Том 1 · Глава 45. Деревянный корабль

Месяц пролетел быстро, и вскоре настал день нового выхода в море.

Из труб «Нарвала» снова поднялся чёрный дым. Чарльз поднялся на борт вместе с недавно нанятыми моряками.

—Бинты, распределите смены среди новой команды, — приказал Чарльз первому помощнику рядом.

Бинты молча кивнул и зашагал прочь на вновь отросшей ноге, а новые моряки потянулись за ним.

Тем временем Чарльз привёл Одрика на мостик и развернул на столе недавно купленную огромную морскую карту. На ней подробно были отмечены острова, опасные зоны и неисследованные районы.

—Где Соттом? Отметь на карте, — сказал Чарльз стоявшему перед ним вампиру.

—Эм, я не вижу. Пожалуйста, покажите мне, где остров Тёмный Кристалл.

Чарльз направил палец Одрика к канцелярской кнопке, закреплённой на карте, которая отмечала положение острова Тёмный Кристалл.

От острова Тёмный Кристалл Одрик провёл по карте дугу, а затем легко ткнул в одну точку острым ногтем.

—Здесь, — сказал Одрик.

К удивлению Чарльза, Соттом оказался не так далеко, как он ожидал.

—Соттом здесь? Так близко?

—Временами он здесь. Шестого и двадцать пятого числа месяца он появляется здесь, — ответил Одрик.

Чарльз опешил.

—Появляется? Это не остров? Он может двигаться?

—Да, капитан. Если точнее, это флот кораблей. Огромный комплекс судов, созданный из захваченных кораблей, скованных друг с другом цепями.

Глядя на отмеченное место, Чарльз быстро прикинул в голове необходимое время в пути и запасы.

Хотя Одрик говорил уверенно, его сведения были сорокалетней давности. Если они действительно придут туда и ничего не найдут, по крайней мере, запасов должно хватить и на обратный путь.

—Пакетов с плазмой достаточно? — спросил Чарльз.

Одрик быстро кивнул.

—Да. Я подготовил запас на шестьдесят дней.

—Оставь часть в резерве. Они могут понадобиться мне, если случится бой высокой интенсивности.

—Понял. Но капитан Чарльз, всё-таки это вампирская реликвия. Пожалуйста, используйте её умеренно.

—Я понимаю. Можешь идти.

Одрик поклонился, затем превратился в летучую мышь и улетел.

Пока они ещё находились в водах рядом с островами, Чарльз намеренно замедлил ход судна, чтобы новички привыкли к работе на борту и наладили отношения со старшими. Большинство новых рекрутов на этот раз были местными с Кораллового архипелага, а некоторые даже лично сталкивались с Чарльзом раньше. Гармоничная атмосфера на корабле установилась довольно быстро.

На восьмой день после отплытия «Нарвал» приблизился к месту назначения. На поверхности неподвижной тёмной воды стали заметны изменения.

—Капитан, впереди корабль!

—Вижу.

Чарльз смотрел на далёкое судно в подзорную трубу.

Это явно был не Соттом. Корабль был слишком маленьким — всего в половину «Нарвала», да ещё и деревянным. Деревянные корабли в подземном мире встречались редко. Обычно места, где росли деревья, вырубали под выращивание съедобных культур.

Когда деревянное судно подошло ближе, Чарльз различил больше деталей. В отличие от «Нарвала», работавшего на турбинах, этот деревянный корабль шёл под парусами. Это было крайне странно, учитывая, что в подземном море почти не было ветра; а даже если ветер и появлялся, полагаться на жалкий ветерок ради скорости было равносильно поиску смерти.

—Капитан, что делать?

—Я встану к штурвалу. Выйди и подай им сигнал по обычаю: левый борт к левому борту.

Это было устоявшееся базовое морское правило, позволяющее избежать столкновений при отсутствии связи.

—Есть!

С серебряным браслетом на запястье Дипп схватил флаги и выбежал наружу.

Юноша замахал красными флагами, и деревянный корабль начал менять курс. Похоже, он понял флажный сигнал.

Когда два судна расходились бортами, в голове Чарльза мелькнуло сомнение при взгляде на старый деревянный корабль. Он тоже идёт к Соттому?

Клак! Клак! Клак!

И тут разразился кризис: створки на левом борту деревянного корабля откинулись, открывая грозные пушки, нацеленные на «Нарвал».

Мгновенно насторожившись, Чарльз резко закрутил штурвал, пытаясь подставить под ядра минимальную площадь. Несмотря на его быструю реакцию, часть снарядов всё же упала на палубу. Но ожидаемых взрывов не последовало. Ядра оказались мягкими и прилипли к местам падения. Затем из них начал сочиться тёмно-фиолетовый дым, и вскоре весь «Нарвал» окутало дымом.

—Лили! Ответный огонь!

Услышав приказ Чарльза, мыши на палубе быстро побежали к башням и навели 125-миллиметровые пушки на деревянный корабль.

Тем временем из тёмно-фиолетового тумана начали проступать силуэты. Их тела были тонкими, как бумага. Там, где должна была быть голова, не было различимых черт лица; в руках они держали оружие из такого же материала — бумаги.

Едва жуткие папирийцы утвердились на ногах, они бросились к палубным пушкам и обрушили оружие на мышей, бешено рубя их. Движение пушек остановилось.

Члены команды быстро открыли по папирийцам огонь, но пули лишь проходили насквозь, оставляя в их телах дырки и никак не мешая движению.

Чарльз нахмурился. Он не смел терять ни секунды. Он достал зеркало, намереваясь смазать его кровью. Такие детские призрачные фокусы его не пугали. Ключом был деревянный корабль вдалеке; его нужно было остановить.

Но когда он прикусил палец, в животе внезапно вспыхнула боль. Потрясённый, он опустил взгляд и увидел окровавленное острие клинка, торчащее из его тела.

Ни о чём не думая, он выхватил револьвер и повернулся, целясь в фигуру за спиной. Он уже собирался нажать на спуск, но замер.

Это был боцман Дипп. На его лице застыла зловещая улыбка, а холодный голос сказал:

—Стреляй… стреляй в меня…

В следующий миг Чарльз глубоко вдохнул. Игнорируя ужасающую боль, он прижал к лицу Маску клоуна.

Едва Маска клоуна оказалась на лице, Чарльз нажал на спуск, и Дипп рухнул на пол.

Зажав внутренними мышцами рану, Чарльз, пошатываясь, вышел из рулевой рубки.

Снаружи команда уже сражалась с папирийцами. Они явно были в невыгодном положении — за исключением Джеймса, превратившегося в гиганта. Атаки остальных почти не действовали.

Прижимая руку к ране, Чарльз схватил Зеркало летучей мыши и швырнул его летучей мыши в небе.

—Слепой! Разнеси тот корабль своим звуковым криком!

С зеркалом в звериной пасти летучая мышь быстро полетела к деревянному кораблю.

Не успел он договорить, как за спиной Чарльза появился папириец. Его блестящее оружие уже было готово опуститься на голову Чарльза.

Чарльз тактически отступил и врезался в него. Быстрыми движениями чёрного клинка он рассёк папирийца на тонкие бумажные клочки.

—Тск. И это всё?

Чарльз фыркнул. С надёжным ножом в руке он уже собирался рвануть в бой, как вдруг застыл. Из раны снова начала сочиться кровь. Он не смел делать резких движений: его физическое состояние было крайне опасным. Стоило ему дёрнуться, и он мог умереть от сильной кровопотери.

Вскоре Чарльз нашёл другое решение. Он медленно присел и достал из стоявшей рядом деревянной бочки пучок стальных гвоздей.

Он метнул гвоздь, как дротик, и тот точно попал в папирийца, пригвоздив его к полу. Но это была лишь временная мера.

Папирийцев становилось всё больше. Казалось, им нет конца, а зрение Чарльза начало мутнеть.