Том 1 · Глава 97. Следы на корабле

Остров.

Перед Чарльзом и его экипажем возник участок суши, в несколько раз превышавший Коралловый архипелаг. Когда остров оформился на горизонте, экипаж окутало задумчивое настроение. Все прекрасно понимали: следующий отрезок пути будет самым опасным.

Этот остров отличался от всех, с которыми они сталкивались прежде. По краям его окружала могучая стена, надёжно скрывавшая внутреннюю часть и заставлявшая всех гадать, какие тайны она хранит.

Стены были бледно-белыми и, казалось, сделанными из цемента. На их пустой поверхности не было никаких отличительных отметин или символов. Было непонятно, построили ли эти стены люди.

—Капитан! Смотрите, там корабль! — крикнул один из членов экипажа.

—Знаю, я тоже вижу, — коротко ответил Чарльз.

Яркий прожектор залил светом пространство впереди, открывая пароход, значительно превосходивший «Нарвал» размерами. Узнаваемая белая треугольная эмблема на борту указывала на его владельца. Без сомнения, это был корабль Ордена Божественного Света, который так и не вернулся.

—Подготовить оружие. Подойти ближе к кораблю, — распорядился Чарльз. Он надеялся, что на борту найдутся подсказки, которые помогут им избежать участи исчезнувшего экипажа.

Когда «Нарвал» подошёл к судну ближе, перед Чарльзом открылось больше деталей. Якорь корабля не был поднят: это означало, что экипаж добровольно бросил якорь здесь.

На палубе всё было разложено аккуратно, что говорило о том, что на борту последователи Божественного Света не вступали ни в какую физическую схватку.

Однако стоило Чарльзу ступить на палубу, как он заметил слой осевшей пыли. Судя по толщине, корабль был заброшен здесь почти два месяца.

Пароход носил следы износа от морского ветра и запустения из-за отсутствия экипажа, который мог бы за ним ухаживать.

—Сначала в капитанскую каюту, — предложил Чарльз. Он считал, что судовой дневник капитана быстрее всего даст понять, что произошло.

Группа осторожно двинулась вперёд и открыла дверь во внутренние помещения корабля. Внутри планировка напоминала «Нарвал»: узкий коридор, по обе стороны которого тянулись двери.

И как раз когда Дипп собирался выйти вперёд, металлическая рука вытянулась и остановила юношу.

—Капитан, что…?

Чарльз медленно присел и понизил голос.

—Тс-с, посмотри на пол.

Взгляды всех опустились и упали на отчётливую дорожку шестипалых следов в пыли. Кто-то — или что-то — здесь был.

Чарльз и его люди осторожно пошли по следам, всё глубже углубляясь в корабль.

У каждой двери они мягко толкали её, осматривая комнату и фонарями, и стволами ружей. Но корабль оставался жутко тихим. Они находили лишь обычные вещи, без малейшего признака жизни.

Наконец перед группой появилась последняя дверь. Уши Чарльза дёрнулись: его острый слух уловил изнутри какие-то слабые звуки.

—Осторожно, внутри что-то есть, — прошептал Чарльз.

Конор нервно сглотнул ком в горле. Дрожащими руками он достал из сумки синюю свечу.

Дверь внезапно распахнули с громким ударом, и семь-восемь стволов тут же уставились в комнату. Но те, кто держал оружие, сразу испытали разочарование от увиденного.

Они оказались в корабельном камбузе, а шум исходил от горстки крыс, грызших зачерствевшее печенье. Испуганные резким вторжением, пугливые зверьки бросили своё угощение и разбежались во тьму.

Кухня выглядела так же, как и остальной корабль. Кроме разложившейся еды, разгрызенной грызунами, здесь не было видимых аномалий.

Экипаж быстро разошёлся, прочёсывая разные части корабля в поисках подсказок. Тем временем Чарльз погрузился в мысли, опираясь подбородком на протез.

Как здесь может никого не быть? Если здесь никого нет, откуда взялись эти следы?

Проходя мимо серебряного чайника, Чарльз заметил отражение на его блестящей поверхности. Его зрачки тревожно сузились, и он поднял голову.

На потолке вниз головой висело гротескное фиолетовое существо, похожее на огромную жабу. Поняв, что Чарльз его заметил, оно оттолкнулось мощными задними лапами от потолка и бросилось на Чарльза с раскрытой пастью, полной бритвенно-острых зубов.

В этот решающий момент Чарльз поднял левую руку.

Вжух!

Крюк-кошка выстрелил и пригвоздил существо обратно к потолку. Резким, мощным рывком Чарльз сорвал его вниз, и существо рухнуло на пол. Члены экипажа наконец среагировали и открыли по чудовищу огонь. Когда стрельба прекратилась, существо превратилось в неузнаваемую кашу.

Чарльз полуприсел и осмотрел останки, прежде чем заключить:

—Похоже, существо из моря. Вероятно, недавно забралось на борт в поисках еды.

Дипп с облегчением выдохнул.

—Я уже боялся, что это будет что-то другое. Значит, это существо оставило следы?

Взгляд Чарльза перешёл к перепончатым конечностям твари, и он покачал головой.

—Нет, оно не могло оставить такие отпечатки. Следы оставило что-то другое.

После слов Чарльза среди членов экипажа снова ощутимо сгустилось напряжение.

—Продолжаем искать в других местах, — сказал Чарльз.

Очень скоро Чарльз и его экипаж тщательно обыскали корабль, но не нашли никаких подсказок. Даже капитанского экспедиционного дневника нигде не было.

«Может, эти из Ордена Божественного Света вообще не ведут дневники? Ну, то есть какой нормальный человек пишет дневник?» — прозвучал в голове Чарльза голос Ричарда.

Чарльз проигнорировал голос в голове и продолжил размышлять. Его не отпускало назойливое чувство, что они упустили что-то важное, но он никак не мог понять что именно.

И как раз когда одна из мышей Лили пробежала мимо, в его голове внезапно вспыхнула идея.

—Лили, можешь собрать крыс на корабле и спросить, что произошло?

—Конечно! Подождите минутку, — ответила Лили.

Белая мышь издала высокий писк, и чёрные с коричневыми мыши разбежались во все стороны. Вскоре дрожащую серую крысу вытолкнули вперёд целой толпой. Между Лили и серой крысой началась череда попеременных писков.

—Мистер Чарльз, она говорит, что время от времени что-то поднималось на корабль, брало какие-то вещи, а потом возвращалось на остров.

—Что за существо? Это человек? Тварь? — спросил Чарльз.

Лили повернулась и обменялась с серой крысой ещё несколькими торопливыми писками. Потом с ноткой раздражения в голосе доложила:

—Эта крыса такая тупая. Не может нормально объяснить.

Чарльз не хотел возлагать слишком большие надежды на обычного грызуна. Однако из её слов он мог вывести, что на острове есть какое-то живое существо, и эти существа периодически поднимались на борт, чтобы забрать вещи.

Подумав о возвышающихся стенах, Чарльз на миг зацепился за мысль: могли ли существа, которых видела крыса, быть соттомскими пиратами?

Но он тут же отверг эту идею. Если неизвестные существа были пиратами, они не оставили бы такой великолепный корабль нетронутым. Это не совпадало с их образом действий.

Когда Чарльз вышел из мыслей, он понял, что все смотрят на него.

—Капитан, что дальше? — спросил один из членов экипажа.

Чарльз посмотрел на грозные стены острова и распорядился:

—Бросить якорь, подготовить шлюпки. Выходим на берег.

Как бы там ни было, они должны были исследовать остров. За этими высокими стенами непременно что-то скрывалось.

Стоя у подножия гигантских стен, экипаж чувствовал, как на них давит угнетающая аура. Казалось, они приближаются к спящему титану. Их голоса стали приглушённым шёпотом: инстинктивный страх подсказывал, что любой малейший шум может разбудить то, что обитает за стеной.