Том 1 · Глава 75. Плата за помощь

—Эй! Чарльз! Давно не виделись, где ты пропадал? — Уильям поднял бокал с вином в приветствии. Он был ровно таким, каким Чарльз его помнил: пьяным и растрёпанным.

Взгляд Чарльза упал на обычную с виду молодую женщину рядом с Элизабет.

—Это...?

—Дочь Чарли. Он умер, вот она и приняла корабль отца, стала новым капитаном-исследователем, — ответил энергичный толстяк рядом.

Чарли? Чарльз мгновенно вспомнил мрачного мужчину средних лет с приметным ястребиным носом.

—Как он умер? — ошеломлённо спросил Чарльз. Даже после стольких лет среди исследователей он всё ещё не мог привыкнуть к тому, что люди умирают так легко.

Уильям рыгнул и тихо усмехнулся.

—Умер — и всё. Какая разница, как?

Чарльза кольнула грусть. Именно благодаря Чарли и его знакомому он получил зацепки по Соттому и солнечному свету. Он хотел поблагодарить его, когда вернётся, но кто бы мог подумать, что их последняя встреча действительно станет последней.

Повернувшись к молодой женщине, Чарльз осторожно подобрал слова и сказал:

—Я был другом твоего отца. Если когда-нибудь столкнёшься с трудностями, не стесняйся искать меня.

Раз её отец бескорыстно помог ему, справедливо будет присмотреть за дочерью.

Пухлый мужчина подмигнул девушке и заметил:

—Девчонка, Чарльз — очень грозный парень. Попроси у него пригодный для жизни остров, он, может, и достанет тебе один.

Дочь Чарли застенчиво улыбнулась Чарльзу.

—Спасибо. Отец упоминал вас.

Увидев её чистую, невинную улыбку, Чарльз ощутил порыв отговорить её становиться моряком. Бог знает, как проклятое подземное море могло бы её мучить. Но он не имел права вмешиваться: это был её выбор.

Затем Чарльз перевёл взгляд на высокую красавицу на диване. Именно ради неё он и пришёл сегодня.

—Можем выйти на минуту? — спросил Чарльз.

Уголки губ Элизабет на миг дрогнули вверх, но она силой опустила их обратно. Изобразив равнодушие, она ответила:

—Не сегодня. Я не в настроении.

Уильям и ещё несколько знакомых лиц разразились смехом. Громкий хохот эхом разнёсся по залу. Они давно чувствовали неловкие отношения между Чарльзом и Элизабет.

Не сказав ни слова, Чарльз вытащил женскую серьгу и помахал ею перед Элизабет, а затем направился прямо к двери.

При виде серьги выражение Элизабет мгновенно стало серьёзным. Она тут же отпустила молодую девушку и догнала Чарльза.

Когда эта пара скрылась из поля зрения, оставшиеся капитаны принялись строить догадки.

—Как думаете, что у них за отношения?

—А какие ещё? Конечно, такие.

—Разве Элизабет не любила женщин? С каких пор ей нравятся мужчины? Я думал, у них просто интрижка.

—Кто знает? Может, захотелось попробовать чего-то другого.

—Такая крупная женщина. Нелегко, наверное, этому мальчишке Чарльзу по ночам.

—Верно, справиться с одной Элизабет — всё равно что уложить в постель двух обычных.

Тем временем двое героев их сплетен стояли у входа в Ассоциацию.

—Почему моя Иллюзорная серьга у тебя? — спросила Элизабет с довольно мрачным выражением.

Чарльз молча вернул серьгу Элизабет. Затем протянул руку, чтобы приподнять её повязку. И правда: чёрная пустота под ней была точно такой же, как у человеческих оболочек на острове.

Элизабет раздражённо отбила его руку.

—Ответь на вопрос. Я потеряла эту реликвию на крайне опасном острове. Как она оказалась у тебя?

Взгляд Чарльза упал на шумный порт вдали. После нескольких секунд молчания он спокойно пересказал Элизабет события на острове.

Чарльз ненадолго замолчал, затем продолжил:

—Я не ненавижу тебя. Честно говоря, мне приятно, что такая красивая женщина благоволит ко мне. Но мне правда жаль. У меня есть важное дело, которое я должен сделать, поэтому я не могу дать тебе то, чего ты хочешь.

Элизабет поправила выбившуюся прядь платиновых волос и сухо рассмеялась.

—Понятно... Значит, мой глаз помог тебе, и теперь ты чувствуешь вину передо мной?

Её лицо мгновенно стало ледяным, и она повернулась, чтобы вернуться в зал.

—Не надо. Это были слова моего другого глаза, но они не выражают моих мыслей. Можешь считать, что ничего не было.

Чарльз активировал Кольцо щупальца и остановил Элизабет. Затем достал из нагрудного кармана стопку бумаг и протянул ей.

С растерянным выражением Элизабет развернула листы и пробежала глазами содержание. С каждой страницей её глаза всё шире раскрывались от удивления.

—На этом острове есть пресная вода?! — от крайнего изумления её голос стал даже резче.

—Я исследовал больше половины острова. Других проблем там нет; самый опасный вопрос — 1002. Я подробно записал здесь всю информацию о нём. Если ты найдёшь способ справиться с ним, это место станет новым пригодным для жизни островом.

Рука Элизабет, державшая стопку бумаг, задрожала. Она не ожидала, что мужчина перед ней подарит ей разведданные об острове. Ценность сведений в её руках была невообразимой. Все капитаны исследовательских судов рисковали жизнью ради пригодного острова, а Чарльз вот так просто отдал ей один.

—Если... если ты отдаёшь мне это как плату за помощь, которую оказал мой глаз, то я не могу принять! — Элизабет попыталась вернуть бумаги Чарльзу. Но её рука застыла на месте.

—Просто возьми. Мне от него мало пользы. Наши цели разные. К тому же ты высадилась на остров первой. Значит, он должен быть твоим. — С этими словами Чарльз повернулся и направился к оживлённому портовому району.

Элизабет неподвижно стояла и смотрела, как Чарльз исчезает вдали. Её чувства были сложными.

—Верно, смотрите, какие мы щедрые. Пригодный для жизни остров — пустяк. Отдаю, даже глазом не моргнув.

Чарльз уловил в словах Ричарда скрытый сарказм и ответил:

—Элизабет спасла нас на том острове. Я не люблю оставаться в долгу. Что до нас, нам нужен только корабль, чтобы исследовать острова.

—Мог бы телом расплатиться! Ты что, какой-то миллиардер-гендиректор? Щёлкнул пальцами и подарил остров? Это остров! Проклятый пригодный для жизни остров!

—С 1002 не так легко разобраться. У нас нет времени тратить его на это. Не забывай, наша цель — вернуться в мир поверхности, а не стать каким-то владыкой в этом проклятом месте.

—Не слишком ли ты торопишься?

—Тогда что предлагаешь? Забрать его обратно?

Ричард помолчал, а затем смирился:

—Уже отдали. Просить назад было бы так... позорно.

В этот момент Чарльз ощутил странное чувство. Его левая рука выстрелила вперёд, схватила подкрадывавшуюся сзади фигуру с глазами ласки и швырнула её в грязь.

Прозрачные щупальца вытянулись и забрали украденный кошелёк из руки вора. Затем одно щупальце схватило правую руку воришки и подняло. Чарльз поднял ногу и с силой наступил ему на предплечье.

Хруст!

Кость сломалась и выгнулась под неестественным углом. Раздались мучительные вопли вора.

Толпа зевак в ужасе уставилась на несчастного, а потом быстро отступила подальше от распластанной на земле фигуры.

Отбросив вора, Чарльз бесцельно побрёл по улицам. Ему попадались рыбаки с сетями на плечах, заносчивые члены банд и группы матросов. Каждый, казалось, был занят своим делом. Идя среди них, Чарльз чувствовал себя рифом в бурном потоке — совершенно не на своём месте.

Лаэсто велел Чарльзу отдыхать, но Чарльз понятия не имел, как это делать. После всего пережитого понятие полного расслабления стало для него чужим.

Ирония заключалась в том, что настоящий отдых казался даже труднее исследования острова.