Том 1 · Глава 13. Чёрный лес (3)
Зрелище было чрезвычайно странным.
Словно время повернули вспять.
Взрыв энергии Зла, ещё мгновение назад разраставшийся так, будто собирался поглотить весь замок лорда, теперь, напротив, сжимался.
Нет, казалось, само его существование исчезало из мира.
Бесконечно сжимаясь, взрыв наконец превратился в крошечную точку и исчез.
Семь героев Северной окраины и все находившиеся на тренировочном поле люди ошеломлённо наблюдали за происходящим.
Они видели это собственными глазами, но всё равно не могли понять.
После недолгого молчания их взгляды устремились к Рейн Дранир, стоявшей ближе всех к месту взрыва.
Ха-ха-ха! Рейн, как ты это сделала? Когда ты успела втайне от нас освоить подобный приём?!
Разбрасывая остатки энергии Зла, Рагно подошёл к ней и громко рассмеялся.
Госпожа, вы не пострадали?
Это было потрясающе, Рейн.
Следом за Рагно подошли Риан и Харт.
Нет.
Однако Рейн, по-прежнему ошеломлённо смотревшая на место исчезнувшего взрыва, тихо покачала головой.
Это сделала не я.
Она действительно ничего не успела предпринять.
Увидев раздувающуюся последовательницу Церкви Очищения, Рейн бросилась к ней изо всех сил, но было уже слишком поздно.
Ей оставалось лишь отчаянно протянуть вперёд руку.
Вы… правда ничего не видели?
Возможно, потому что находилась ближе всех?
Среди присутствовавших лишь Рейн сумела увидеть.
Мужчину, стоявшего немного дальше от взрыва, чем она сама.
И то, как в тот миг, когда он легко сжал ладонь, чуждая тьма окутала весь взрыв.
Она определённо не ошиблась.
Нет, именно из-за серьёзности происходящего Рейн увидела всё особенно отчётливо.
Как он…
Взгляд Рейн последовал за спиной Зиона Ханеса, который словно ни в чём не бывало возвращался на своё место.
Татуировка шестиглавого зверя, Церковь Очищения.
И нападение в замке лорда.
Для Сиона, прочитавшего «Хроники Фросимара» и помнившего всё их содержание, предугадать и использовать это событие было проще, чем перевернуть ладонь.
Сион знал.
«Если я просто одолею остальных наёмников, то не сумею привлечь внимание Рейн Дранир и других членов семёрки».
Поэтому ещё до прибытия в замок лорда он разыскал последователей Церкви Очищения, а после проникновения внутрь продолжил следить за их действиями.
И ждал.
Ждал, пока они не начнут действовать.
Он мог остановить их заранее, но не стал.
В таком случае он не сумел бы заинтересовать Рейн Дранир.
В конце концов последователи Церкви Очищения устроили нападение точно в предсказанное время, а Сион, заранее знавший их расположение, без труда со всем разобрался.
И в результате.
Все находящиеся здесь люди примут участие в предстоящей зачистке. Запомните лица друг друга.
Теперь Сион сидел в небольшой переговорной комнате замка лорда.
Восемь человек сидели друг напротив друга за длинным столом, и лишь Рейн стояла, глядя на них сверху вниз.
«Получается, по итогам набора выбрали лишь двоих наёмников?»
Сион подумал об этом, осматривая находившихся в комнате людей.
Рейн Дранир и трое других членов семёрки, проводивших отбор на тренировочном поле, а также недавно присоединившаяся к ним зрелая женщина по имени Кайла с тёмно-каштановыми волосами — всего пять членов Семи героев Северной окраины.
Мужчина лет сорока пяти, сидевший рядом с Кайлой, был её знакомым и, похоже, заранее получил место в отряде.
Лишь сидевшая напротив Сиона покрытая шрамами эльфийка проходила испытание во время недавнего набора наёмников.
Сейчас я кратко расскажу о предстоящей зачистке, поэтому слушайте внимательно.
До ушей Сиона и остальных донёсся тихий голос Рейн.
Между городом Руин и горным хребтом Салеос находится необычный лес. Все существующие там деревья, трава и прочее окрашены в чёрный цвет. Мы называем это место Чёрным лесом.
Поскольку ни один вошедший туда человек не возвращался, лес считался запретной зоной и находился под надзором городских властей.
И именно его Рейн собиралась зачистить.
О Чёрном лесе мне уже известно. Я хочу знать другое: что именно мы должны там уничтожить и по какой причине?
Покрытая шрамами эльфийка, сидевшая напротив Сиона, заговорила с Рейн сухим тоном.
Риан дёрнулся от её фамильярной речи и уже собирался вмешаться, но Рейн ответила быстрее.
Зло.
Зло?
Лицо эльфийки выразило недоумение.
Вы наверняка хотя бы в общих чертах слышали легенду об основателе нашего рода.
В ответ на слова Рейн люди кивнули.
Легенду о герое, который обагрился драконьей кровью, обрёл силу дракона, уничтожил Зло и основал на том месте город Руин.
Эта легенда была довольно известна на севере.
На самом деле Зло тогда не погибло. Оно оказалось настолько сильным, что даже наш великий-предобрый основатель сумел лишь запечатать его. Поэтому Руин до сих пор расплачивается за это. А именно…
Обрядом очищения.
Глаза Рейн слегка дрогнули, когда Сион произнёс эти слова.
Ведь она впервые рассказывала об этом кому-то, кроме членов собственной семьи.
…Верно. Точнее, платой является Ритуал очищения, проводимый в самом конце праздника.
Ритуал очищения… Это ведь тот обряд, во время которого вы отправляете приговорённых к смерти в Чёрный лес?
Харт с серьёзным выражением лица потёр подбородок, и Рейн кивнула.
Да. Мы приносим их в жертву лесу и тем самым поддерживаем печать.
Так вот почему этот варварский обычай до сих пор не отменили…
Харт кивнул, наконец всё поняв.
Тогда зачем вообще нужна зачистка? Всё равно ведь приносят в жертву приговорённых к смерти.
Пятеро в месяц.
В ответ на слова Рагно Рейн растопырила перед ним пять пальцев.
Именно столько жертв требуется Чёрному лесу. Но что, по-твоему, происходит, когда приговорённых к смерти оказывается меньше?
……
Вместо них приносили людей, не совершавших настолько тяжких преступлений, а порой и совершенно невиновных.
Ведь требуемое число жертв необходимо было заполнить любой ценой.
Рейн видела это с самого детства.
Жертв, которых тащили в Чёрный лес, пока те кричали и умоляли сохранить им жизнь.
И раздававшиеся в городе радостные возгласы людей, веселившихся на празднике, резко контрастировавшие с их воплями.
Этот город был искажён, а Обряд очищения являлся цепью, сохранявшей это искажение.
Цепью, которую Руин носил на протяжении сотен лет.
Рейн собиралась разорвать её.
Да и меня до чёртиков бесит, что я должна отдавать жизни своих подданных какому-то проклятому ублюдку, лица которого даже не знаю.
Если они совершили преступление, то именно она, будущая правительница, должна была вынести наказание и забрать их жизни.
Ха-ха-ха! Верно! И правда верно! Такой причины более чем достаточно!
Соглашаясь со словами Рейн, Рагно ударил ладонью по столу и громко рассмеялся.
Харт и Кайла кивнули, сказав, что подобное решение вполне в её духе, а Риан тяжело вздохнул из-за грубой манеры речи своей госпожи.
О сущности этого «Зла» никаких сведений не сохранилось, поэтому даже я не знаю подробностей. Несомненно лишь одно: из-за долгого заточения оно значительно ослабло.
Поэтому у них появился шанс.
Из-за особого магического барьера в Чёрный лес может войти лишь небольшое число людей. И сейчас здесь собраны сильнейшие воины, которых я смогла найти.
С этим я согласна, но…
Всё это время молча слушавшая Кайла подперла подбородок рукой, указала длинным пальцем на Сиона и заговорила:
Я не понимаю, зачем включать в отряд его.
Кайлы не было на испытании наёмников, однако она уже слышала о случившемся.
Зион Ханес.
Этот человек был выбран не по итогам испытания, а лично Рейн.
Даже сейчас от него не ощущалось никакой особой силы, а тело казалось слишком слабым для воина.
Я тоже хотела бы услышать причину.
Остальные также посмотрели на Рейн.
Семь героев Северной окраины.
Собрание восходящих звёзд, которые могли стать следующим поколением «Небес».
Одного имени каждого из них хватало, чтобы создать огромную силу, а их способности, по слухам, уже превосходили человеческие пределы.
И сейчас в этой комнате находились сразу пятеро из семёрки.
Знакомый Кайлы и эльфийка тоже считались выдающимися мастерами севера, пусть и немного уступали им.
Однако человек по имени Зион выглядел слишком слабым по сравнению с ними.
Настолько, что никто не понимал, почему Рейн его выбрала.
……
Услышав их вопросы, Рейн некоторое время смотрела на Сиона.
Она по-прежнему не понимала.
Как подобное вообще было возможно?
В её памяти вновь отчётливо всплыла недавняя сцена.
Сила Сиона определённо не являлась ни магией, ни боевым искусством.
Нечто настолько чуждое, что казалось не принадлежащим этому миру.
…Просто. Это интуиция. Мне почему-то кажется, что он нам понадобится.
После недолгого молчания именно эти слова вырвались из уст Рейн.
Что за чушь ты несёшь? Ты пьяна?
Люди нахмурились, однако Рейн больше ничего не сказала.
«Значит, она всё же подозревает их?»
На губах наблюдавшего за ней Сиона появилась едва заметная улыбка.
Она наверняка видела его силу, но не стала о ней говорить, а значит, сомневалась в присутствующих.
Член Церкви Очищения не смог бы проникнуть в замок лорда во время испытания без помощи кого-то изнутри.
Причём человека, занимавшего довольно высокое положение.
Вероятно, Рейн подозревала, что предатель может находиться среди них.
И её подозрение было верным.
Сион также уже знал, кто являлся предателем.
«Но рассказывать я не собираюсь».
Всё это являлось испытанием Рейн Дранир, и лишь преодолев его, она сможет стать настоящей спутницей героя и Императрицей Драконьего Удара.
Обсудим это позднее. Сейчас я объясню маршрут проникновения, поэтому слушайте. У внешней части леса…
Игнорируя взгляд Кайлы, смотревшей на него так, будто собиралась пристально следить, Сион сосредоточился на словах Рейн.
Сад замка лорда был залит мягким лунным светом.
В центре совершенно безлюдного сада колыхалась огромная тьма.
Ш-ш-ш-ш…
Чуждая тьма оттесняла обычный ночной мрак и продолжала разрастаться.
Внутри неё, словно в космосе, вращались звёзды, а в самом их центре сидел Сион.
«Река Чёрной Звезды».
Самая чуждая сила в этом мире, которой мог управлять лишь Сион.
У этой силы, отрицавшей всё, к чему она прикасалась, не существовало ни формы, ни свойств, ни даже определённого понятия.
Поэтому она не принадлежала ничему и одновременно могла стать чем угодно.
Текучий шум.
Окружавшая Сиона тьма начала стекать вниз, словно вода.
Затем она затвердела подобно камню, а следом запылала, словно огонь.
«Пока управлять ею непросто».
Рассеивая тьму, Сион слегка нахмурился.
Хотя по сравнению с моментом пробуждения в этом теле он достиг несравнимо большего, в его глазах не было ни тени удовлетворения.
«Сейчас я не могу быть уверен в победе ни над одним из увиденных сегодня членов семёрки».
Несомненно, даже в масштабах всего мира Семь героев Северной окраины уже заслуживали называться сильными.
И было вполне естественно, что Сион, начавший тренироваться совсем недавно, пока не мог им противостоять, но это не имело значения.
В будущем его враги окажутся намного сильнее членов семёрки и не станут ждать, пока Сион наберётся сил.
«Мне нужно как можно быстрее достичь второй звезды».
Тогда ему станет легче наделять тьму различными свойствами, как он только что делал.
Положение становилось всё сложнее, но в глазах поднявшегося на ноги Сиона читалось предвкушение.
Чем труднее будет путь, тем больше удовольствия принесёт разрушение преград.
Именно тогда.
Ты используешь очень необычную силу.
За спиной Сиона раздался высокий, тонкий голос.
Обернувшись, он увидел девушку, которая, казалось, лишь недавно рассталась с детскими чертами.
Длинные волосы, опускавшиеся до талии и белые, словно снег.
И ярко-алые глаза, будто наполненные кровью.
Её окружала загадочная и одновременно чарующая атмосфера.
……
Сион не чувствовал от девушки ни жажды убийства, ни силы, однако его взгляд стал тяжёлым.
Ведь она совершенно не попалась его восприятию, охватывавшему всех людей внутри замка.
Даже сейчас, стоя прямо перед ним, её присутствие ощущалось лишь едва заметно.
Как ты это делаешь?
Девушка с любопытством в глазах задала Сиону вопрос.
Сион не спросил, кем она была.
Потому что уже знал.
Ты уже освободилась?
Что? Ты знаешь, кто я?
Удивлённо распахнув глаза, девушка на месте совершила полный оборот.
Впрочем, какая разница?
Затем она медленно направилась к Сиону.
Её тихие шаги не издавали ни единого звука.
Не приходи в лес.
Остановившись прямо перед Сионом, девушка жутко улыбнулась алыми губами.
Придёшь
Сказав это, она исчезла подобно миражу.
Некоторое время Сион смотрел на место, где только что стояла девушка, а затем на его губах…
Становится интересно.
Появилась такая же улыбка.