Том 1 · Глава 77. Перерыв

Устричные раковины, ударяясь о раскалённую железную плиту, непрерывно звякали. Очень скоро перед Чарльзом поставили стакан горячих устриц в сливках.

Чарльз уже собирался достать эхо, чтобы заплатить, но старина Джон отмахнулся.

—Эта порция за мой счёт, приятель. Праздник высадки принёс моей торговле удачу. Одну-то я осилю.

Чарльз достал из кошелька купюру эхо и лёгким движением левой руки отправил деньги прямо в кассу.

—В следующий раз. У меня как раз есть мелочь.

Прежде чем старина Джон успел сказать ещё хоть слово, Чарльз взял стакан сливочных устриц и быстро исчез в толпе.

—Вот же, малый теперь при золоте, а? Эх, надо было мне остаться на том корабле... — посетовал старина Джон, просовывая руку в кассу и шаря внутри. К его удивлению, оказалось, что в брошенную Чарльзом купюру аккуратно завёрнута половина золотой монеты.

Наслаждаясь сливочной насыщенностью устриц, Чарльз блуждал взглядом по придорожным представлениям. Чтобы собрать публику, ближайший театр поставил сцену прямо на главной улице. Актёры в разнообразных костюмах увлечённо разыгрывали новую пьесу. Похоже, это была любовная история губернатора Кораллового архипелага.

Зрители у сцены уже через несколько минут разочарованно качали головами. Каждый местный прекрасно знал репутацию губернатора Нико: он был непостоянен и неискренен в любви и гонялся за одним красивым мальчиком за другим. Он никогда в жизни не стал бы принимать решение между жизнью и смертью ради любви. Изображать его таким мужчиной казалось до смешного притянутым.

Бродя по праздничной толпе, Чарльз постепенно смешался с радостными островитянами.

—Папа! Смотри! Это тот дядя, который тогда меня полоснул!

Услышав детский голос, Чарльз быстро обернулся и увидел семью Лили: они стояли на другой стороне улицы и в ужасе смотрели на него.

Какое совпадение — встретить их здесь, — подумал Чарльз. Заразившись весёлой атмосферой, он кивнул им в знак приветствия.

Вид Чарльза, похоже, до смерти напугал Оливера и его жену. Не произнеся ни слова, они быстро подхватили дочь и бросились к ближайшему временно устроенному полицейскому участку.

Чарльз тихо усмехнулся и пошёл дальше. Его встретила цирковая труппа. Редко виденные львы издали свирепый рёв в клетках, заставив островитян завизжать в безумном восторге.

Перед Чарльзом разворачивались самые разные представления: акробаты раскачивались в воздухе, клоуны ехали на одноколёсных велосипедах, львы прыгали сквозь огненные кольца и многое другое. Только теперь он понял, насколько разнообразные развлечения доступны на острове.

Он не знал, подействовал ли его выходной на самом деле, но после участия в празднике настроение Чарльза заметно поднялось.

Проведя весь день снаружи, он набрал разных лакомств — от дешёвой жареной ноги паучьего краба до дорогих запечённых говяжьих голяшек. С угощениями в руках он направился домой.

Вся еда предназначалась Лили. Сам он на празднике уже наелся, но дома его всё ещё ждала мышь, которую нужно было накормить.

—Лили, я принёс тебе кое— — фраза Чарльза резко оборвалась, когда он открыл дверь и обнаружил в комнате неожиданную гостью.

Элизабет, специально нарядившаяся, бросилась к Чарльзу в тот самый миг, когда он вошёл.

Чарльз хотел что-то сказать, но его губы тут же заставили замолчать мягкие губы Элизабет. Её пыл превзошёл все его ожидания.

—Подожди... мыши, — пробормотал Чарльз между тяжёлыми вдохами.

—Я их выгнала, — прошептала Элизабет. Их лица были так близко, что с её словами к Чарльзу донёсся сладкий тонкий аромат. Ему стало легко и мутно в голове, будто он опьянел от хорошего вина.

Резким ударом левой ноги Чарльз захлопнул за собой дверь с громким стуком.

Некоторое время спустя Чарльз лежал в постели и смотрел в потолок. Чувствуя, как мягкие изгибы обнажённого тела Элизабет прижимаются к нему, он снова начинал ощущать головную боль. Он думал, что между ним и ней всё кончено, но они вновь запутались в сложной ситуации.

—Элизабет, вообще-то я...

Прежде чем Чарльз успел договорить, мягкая рука накрыла ему рот.

Элизабет глубоко посмотрела ему в глаза и сказала:

—Это ничего не значит. Я не собираюсь цепляться за тебя. Иди и делай то, что должен. Возвращайся, когда почувствуешь усталость. За тобой всегда останется право на половину губернаторского кресла на моём острове.

Сейчас Элизабет не проявляла своей обычной властности. Напротив, от неё исходило мягкое девичье очарование. Услышав её слова, Чарльз почувствовал, что больше не имеет причин отталкивать её. Если он продолжит отказывать, то сам себя будет презирать.

Оставив на губах Чарльза долгий влажный поцелуй, Элизабет с неохотой ушла. Она была новым губернатором пригодного для жизни острова, и ей нужно было собрать флот, чтобы завоевать этот остров.

Чарльз выдохнул, поднялся с кровати и направился в умывальную.

Когда он вышел оттуда освежённым, то увидел белую мышь Лили, которая тревожно носилась по комнате кругами.

У этой девчонки острый нос. Не учуяла ли она чего-нибудь?

Чарльз поспешно подошёл к окнам и распахнул их. Но когда он обернулся, взгляд наткнулся на разорванный красный бюстгальтер на полу. Он поморщился, и слова застряли в горле.

Лили, похоже, ничего этого не замечала. Она бросилась к Чарльзу и срочно закричала:

—Мистер Чарльз! Большого Парня арестовала полиция!

Лицо Чарльза мгновенно стало серьёзным.

—Джеймса арестовали? Что случилось?

—Высокая леди дала мне много эхо, чтобы я купила себе еды. Я пошла к лавке с жареной рыбой, но толстяк не захотел мне продавать и даже ударил меня метлой. Потом я...

—К сути! — приказал Чарльз, накидывая пальто, хватая Лили и выпрыгивая в окно.

—Я пошла в булочную, где была жена Большого Парня, хотела купить хлеба. Но когда я пришла, там было столько крови. Та леди сидела на полу и плакала. Я спросила, что случилось, и она сказала, что Большого Парня арестовала полиция.

—Знаешь, какой район?

—Да. Седьмой район. Моя подруга пробралась в место, где держат людей в плену. Большой Парень был там, и кто-то бил его палкой.

На паровом автомобиле Чарльз вскоре прибыл к полицейскому участку Седьмого района. Четырёхэтажное здание цвета чёрного дерева выделялось среди окружения. Мужчины и женщины в фирменной чёрной форме входили в здание и выходили из него.

Чарльз вошёл внутрь и быстро нашёл путь к кабинету начальника.

Открыв дверь, он увидел пожилого мужчину в полицейской форме. Тот склонил голову и что-то писал.

Чарльз подтянул стул и сел прямо напротив старика.

—Вы только что арестовали человека по имени Джеймс?

Судя по одежде молодого человека и отчётливому морскому запаху, исходившему от него, лицо начальника Рейнольда потемнело.

Он всегда боялся иметь дело с морскими людьми. Независимо от их статуса, они, казалось, относились к жизни слишком легко. Они полностью игнорировали закон и полицию. Если совершали убийство, то потом просто уплывали на своих кораблях на другие острова.

Рейнольд махнул рукой, и вооружённые полицейские у двери отступили.

—Могу узнать, кто вы? — спросил Рейнольд.

—Чарльз. Вы арестовали члена моей команды. Сколько вы хотите, чтобы его отпустить?

—Ваш член команды арестован за убийство. Как я могу просто отпустить его? — глаза Рейнольда расширились от потрясения.

—Думаете, я впервые на Коралловом архипелаге? Сколько раз вы задерживали Маленькое Ухо из банды Морского Змея, и каждый раз он откупался? Назовите цену. Конечно, если вы будете настаивать и не отпустите его, у меня есть и другие способы решить вопрос.