. Он едва умеет читать, откуда ему знать, как писать заявление об уходе? Кто-то подделал письмо.

Когда это осознание дошло до него, Чарльз также заметил подозрительные моменты в предыдущих заявлениях.

Если члены команды хотели уйти, большинство просто ушло бы напрямую. Если отношения были лучше, они ушли бы лично, как старина Джон. И только в крайне редких случаях стали бы писать заявление об уходе.

Кроме того, изящный курсив совсем не походил на почерк моряков, живущих грубой и тяжёлой жизнью.

Идя по улицам, Чарльз всё сильнее чувствовал, что что-то не так, наблюдая за местными вокруг. Он приказал Лили, сидевшей на его плече:

—Разошли мышей. Найдите и соберите всех членов команды, кого сможете.

—Хорошо! — Лили дважды пискнула, и бурый ковёр мышей мгновенно рассыпался в стороны.