Том 1 · Глава 21. Церемония наследия (1)

«Я едва не опоздал».

Сион подумал об этом, глядя на наблюдателей, которые всё ещё ошеломлённо смотрели на него.

Причина опоздания Сиона была связана со второй звездой, вращавшейся в глубине его глаз.

Вторая звезда «Реки Чёрной Звезды».

Чтобы достичь её, требовалось прежде всего достаточно крепкое тело.

Поэтому Сиону пришлось сначала съесть обработанное сердце тысячелетнего огра и полностью усвоить всю заключённую в нём жизненную силу.

И в результате всего двадцать минут назад Сион окончательно достиг второй звезды «Реки Чёрной Звезды».

«Эта Церемония наследования не описана в хрониках. Значит, следовало подготовиться как можно лучше».

Настоящий Сион Агнес из «Хроник Фросимара» к этому времени уже погиб, поэтому не мог пройти Церемонию наследования.

Следовательно, нынешний Сион тоже совершенно ничего не знал о предстоящем испытании.

—…Поскольку принц Сион прибыл, я кратко объясню правила Церемонии наследования.

В этот момент первым пришедший в себя главный наблюдатель Ламбард начал объяснение.

—Церемония наследования проводится в этом «Дворце Испытаний», состоящем из девяти этажей, не считая расположенного на первом этаже Зала подготовки. На каждом этаже находятся испытания для участников, а после прохождения коридоров, устроенных в виде лабиринта…

Слушая объяснения Ламбарда, Сион осмотрелся.

Люди по-прежнему не сводили с него глаз.

В этих взглядах Сион ощущал множество сложных чувств.

Смятение, удивление, презрение и насмешку.

Одно было очевидно: большинство присутствующих желало, чтобы он не прошёл Церемонию наследования.

«Нет, точнее, они просто уверены, что я не смогу её пройти».

Как бы сильно Сион ни изменился по сравнению с прошлым, сложившаяся за долгие годы репутация не могла исчезнуть за одно мгновение.

Сион запомнил взгляды этих людей.

—…Из всех участников, достигших верхнего этажа, Церемонию наследования пройдут лишь первые трое. Все испытания на этажах полностью контролируются мной и остальными находящимися здесь наблюдателями. На этом всё.

До ушей Сиона донёсся голос Ламбарда, завершившего объяснение.

Их взгляды встретились.

—Теперь Церемония наследования начинается. Желаю вам удачи.

С серьёзным выражением лица Ламбард посмотрел прямо на Сиона, закончил речь и вместе с остальными наблюдателями развернулся, чтобы уйти.

—Как и ожидалось.

Глаза Сиона, следившего за удалявшимися наблюдателями, слегка изогнулись.

—Принц Сион…

Закончив объяснять правила Церемонии наследования и направляясь вместе с другими наблюдателями в комнату управления, Ламбард тихо произнёс имя Сиона.

В отличие от остальных, он уже видел принца Сиона несколько месяцев назад.

Вечно опущенные глаза, полные робости.

Хрупкое тело, которое, казалось, сломается от лёгкого толчка, и совершенно бездарные способности к магии и владению мечом.

С первого взгляда становилось понятно, почему его называли позором императорской семьи.

«Но сегодня он выглядел совершенно иначе».

Принц Сион, которого Ламбард вновь увидел в зале первого этажа, изменился настолько, что в нём невозможно было признать прежнего человека.

Естественно исходившее от всего его существа присутствие властителя и спокойный взгляд, взиравший на всё сверху вниз.

Даже тело выглядело немного натренированным.

«Что с ним произошло за это время?»

Однако Ламбард покачал головой, отбрасывая сомнения.

В любом случае это ничего не меняло.

«Лучше бы он не пришёл. Тогда хотя бы сохранил бы жизнь».

Глаза подумавшего об этом Ламбарда засияли холодным синим светом.

Ловушка.

Нынешняя Церемония наследования являлась ловушкой, устроенной исключительно ради убийства принца Сиона.

Ловушкой, из которой невозможно было ни выбраться, ни прорваться силой.

Один человек «наверху» — а возможно, сразу несколько — желал, чтобы принц Сион погиб во время нынешней церемонии.

Поэтому всех наблюдателей Церемонии наследования заменили их верными прислужниками.

И Ламбард тоже являлся одним из них.

«Вероятно, дело в родне принца Сиона со стороны матери».

Подумав об этом, Ламбард слегка покачал головой.

Подробности его не касались.

«Жаль только представителей боковых ветвей, которых втянули вместе с ним».

Однако в глазах Ламбарда, подумавшего об этом, не было ни тени жалости.

—Проклятье, пройти смогут только трое?

Топ-топ-топ!

После ухода наблюдателей оставшиеся представители боковых ветвей поспешили к многочисленным входам, расположенным по краям зала.

Поскольку учитывалась очерёдность прибытия, медлить было нельзя.

Похоже, через каждый вход мог пройти только один человек: стоило участнику войти, как дверь плотно закрывалась и больше не открывалась.

—……

Собираясь последовать за остальными, Ренетт заметила принца Сиона.

В отличие от других участников, он не двигался и продолжал спокойно смотреть туда, где исчезли наблюдатели.

Почему-то от этого зрелища Ренетт ощутила холодок.

—Ты не собираешься входить? Тогда я пойду первым. Увидимся позже.

Слегка коснувшись плеча Ренетт, Вейл первым скрылся за одним из входов.

Некоторое время тревожно глядя на принца Сиона, Ренетт тоже медленно двинулась с места.

Наконец в зале никого не осталось.

Шаг. Шаг.

Лишь тогда Сион неторопливо пошёл вперёд.

«Он говорил, что на каждом этаже проверяется одно из качеств правителя».

Вспомнив недавние слова Ламбарда, Сион вошёл в один из проходов.

Грохот!

Дверь за его спиной закрылась, и всё вокруг погрузилось во тьму, лишённую единого луча света.

Тьма была настолько густой, что обычный человек не увидел бы даже предмета прямо перед собой.

Однако Сион отчётливо различал всё вокруг.

«Река Чёрной Звезды» и тьма были неразрывно связаны.

Поэтому для Сиона тьма являлась не источником страха, а чем-то привычным.

Вскоре он увидел лестницу.

«Она ведёт на второй этаж?»

Сколько времени Сион поднимался по ступеням?

Как только поверхность под ногами вновь стала ровной.

Ш-ш-ш-ш…

Со всех сторон начали доноситься странные звуки.

Словно тысячи крыс одновременно что-то грызли.

Наконец началось первое испытание.

Оглядевшись, Сион увидел приближавшиеся со всех сторон чёрные волны.

«Нет, это не волны».

Насекомые.

Десятки тысяч? Нет, сотни тысяч.

Неисчислимое множество насекомых двигалось к Сиону, образуя чёрные волны.

Там, где они проползали, поверхность с шипением плавилась.

Каждое насекомое обладало настолько смертоносным кислотным ядом, что человеческая плоть начинала разъедаться от одного прикосновения.

Испытание, проверявшее минимальные качества будущего императора.

Даже для первого испытания его сложность была чрезмерной.

«Наверняка существует какой-то способ пройти, не прорываясь напрямую…»

Однако Сион не собирался им пользоваться.

Шаг. Шаг.

Он направился прямо к приближавшейся волне насекомых.

С каждым шагом из-под ног Сиона начинала стекать густая тьма.

Хлюп.

Словно являясь жидкостью, тьма растеклась по полу и начала заполнять всё пространство.

Вторая звезда «Реки Чёрной Звезды».

Её достижение означало не просто переход силы на следующую ступень.

Каждая звезда «Реки Чёрной Звезды» олицетворяла отдельный мир.

А значит, достижение второй звезды было подобно открытию целого нового мира.

Разница с первой звездой являлась поистине подавляющей и не поддавалась сравнению.

«Море Тьмы».

Преобразование свойств, которым Сион смог полностью овладеть после достижения второй звезды.

Созданная этим преобразованием тьма превратилась в море и поглотила приближавшуюся волну ядовитых насекомых.

Ш-ш-ш-ш!

Стоило насекомым коснуться исходившего от Сиона «Моря Тьмы», как они сгорали с шипением и бесследно исчезали.

Сила «Реки Чёрной Звезды», отрицавшая всё существующее.

Это свойство сохранялось и в тьме «Моря Тьмы», уничтожавшей всех приближавшихся насекомых.

Способ, доступный лишь одному Сиону во всём мире.

Он медленно пересёк полностью очищенный этаж первого испытания.

Лязг!

Как только Сион достиг противоположного конца, словно только этого и ожидая, открылся проход к лестнице на третий этаж.

Вероятно, его открыли наблюдатели, следившие за происходящим в реальном времени.

Представив выражения их лиц, Сион улыбнулся.

Поскольку медлить не было смысла, он сразу направился на следующий этаж.

«Здесь…»

Поднявшегося по лестнице Сиона встретил огромный лабиринт, конца которого невозможно было разглядеть.

Было трудно понять, как нечто настолько громадное вообще помещалось внутри здания.

«Это начальная точка?»

Сион только успел мельком осмотреть лабиринт.

Грохот!

Огромный двуручный меч длиной не меньше трёх метров обрушился на него сзади.

Не выдержав силы удара, стена лабиринта полностью разрушилась.

За мгновение до столкновения Сион сделал шаг в сторону и посмотрел на владельца меча.

«Это…»

Полный латный доспех, от шлема до сапог окрашенный в чёрный цвет, и красные глаза, сиявшие из-под забрала.

Рыцарь, распространявший вокруг магию смерти.

В нём не ощущалось ни малейшего тепла живого человека.

Рыцарь смерти.

Нежить, в которую превращался выдающийся рыцарь, чтобы исполнить неосуществлённое при жизни желание.

Глаза Сиона сузились.

Он не ожидал встретить нежить на испытании, проводимом в императорской резиденции.

—Гха-а-а!

Тем временем Рыцарь смерти издал чудовищный вопль и вновь бросился к Сиону.

Неужели его тело всё ещё помнило искусство меча, которым он владел при жизни?

Движения были слишком точными и острыми для существа, полностью утратившего разум.

Свист!

Глаза Сиона почернели, когда он посмотрел на огромный меч, с чудовищной скоростью устремившийся к нему.

«Око Мрака».

Способность, ставшая доступной после достижения второй звезды «Реки Чёрной Звезды». Она показывала уязвимые места противника и линии его движений в виде тонких нитей.

Шаг.

Один шаг.

Сион сместился всего на один шаг по диагонали вперёд, и огромный меч Рыцаря смерти пронёсся прямо рядом с его ухом.

Одного лишь порыва ветра от удара хватило, чтобы тело Сиона покачнулось.

Но, не потеряв равновесия, он сделал ещё один шаг вперёд и оказался вплотную к Рыцарю смерти.

Вспых!

В руке Сиона запылала подобная огню тьма.

Он уже собирался направить окутанный ею кулак в голову Рыцаря смерти.

Вжик-вжик-вжик!

Слева, справа и сзади одновременно вспыхнули серебряные полосы мечей.

За одно мгновение они больше десяти раз рассекли всё тело Сиона.

Однако после исчезновения серебряных линий фигура Сиона, которую они якобы изрубили, рассеялась в воздухе.

Шелест.

Немного в стороне от места атаки сгустилась тьма, из которой вновь появился Сион.

Он применил «Тёмное течение» как технику перемещения.

Вслед за этим Сион увидел ещё трёх Рыцарей смерти, выходивших из лабиринта рядом с первым, державшим огромный меч.

—Значит, решили действовать настолько открыто?

Из уст Сиона вырвался тихий шёпот.

Он ожидал подобного.

Но до сих пор не мог быть уверен.

Даже после первого испытания на втором этаже и появления одного Рыцаря смерти.

Однако теперь сомнений не осталось.

Организаторы нынешней Церемонии наследования совершенно не собирались оставлять в живых вошедших во Дворец Испытаний участников.

«Точнее, они не собираются оставлять в живых меня».

Пусть церемония и проверяла качества будущего императора, она являлась лишь минимальным испытанием.

Её сложность не могла быть настолько высокой.

А использование нежити означало, что организаторы не собирались оставлять даже свидетелей.

—Забавно.

На губах Сиона появилась улыбка.

Если противник первым нарушал правила, то и Сион больше не был обязан им следовать.

Скрип!

Одновременно повернув головы с ржавым скрежетом, Рыцари смерти посмотрели на Сиона.

—Гхе-е-е!

Затем с воплями подняли оружие и бросились к нему.

Их клинки покрыла энергия смерти, принявшая форму острых лезвий.

Сион неподвижно стоял на месте и спокойно наблюдал, словно происходящее совершенно его не касалось.

Вжик!

Используя шаги, которыми они владели при жизни, Рыцари смерти в одно мгновение достигли Сиона и взмахнули оружием, окутанным энергией смерти.

И в тот момент, когда клинки уже собирались пронзить его шею и сердце.

Бум!

От легко коснувшегося пола носка Сиона начала расходиться тьма.

Фу-у-ух!

В следующий миг она превратилась в бурю и мгновенно поглотила Сиона, Рыцарей смерти и всё окружающее пространство.