Том 1. Глава 18
А-а-а-а... а-а... а-а-а-а-а!
Эдвин рухнул на пол. Бешено пополз назад на локтях. Неконтролируемые слёзы текли ручьём. От предельного ужаса он обмочился.
Ах, какой неряха
Сказал Авель, глядя на желтеющий пол. И поднял из голов в руке мужскую.
Эдвин, тебе пятнадцать, пора уже разбираться в сортах вина.
Под надетой, как маска, головой демон вдохнул воздух. Голос прозвучал из уст барона.
Хнык… хнык… хны-ык…
Эдвин плакал, захлёбываясь. Казалось, от подавляющего зрелища он потерял даже волю к бегству. Он выдавил несколько слогов сорванным горлом:
Ты… ты… что такое?.. Что ты вообще такое?..
Потому что понял: существо перед ним вышло за пределы его понимания. Авель, носивший лицо Беймана, рассмеялся:
Не нравится? Я думал, ты обидишься, поэтому и толстяка прихватил.
Авель потряс связкой голов, сделанной наподобие букета. Священник с высунутым языком встретился взглядом с Эдвином.
А-а-а-а! Что ты такое? Что?! Почему… почему именно я?!
Закатив глаза, мальчик заорал:
Я же ничего такого не сделал… хны-ык… Что я такого сделал?.. Что мы такого сделали?..
Эдвин горько зарыдал. Для него это было не чем иным, как внезапно свалившейся катастрофой.
Мальчик требовал ответа. Почему именно это место? Почему именно он, его семья, его замок должны были пережить эту катастрофу?..
Эдвин, это неважно.
Тепло сказал демон. Улыбка была в высшей степени милосердной, если не считать крови.
Это неважно и не имеет значения.
В этих словах было больше искренности, чем во всём, что он говорил до сих пор.
Эдвин тупо смотрел. В его глазах читалось неверие — неужели это всё, неужели это всё, что можно сказать, уничтожив деревню, замок и целое поместье?
Ну, пирог надо разрезать.
Авель достал меч, который волочил по коридору. Эдвин узнал меч Патрика.
Рыцарь терял меч только тогда, когда встречал противника сильнее себя. В тот миг, когда мальчик на плацу отразил удар Патрика, будущее было решено. И на этот раз Эдвин не смог его остановить.
Хлюп.
Ощущение было мягким, как при разрезании хлеба. Когда Эдвин посмотрел на левую сторону груди, клинок уже выходил обратно.
С днём рождения, Эдвин.
Поприветствовал его демон.
Дон-дон-дон.
В поле зрения падающего навзничь Эдвина виднелась далёкая колокольня. В угасающем сознании колокол пробил двенадцать раз. Была полночь.
В темноте скакал вороной конь. Позади охваченная пламенем крепость горела в беззвучном крике. Пожар, начавшийся со свиного жира, достиг апогея на человеческом жире.
Вопли тех, кто царапал запертые двери и оконные рамы, кто бился в агонии и заживо прожаривался вместе с плотью, сплетались в ушах в фантастический концерт.
Демон, насытившийся пиршеством, смаковал послевкусие. Ночь была безмолвной, не освещённой даже звёздами. Кровь, глубоко-глубоко растекавшаяся по его внутренностям, придавала бодрости.
«Вот за это я и поднимаюсь на землю».
Уголки губ тьмы, державшей поводья, довольно изогнулись.
Гнев, страх, ненависть, обида, отчаяние всех этих людей… Все искренние чувства, вырвавшиеся перед лицом смерти, дарили ему острое наслаждение.
Из-за этого вкуса он не мог оставить землю. Это было поле непрерывных, сырых перемен.
«Последний был самым интересным».
Когда он съел и Эдвина и спускался вниз, то неожиданно обнаружил, что остался выживший. Из объятого пламенем замка выскочила спрятавшаяся женщина.
Авель!
Джоанна схватила его за полу одежды и повисла на ней. Авель, немного удивлённый, посмотрел на неё сверху вниз. Надо же, эта женщина всё ещё была жива.
Авель, Авель… Здесь опасно. Пожар… Нужно бежать.
Авель поднял умоляющую Джоанну. Он улыбнулся:
Это я устроил, матушка.
Авель?..
Джоанна растерянно посмотрела на сына, говорящего странные вещи.
И Авель
Демон поцеловал тыльную сторону её ладони. Пойманная рука начала дрожать. От нарастающей, как у осины, дрожи демон предвкушал. Как она отреагирует? Заплачет? Разгневается? Проклянёт?
Здесь опасно, Авель. Пойдём домой.
Но Джоанна, вопреки всем его ожиданиям, лишь смотрела на него, будто не слышала ни слова. Дрожь прекратилась. Демон молча уставился на успокоившуюся женщину.
Хорошо, матушка.
И улыбнулся. Улыбка была ослепительной, как солнечный свет. Та самая улыбка, которую почтительный сын всегда дарил матери.
Джоанна отступила назад. Рука, державшая его, разжалась. Пламя подступило вплотную. Оно высунуло жадные языки, чтобы сожрать всё, что можно было сжечь в замке, и закусить остатками.
И женщина сама шагнула в эту алую пасть.
Спасибо, Айвронд.
На отступающем лице Джоанны играла едва заметная улыбка. Та самая улыбка, с которой она гладила сына по голове и пела колыбельные.
Айвронд не отворачивался, пока пламя не поглотило женщину. И когда наконец в замке не осталось ничего живого, кроме кожи, которую он носил, он ступил вперёд.
Кукушка надевает яйцо, зверь надевает шерсть, тьма надевает кожу. Они прячутся в гнезде и ждут добычу.
Копыта ударили по земле. В тихой ночи разнеслась песня.
Ждут принесённую добычу. Когда я вырасту, я непременно отдам этот долг. Подарю сладчайший конец. Тот сладчайший конец, что ты желаешь…
Наездник с поводьями напевал. Это была детская песенка, передававшаяся из уст в уста в деревнях.
Дети не знали страха слов. Произнося что-либо, следует быть осторожным. Знаешь ли ты, в каком обличье явится невзначай названное имя, невзначай загаданное желание?
Поля перед жатвой пылали. Треск — жар поджаривающихся колосьев, заполнивших поля, согревал прохладный ночной воздух. На фоне объятого пламенем высокого замка на холме и ячменного поля, сверкающих, как падающие звёзды, скакал вороной конь.
В груди шуршал пергамент. Наследие учителя, которому подписанное им перо пронзило горло. Кэмпбелл даже пока из него пузырилась кровь, не понимал ситуации. Как обернулась оказанная им, столь несвойственная ему, любезность.
«Ну конечно, прекрасно обернулась».
Думал Айвронд. Люди не замечали чужеродного семени, пробравшегося в гнездо.
И в качестве платы они сами стали удобрением и величественно испепелились. Семя, жадно выросшее на питательных соках крови и плоти, наконец дало росток.
Хорошая ночь.
Зло потянулось. Конь, несущий посланца смерти, без преград рассекал тьму. Целью был город Салифа.
На северо-востоке было много мелких поместий. Эта скудная земля, обращённая через море к Сакарту, и прежде была такой, но в последнее время стала ещё более смутной. Потому что правящий великий господин умер.
Брошенные земли кишмя кишели. И туда хлынули сбежавшие крепостные, преступники, проститутки, торговцы.
Ха-а-ам.
Так и образовался город. Но вопреки надеждам всех, он не всегда гарантировал лучшую жизнь.
Умираю от усталости.
Зевнул стражник. На самом деле назвать его стражником было трудно. Он был наёмником, и его жалованье шло от одного купца.
Цок-цок-цок..
Когда он скучающе смотрел на склон холма внизу, вдалеке показался конь.
О?
Наёмник вытянул шею.
Вороной конь приближался, стуча копытами. Заметив фигуру в седле, наёмник пробормотал:
Кто это?
Иногда появлялись сбежавшие из соседних поместий крепостные, но они были не в состоянии ездить верхом. А как купца из соседнего города его было не принять — не хватало ни товара, ни свиты.
Пока он хмурился, гадая, кто это, незнакомый силуэт приближался. Когда расстояние сократилось настолько, что можно было разглядеть невооружённым глазом, он обнаружил, что фигура всадника меньше, чем он думал.
Здравствуйте.
Голос тоже оказался тоньше, чем ожидалось. Наёмник, ждавший огромного детины, опешил.
Давно разрушенные дороги заполонили дикие звери и разбойники. Путешествовать в одиночку означало рисковать жизнью.
Ты кто?
Я ученик человека по имени Кэмпбелл Ратуин. Учитель договорился поручить меня здешнему купцу.
По… что?
Переспросил наёмник. Он был неграмотным. Сложного слова он не понял. Всадник протянул что-то.
Что это?
Рекомендательное письмо, написанное учителем.
Он машинально развернул врученный пергамент. Но читать он, разумеется, не умел.
Вглядевшись, он разобрал лишь завитушки внизу — рисунок.
Похоже, это была подпись того самого Кэмпбелла. Подавленный изящным почерком, наёмник свернул пергамент.
Понятно. Здесь…
Собираясь вернуть его, он вдруг заметил в уголке пергамента маленькое пятно и замер. Что это?
«Не вода, похоже…»
Иначе не осталось бы такого тёмного следа. Словно капля вина, красноватая…
Похоже, вы достаточно ознакомились с содержанием.
В тот миг, когда он готов был прийти к какому-то выводу, посетитель выхватил пергамент из его рук.
Что ж, я поеду.
Пока наёмник ошеломлённо смотрел на произошедшее за мгновение, посетитель дёрнул уголком губ.
П-погоди.
Он едва успел заступить дорогу. Всадник обернулся. Улыбка под капюшоном исчезла.
Что такое?
Тон странно укоротился. Наёмник отмахнулся от ощущения, что ему показалось, но неприятное чувство не отпускало. Как-никак у него была обязанность стража.
Ты знаешь, где находишься?
Да, конечно. Салифа.
Ответил всадник. Наёмник закатил глаза.
Да… чтобы войти, нужно заплатить.
Заплатить? Кто в вольном городе собирает налоги?
Всадник выглядел озадаченным. Кто в городе, выросшем на брошенной земле, имеет право собирать пошлину?
Кхм… этим местом управляет лорд Роднер, уполномоченный господином.
Наёмник кашлянул. Похоже, ему самому было неловко. Уже мёртвый граф не мог отдать такого приказа.
Кто такой лорд Роднер?
Самый высокий человек в Салифе.
Чем он занимается?
Чем занимается?
Я спрашиваю, чем он занимался в Салифе изначально.
Всадник любезно повторил. Наёмник чувствовал, что его терпение истощается.
Э… он занимался торговлей…
Он изо всех сил пытался приукрасить. Демон сразу понял:
То есть был обычным торгашом, поднакопил деньжат и возжелал власти.
Что?
Наёмник не поверил своим ушам.