Том 1 · Глава 88. Мучение
В сыром лабиринте мрачный Чарльз вёл экипаж в безумном рывке вперёд.
Мистер Чарльз! Мои друзья не успевают!
Пусть забираются на Джеймса! Быстро!
Бурые мыши проворно посыпались на спину гигантского Джеймса. Хотя его фигура постепенно уменьшалась до обычных размеров, из-за множества мышей на широкой спине казалось, будто он накинул на себя плащ из тьмы.
А-а-а-а-а!
А-а-а-а-а!
А-а-а-а-а!
Впереди всё громче раздавались мучительные вопли, эхом отражаясь в искривлённых ходах. Однако они ничуть не замедлили Чарльза.
Если слова Бинтов были правдой и он действительно снаружи увидел, что остров уже ушёл под поверхность, то, не выбравшись вовремя, они все утонут вместе с островом в бездне.
Что бы ни лежало там, на морском дне, глубокая вода точно не была местом, куда могли ступать люди.
Гнетущая атмосфера нависла над влажным воздухом, и на лицах у всех читалась тревога. Но Чарльз шёл впереди, внутренний стержень экипажа не был сломлен, и потому никто не поддался панике.
Следуя указаниям Бинтов, команда металась по лабиринту туда и сюда. Мучительные крики становились всё ближе. И вдруг, когда Чарльз свернул за угол, перед ними открылась картина истязания.
Пространство впереди неожиданно было залито светом. Но происходящее в этом свете заставляло волосы вставать дыбом.
Площадка размером с футбольное поле была заполнена нагими людьми — мужчинами, женщинами, стариками и детьми. Они хватались за горло, издавали мучительные завывания и стоны и корчились в грязи. Выражения их боли точь-в-точь повторяли граффити, которые команда раньше видела на стене.
Людей окружало плотное множество чёрных насекомых размером с ладонь, похожих на сороконожек с паучьими ногами.
Как водомерки, эти существа стояли на воде и кружили вокруг людей. Их тела ритмично дрожали в такт громкости криков, словно они наслаждались человеческими страданиями.
Увидев эту сцену, Чарльз всё понял. Эти существа были Мучениями. Шрамолицый сказал правду: это было их логово.
Когда Чарльз увидел Мучения, твари тоже заметили его.
Мучения пришли в движение. Некоторые даже выползали изо ртов кричащих людей. Они двинулись к Чарльзу и его экипажу, намереваясь превратить пришельцев в новых жертв боли.
Собираясь несметными полчищами, Мучения походили на огромный чёрный ковёр, катящийся к Чарльзу и его людям.
Ужас проступил на лицах экипажа, когда монстры приблизились. Чарльз быстро вырезал на стене:
Бинты! Мучения идут! Где выход, о котором ты говорил?
Но именно в этот решающий миг Бинты снова исчез со стены.
Проклятье!
Бз-з-з!
Яркая электрическая дуга выстрелила вперёд и ударила в скопление Мучений. Разряженная энергия запрыгала и заплясала между тварями.
Но следом перед ними развернулась отчаянная картина. Даже напряжение, достаточное, чтобы убить 1002, никак не подействовало на этих космических ужасов.
Мучения ринулись вперёд. Одно из них взобралось по одежде Чарльза и забралось ему в рот. В тот же миг по телу прошла боль такой силы, что доставала до костей. Чарльз едва не потерял сознание от агонии. Из его горла сам собой вырвался крик боли.
Остальные члены экипажа испытали то же самое: они корчились и вторили перепуганными криками.
И тут Чарльз заметил, что Бинты снова появился на стене. Он нарисовал на стене коробку и сделал жест, будто что-то открывает.
Коробка? Зеркальный бокс!!
Дрожащими руками Чарльз потянулся к рюкзаку Джеймса. Но мучительная боль мешала даже думать. Его пальцы инстинктивно вцепились в горло: казалось, так страдание хоть немного стихает.
Мистер Чарльз, я помогу!
Мучения, похоже, видели своими жертвами только людей и игнорировали множество мелких грызунов вокруг.
Даже захлёбываясь болью, вампир Одрик зарылся в грязь. Страх перед солнечным светом позволил ему на миг пересилить мучительную агонию.
Щёлк!
Мыши открыли зеркальный бокс, и ослепительный свет залил всё пространство.
Под ярким солнечным сиянием Мучения вокруг них быстро растаяли, как снеговики, не оставив ни единого следа. В тёплом свете жгучая боль тоже стремительно исчезла.
Ослабевший после нападения Чарльз жадно глотал воздух и бросил взгляд на Бинтов на стене. В голове внезапно возникла мысль. Откуда он знает, что солнечный свет действует против этих существ?
В этот миг каракуля Бинтов снова исчезла, а его настоящая фигура высунулась из дыры в грязи неподалёку.
Капитан… сюда!
Под грязью, рядом с Бинтами, мерцал смутный белый свет. Это был прожектор «Нарвала». Выход был прямо там!
Чарльз протиснулся в грязную дыру, и его сразу обхватила леденящая морская вода, смыв с него налипшую скверну.
Оглядевшись, Чарльз понял, что плосковерхий остров теперь находится на несколько метров ниже морской поверхности.
Он не всплыл сразу, а остался у выхода. Чарльз пересчитывал членов экипажа, когда те выбирались из дыры.
Лили, Конор, Дипп… Один за другим люди экипажа выходили из отверстия и плыли к поверхности.
Но очень скоро Чарльз понял, что одного не хватает. Его главный механик Джеймс ещё не выполз наружу.
Чарльз бросился обратно и нашёл Джеймса, застывшего на месте с горьким выражением лица.
Что случилось? Быстрее!
Капитан, я слишком большой. Я не пролезу,
В сердце Чарльза ударил страх. Только теперь он понял, что тело Джеймса ещё не уменьшилось до обычных размеров. При росте в три метра он никак не мог протиснуться в дыру.
Дрожа, Джеймс протянул Чарльзу Фиолетовую пирамиду. Его голос сорвался, когда он сказал:
Капитан, пожалуйста, скажите моей жене, что я… я буду любить её вечно.
Увидев, что Джеймс выглядит как человек, произносящий последние слова, Чарльз шлёпнул его по руке с фиолетовым кристаллом и вернул её назад.
Сам ей это скажешь. Сколько ещё до того, как ты вернёшься в норму?
Я… думаю, ещё минут пять. Капитан, у нас нет столько времени,
Значит, подождём пять минут. Успокойся, я буду рядом.
Время медленно тикало. С каждой секундой через отверстие вливалось всё больше морской воды. Когда грязь начала всплывать на воде, Чарльз наконец понял, как образовалась эта болотистая земля.
И как раз когда Джеймс уменьшился до двух с половиной метров, Чарльз заметил, что края странного выхода подёргиваются и ходят волнами. Выход начинал закрываться!
Больше ждать нельзя. Двигайся!
Но, как и следовало ожидать, Джеймс застрял. Края выхода сжались и вдавились в его кожу.