Том 1 · Глава 20. Подготовка

Пятиэтажное каменное здание, расположенное на окраине столицы империи Агнес.

Над его входом висела большая вывеска с надписью «Ночь Покоя», и это заведение считалось одной из лучших столичных гостиниц.

Достопримечательность, в которой каждый гость столицы стремился провести хотя бы одну ночь.

Однако люди не знали, что название «Ночь Покоя» имело двойной смысл.

Покой означал здесь как безмятежный отдых, так и вечное упокоение после смерти.

Одна из пяти сильнейших организаций убийц столицы.

Именно это являлось истинной сущностью «Ночи Покоя».

—Он сильно разгневан.

Тайная комната на верхнем этаже здания «Ночи Покоя».

Там собрались высшие руководители организации убийц, на лицах которых застыло тяжёлое выражение.

—Неудивительно. Мы потерпели неудачу уже дважды.

На слова Первого, считавшегося лучшим убийцей «Ночи Покоя», ответил Второй, всё лицо которого скрывала маска.

Два нападения на Дворец Погасшей Звезды, где проживал заточённый принц.

Именно «Ночь Покоя» стояла за обоими.

Они были организованы по приказу «того господина», обладавшего огромной властью в императорской резиденции, а потому убийство непременно должно было состояться.

Однако обе попытки завершились провалом.

—Но, если говорить откровенно, я до сих пор не понимаю, как могла провалиться вторая попытка.

Если ещё можно было допустить неудачу первого нападения, то второе ни при каких обстоятельствах не должно было сорваться.

Они учли все силы Дворца Погасшей Звезды и возможные переменные, отправив отряд, в несколько раз превосходивший их, а в операции участвовал даже Четвёртый, входивший в первую десятку.

Более того, «тот господин» косвенно вмешался и исключил любые внешние помехи.

Так почему же они потерпели неудачу?

—По словам Четвёртого, Дворец Погасшей Звезды тайно охраняет невероятно сильный человек. Якобы именно он расправился со всеми.

Третий заговорил, вспоминая слова Четвёртого, которого за провал задания и бегство заключили в подземную темницу.

—Настолько сильный человек защищает принца, от которого практически отказались? По-твоему, это имеет хоть какой-то смысл?

—Довольно. Произошедшего уже не изменить. Сейчас важнее сосредоточиться на новом поручении господина. Вероятно… это наш последний шанс.

После слов Первого взгляды остальных помрачнели.

Если они провалят и это поручение, под угрозой окажутся не только их жизни, но и само существование «Ночи Покоя».

—Речь шла о Церемонии наследования, которая состоится в императорской резиденции?

—Да. Как и прежде, путь внутрь резиденции господин подготовит сам…

В этот момент.

—Так кто же этот ваш господин?

За спиной Первого раздался высокий голос, которого прежде здесь не слышали.

Одновременно с этим.

Свист!

Первый выхватил из-за пояса кинжал и без колебаний взмахнул им в сторону голоса.

В эту тайную комнату разрешалось входить лишь высшим руководителям.

Если здесь звучал незнакомый голос, это могло означать только проникновение врага.

Однако.

—Быстро соображаешь.

Тук!

На пол упала не обладательница голоса, а отсечённая рука Первого.

—Но силёнок маловато.

Вместе с тихими словами незнакомка медленно показалась из тьмы.

Женщина с чёрными, словно сама ночь, волосами и пугающе-красными глазами.

Это была Риушина.

—Убить её.

Уже признав её врагом, Первый остановил кровотечение, быстро отступил и отдал приказ холодным голосом, даже не спросив, кто она такая.

Ш-ш-ш!

Все находившиеся в комнате руководители убийц одновременно приняли боевые стойки и бросились на Риушину.

Она с любопытством посмотрела на нападавших.

—Такие приказы я готова выполнять в любое время.

Риушина находилась здесь по указанию Сиона.

Он не забыл о нападениях на Дворец Погасшей Звезды и поручил ей разобраться с виновниками.

Ведь Риушина была способна перебить их всех, не оставив в живых ни единого человека.

Вжух!

Добравшийся до неё Седьмой метнул железные иглы, отвлекая взгляд, а затем сразу направил длинное шило в сердце.

Однако.

Хрум!

Возникшая из пустоты звериная голова успела проглотить голову Седьмого раньше.

Глаза остальных убийц дрогнули при виде жуткого зрелища.

Но Пятый не потерял концентрации, перепрыгнул через тело Седьмого и направил меч в шею Риушины.

Точнее, попытался направить.

Хрясь!

Прежде чем он успел это сделать, кровавая нить, сорвавшаяся с кончиков пальцев Риушины, разрезала всю верхнюю половину его тела.

Но, возможно, даже Пятый являлся лишь приманкой.

Словно ожидая именно этого момента, из теней справа, слева и за спиной Риушины одновременно выскочили Первый, Второй и Третий.

И сразу нанесли удары.

Чвак!

Похоже, предусмотреть и это Риушина не смогла: два меча пронзили её жизненно важные точки.

А затем.

—Умри, чудовище.

Последний удар Первого отсёк ей голову.

Вжик!

С тихим стуком голова Риушины упала на пол.

—Фух…

Лица выживших убийц наполнились облегчением.

Но лишь до того момента, пока с катавшейся по полу головы ведьмы не донёсся жуткий голос:

—Хотелось бы знать, кого из нас следует называть чудовищем.

—!!!!!!!!

Хлюп.

Глаза убийц расширились от ужаса.

Они увидели, как кровь непрерывно хлещет из обезглавленной шеи Риушины, заливая сначала комнату, а затем и всё здание.

И вслед за этим.

Киа-а-а-а!

Из окрасившегося красным мира начали выползать бесчисленные Звери Зла.

Посреди превратившейся в преисподнюю «Ночи Покоя».

—Настоящее чудовище — совсем другой человек.

Риушина, уже вернувшая голову на место, облизнула губы в предвкушении предстоящего пиршества.

Церемония наследования.

Минимальное испытание, которое прямой потомок Агнес должен был пройти, чтобы претендовать на императорский престол.

Поэтому церемонию проводили лишь в те годы, когда кто-либо из прямых наследников достигал совершеннолетия, однако участвовать в ней могли не только они.

Представители боковых ветвей дома Агнес, рассеянные по всей империи, также получали возможность пройти испытание вместе с прямым потомком.

Причина, по которой они участвовали, хотя даже победа не давала им права наследовать престол, была проста.

Представителям боковых ветвей Агнес по закону запрещалось входить в императорскую резиденцию, продвигаться в центральные земли и даже использовать фамилию Агнес.

Однако в одном особом случае им открывался путь к возвышению в центре империи.

Для этого требовалось пройти Церемонию наследования.

Единственный путь к возвышению для представителей боковых ветвей.

Поэтому сейчас в просторном зале на окраине императорской резиденции, где должна была состояться Церемония наследования принца Сиона Агнеса, собрались почти десять представителей боковых ветвей рода.

—Говорил так, словно никогда даже ногой не ступишь в императорскую резиденцию… А теперь я встречаю тебя здесь?

Добродушная на вид женщина с длинными светло-серыми волосами обратилась к подошедшему мужчине с резкими чертами лица.

Мужчину звали Вейл Илонес.

Он являлся восходящей звездой Стальной башни магов и гениальным магом, который, несмотря на возраст чуть старше двадцати лет, уже осваивал заклинания высокого уровня.

—Разве ты сама не говорила то же самое?

Вейл насмешливо фыркнул и посмотрел на женщину по имени Ренетт Илонес.

Как и Вейл, она носила фамилию боковой ветви Илонес и участвовала в нынешней церемонии, а также состояла в одном из пяти существовавших во всём мире исследовательских отрядов особого класса.

—Нельзя же упускать такую возможность. Я думала, что следующую Церемонию наследования проведут ещё нескоро.

Ренетт пожала плечами в ответ.

Вейл кивнул, соглашаясь.

—Это верно. Честно говоря, я тоже удивился. Кто бы мог подумать, что заточённый принц решит пройти Церемонию наследования?

Заточённый принц Сион Агнес.

На самом деле его не заключали под стражу, но с самого детства он практически безвылазно жил во Дворце Погасшей Звезды и ни разу не выходил наружу, за что и получил такое прозвище.

Почти никто за пределами дворца не видел его настоящего облика, а достоверных сведений о нём существовало крайне мало, но осведомлённые люди давно знали правду.

Худший чистокровный представитель императорской семьи за всю историю.

Воплощение бездарности и позор дома Агнес.

То, что к нему не относились как к полноценному члену императорской семьи, являлось почти общеизвестным секретом.

—Если принц Сион действительно таков, каким его описывают слухи… у него нет причин участвовать в церемонии.

—Скорее, ему вообще не следует в ней участвовать.

Пробормотав это, Ренетт огляделась.

Её взгляду предстали представители боковых ветвей, которые по способностям ничуть не уступали ей и Вейлу.

Подать заявку на Церемонию наследования мог любой носитель фамилии Агнес или Илонес, но существовала простая причина, по которой участвовать решались лишь настоящие мастера.

«С посредственными способностями ты не только не пройдёшь церемонию, но и погибнешь во время испытания».

Какими качествами должен обладать император?

Харизмой, способной покорить народ.

Рассудительностью, позволяющей отличать правду от лжи.

Великодушием, способным вместить весь мир.

Подходящих качеств существовало множество, однако дом Агнес превыше всего ценил силу.

Подавляющую мощь, способную сокрушить всё на своём пути.

Только обладавший такой силой человек мог стать императором Агнес, и эта традиция сохранялась ещё со времён первого правителя.

Поэтому Церемония наследования, являвшаяся минимальным испытанием для будущего императора, также была сосредоточена на боевой мощи, а недостаток способностей мог привести к смерти.

«Хотя прежде во время церемоний никто не погибал».

Все прямые потомки Агнес являлись чудовищами и, несмотря на едва достигнутое совершеннолетие, демонстрировали подавляющее превосходство над представителями боковых ветвей, которым было около тридцати, а иногда и тридцати пяти лет.

Но нынешняя церемония могла нарушить эту традицию.

—О чём он вообще думал, когда согласился участвовать? Впрочем, для нас это только выгодно.

Стоявшие впереди наблюдатели, похоже, думали так же, как Ренетт, и переговаривались с недовольными лицами.

—Ему следовало бы сидеть тише воды, ниже травы, а он ещё и высовывается.

—Именно. Но до начала Церемонии наследования почти не осталось времени. Почему он до сих пор не явился?

С этими словами наблюдатели осмотрели зал.

Однако принца Сиона нигде не было видно.

—…Неужели в последний момент испугался?

—Возможно, сейчас он лежит в постели, накрывшись одеялом с головой.

—Это станет первой Церемонией наследования без прямого потомка императорской семьи.

—Хе-хе, возможно, так будет даже лучше.

На губах наблюдателей и некоторых услышавших их представителей боковых ветвей появились насмешливые улыбки.

Принц, который испугался и не явился на собственную Церемонию наследования.

Можно ли было представить более позорное клеймо?

После этого имя принца Сиона опустилось бы ещё ниже.

Среди этих насмешек наконец.

—Поскольку принц Сион не прибыл, мы начнём Церемонию наследования с присутствующими здесь участниками…

Командир Третьего отряда императорской гвардии Ламбард, назначенный главным наблюдателем нынешней церемонии, уже собирался объявить о её начале.

Шаг.

Это был звук шагов.

Настолько тихий, что его можно было не услышать, если не прислушиваться.

Шаг.

И одновременно этот звук странным образом тревожил глубины человеческих сердец.

Словно заворожённые чем-то, все присутствующие начали поворачивать головы туда, откуда доносились шаги.

А затем.

Шаг.

Люди увидели.

Тёмно-пепельные волосы, являвшиеся символом императорского дома Агнес, и спокойные глаза точно такого же цвета.

Немного сонное лицо и худощавое, но крепкое тело.

Сион Агнес.

Он входил в зал.

—Этот человек… и есть заточённый принц?

Увидев медленно приближавшегося Сиона, Ренетт невольно ошеломлённо пробормотала.

Она обладала хорошей интуицией.

Нет, слово «хорошая» даже близко не описывало её.

Именно благодаря её интуиции исследовательский отряд уже не раз избегал гибели.

И сейчас, с того мгновения, как она увидела принца Сиона, все её чувства непрерывно били тревогу.

Зловещий.

Опасный.

И это ощущение постепенно распространялось от неё к остальным присутствующим.

Шаг. Шаг.

От его обыкновенной походки было невозможно отвести взгляд.

Неужели этот мужчина действительно являлся тем самым позором императорского дома, о котором они столько слышали?

Судя по ощущению, исходившему от него, он скорее напоминал…

Шаг.

Тем временем Сион остановился посреди погрузившегося в тишину зала и медленно осмотрел смотревших на него людей.

Его глаза словно затягивали внутрь всякого, кто встречался с ними взглядом.

А затем из уст Сиона раздался тихий голос:

—Начнём Церемонию наследования.

В глубине его глаз отчётливо вращалась вторая звезда.