Том 1 · Глава 23. Церемония наследия (3)

В императорской резиденции находилось пять дворцов, словно окружавших расположенный в центре Дворец Белой Звезды.

За исключением Дворца Белой Звезды, где жил император, каждый из них поражал величественными размерами.

Верхний этаж самого красного среди этих дворцов — Дворца Багровой Звезды.

Там мужчина с небрежно распущенными тёмно-серыми волосами потягивал чай и смотрел в окно.

Сколько времени прошло?

—«Ночь Покоя» исчезла?

Мужчина обратился к магу, который уже некоторое время почтительно стоял позади, сложив руки перед собой.

—…Да. Она была полностью стёрта всего за одну ночь.

Маг склонил голову и продолжил:

—За исключением первого, второго и третьего этажей, где жили постояльцы, выше не обнаружили вообще никаких следов людей. Что странно, следы сражения остались, но крови не было совсем.

—Ни следа крови… Неужели вмешалась Кровавая башня?

—Мы уже выясняем.

—Изначально эти ублюдки должны были участвовать в нынешней Церемонии наследования, верно?

—Да.

Словно раздражённый, мужчина постучал пальцами по оконной раме.

—Не думал, что потеряю настолько полезную фигуру подобным образом.

«Ночь Покоя».

Фигура, которую можно было использовать и выбросить в любой момент, но сейчас терять её было слишком рано.

—В последнее время дела, связанные с этим Сионом, заканчиваются не лучшим образом.

Сион Агнес.

Его младший единокровный брат.

Мужчину раздражало лишь то, что тот, не зная своего места, начал высовываться, поэтому он решил от него избавиться. Но Сион ускользал из всех ловушек, словно скользкий угорь.

Мужчина не любил, когда кто-то посторонний вмешивался в уже полностью подготовленную им игру.

Тем более если этот человек даже не обладал необходимыми качествами.

Кроме того, если Сион пройдёт Церемонию наследования и официально станет одним из претендентов на престол, его родня со стороны матери могла создать непредвиденные осложнения.

—Ему просто везёт? Или у него действительно… что-то есть?

Пробормотав это, мужчина вновь посмотрел через окно на Дворец Белой Звезды.

—Если он переживёт и нынешнюю Церемонию наследования, возможно, придётся пересмотреть своё мнение.

Однако мужчина не верил, что такое произойдёт.

Из подготовленной им Церемонии наследования нельзя было выбраться благодаря одной лишь удаче.

Катись.

В мгновенно погрузившейся в тишину комнате наблюдателей раздавался лишь звук катившейся по полу головы обезглавленного мага.

—Как…

Глаза Ламбарда задрожали.

Он не сводил взгляда с Сиона, стоявшего за телом мага.

При появлении человека, которого здесь ни в коем случае не должно было быть, на лицах остальных наблюдателей постепенно проступили смятение и ужас.

—Убить его!

В тот же миг Ламбард быстро оценил положение и, глядя на Сиона, отдал приказ.

Он не знал, как Сион добрался сюда, но в любом случае принца следовало убить во время нынешней Церемонии наследования.

Собравшиеся здесь наблюдатели тоже не были слабыми.

Если они нападут одновременно, возможно, сумеют без труда его устранить.

«Так даже лучше. Пусть уж сам пришёл к нам, чем если бы мы его упустили».

Однако мысли Ламбарда.

Хр-р-рясь!

В следующий миг полностью изменились.

Без всякого предупреждения головы двух наблюдателей рядом с Сионом взорвались.

—Покушение на прямого потомка императорской семьи и подделка Церемонии наследования. Полагаю, вы знаете, что за оба преступления полагается немедленная казнь.

Сион равнодушно произнёс это среди крови, хлынувшей из тел рухнувших без голов наблюдателей.

Топ-топ-топ!

Лишь тогда остальные пришли в себя и бросились к нему.

Сион легко уклонился от меча первым добравшегося до него рыцаря средних лет, всего лишь повернув корпус.

Хр-р-русть!

А затем одним движением вырвал сердце из его груди.

Вместе с этим во все стороны брызнула кровь.

Облитый ею Сион сделал широкий шаг вперёд.

Грохот!

За его спиной ударил огненный шар, уничтоживший все окружающие экраны.

Использовав возникшую ударную волну, Сион ещё сильнее ускорился и мгновенно оказался перед выпустившим заклинание магом.

—Что за…!

Поражённый невероятной скоростью, маг всё же успел окутать всё тело огненным щитом.

Пламя было настолько свирепым, что при одном прикосновении превратило бы человеческое тело в пепел, но Сион не остановился и протянул руку к щиту.

В его ладони плотно сгустилась тьма.

Когда рука Сиона столкнулась со щитом.

Шелест.

Взрыва не последовало.

Не было даже звука.

Щит просто исчез, словно никогда не существовал.

—Безу…

Хрясь!

Голова мага, успевшего лишь поражённо выругаться при виде необъяснимого зрелища, разлетелась на куски.

Во все стороны брызнули кровь и мозги.

Сион знал.

Наиболее эффективный способ справиться с толпой — внушить врагам подавляющий страх, чтобы они больше не могли нормально двигаться.

Поэтому сейчас он убивал наблюдателей ещё жесточе, чем обычно.

—Проклятый демон!

Даже содрогаясь от увиденного, наблюдатели продолжали нападать.

Но они уже лишились боевого духа и больше не могли противостоять Сиону.

Хруст, хр-р-русть!

Каждое его движение уносило одну жизнь.

Ни одного лишнего жеста.

Все они занимали достаточно высокое положение, чтобы свободно входить в императорскую резиденцию, но в действиях Сиона не было милосердия.

С тех времён, когда он был императором, и до нынешнего дня Сион никогда не оставлял в живых существ, пытавшихся его убить.

Кем бы они ни являлись.

—Что вообще происходит…

Ламбард ошеломлённо наблюдал за этой сценой.

Собравшиеся здесь наблюдатели, пусть и не являлись выдающимися мастерами, каждый обладал достаточной силой, чтобы возглавлять небольшую организацию.

На Церемонию наследования, где боевую мощь ценили превыше всего, изначально не назначили бы слабых наблюдателей.

Но теперь Сион в одиночку разрывал их, словно листы бумаги.

«Неужели даже во время боя с Рыцарями смерти он не показал всей силы?»

Ламбард не мог поверить в происходящее.

Не мог поверить, что их всех убивал человек, которого называли позором императорского дома Агнес.

Чудовище.

Именно это слово приходило на ум при виде прямых потомков с особенно сильной кровью Агнес.

И сейчас Ламбард видел подобное чудовище в принце Сионе.

—П-пощадите… А-а-а!

—Ваше Высочество Сион, прошу, проявите милосердие… Кха!

Сражение, происходившее в комнате.

Нет, его уже нельзя было назвать сражением.

Односторонняя резня.

Наблюдатели умоляли принца Сиона сохранить им жизнь, а тот без колебаний отнимал их.

—Как вообще можно было приказать убить такое…

Увидев, что Сион уже лишил жизни всех в комнате, кроме него самого, Ламбард без сил опустился на колени.

Убить его было невозможно.

Это было предрешено с самого начала.

Так же естественно, как вода течёт из реки в море.

Шаг. Шаг.

Сион, окружённый зловещей тьмой, медленно подошёл к Ламбарду и улыбнулся пугающей улыбкой.

—Вероятно, вы устроили всё это по чьему-то приказу. Наверняка это человек, которому вы преданно отдали всё и которого боитесь сильнее остальных.

—А-а…

Взгляды Сиона и Ламбарда встретились.

Ламбарду показалось, что глаза принца проникли в его сознание и раскрыли все скрытые мысли.

—Но знаешь, бояться вам следовало вовсе не его.

Продолжать не требовалось.

Ламбард и без слов уже всё понял.

Звон!

Тьма вновь начала собираться в правой руке Сиона.

Ощутив исходивший от неё неописуемый ужас, Ламбард поспешно закричал:

—Я всё расскажу! Расскажу всё о человеке, приказавшем устроить это, только прошу, сохраните мне жизнь…

Нужно было выжить любой ценой.

Так думал Ламбард.

Наверняка Сион оставил его единственным в живых именно ради получения сведений.

Однако слова принца вновь превзошли его ожидания.

—Можешь не говорить.

—…Что?

—Я и так уже знаю.

—…!

С этими словами Сион улыбнулся и без колебаний снёс Ламбарду голову.

Хруст!

Голова Ламбарда покатилась по полу, а его застывшие глаза были полны вопросов.

Некоторое время посмотрев на неё, Сион перевёл взгляд на одно из разбросанных вокруг тел.

—Долго ещё будешь притворяться?

Странная сцена: он обращался к уже мёртвому человеку.

Разумеется, ответа последовать не должно было, но в глазах Сиона читалась уверенность, что он его получит.

И тогда.

—Всё-таки заметил?

Раздался нейтральный голос.

Одновременно с этим.

Хр-р-р-русть!

Тело мага с пробитой грудью резко поднялось и, неестественно извиваясь, начало превращаться во что-то другое.

На лбу вырос отчётливый рог, а тело, хотя и напоминало человеческое, обладало совершенно иными пропорциями.

Почти чёрная кожа и глаза без белков.

Исходившая от существа густая демоническая энергия ясно показывала, что оно принадлежало к демоническому миру.

Демон.

Среди демонических существ, обитавших в Демонических землях, именно демоны сильнее всего походили на людей и одновременно являлись самыми опасными противниками.

«Похоже, он выше рангом, чем существо, встреченное прежде».

Когда Сион только вошёл в комнату управления, он ничего не заметил, но, уничтожив сердце человека, под которого замаскировался демон, почувствовал слабый выброс демонической энергии.

Его чёткая речь и аккуратный облик также показывали, что он превосходил демоническое существо, убитое ранее во Дворце Погасшей Звезды.

«Впрочем, раз они проникли даже во Дворец Погасшей Звезды, было бы страннее не встретить их здесь. Так даже лучше».

Это была возможность узнать силу демона, поэтому Сион тихо улыбнулся и поднял «Реку Чёрной Звезды».

Тем временем демон, полностью вернувший истинный облик, посмотрел на него и заговорил:

—Я и представить не мог, что всё закончится подобным образом. Кто бы подумал, что заточённый принц скрывает такую силу?

Демон Делликес действительно был поражён.

Даже он, долгое время скрывавшийся в императорской резиденции, совершенно не предвидел подобного развития событий.

Ему и во сне не приходило в голову, что его личность раскроют именно так.

Кроме того.

—…Тебя совершенно не удивляет присутствие демона в императорской резиденции?

Увидев, что Сион при его появлении даже бровью не повёл, Делликес удивлённо посмотрел на него, однако вскоре его взгляд стал холодным.

Любое существо, не принадлежавшее к демоническому миру, при виде обитателя Демонических земель должно было испытать смятение или ужас.

Ведь демонические существа являлись врагами человечества и всего мира.

Подобная реакция могла означать лишь одно.

—Ты уже знал.

Но насколько много ему было известно?

Только то, что Делликес являлся демоном?

Или он знал и о других существах, проникших в императорскую резиденцию?

Из тела Делликеса начала медленно просачиваться густая демоническая энергия.

—Я собирался просто уйти… но передумал. У меня появились вопросы.

Демоническая энергия была несравнимо чище той, которой обладало встреченное Сионом прежде существо.

Обычный человек побледнел бы от одного лишь нахождения рядом.

—Решать это будешь не ты.

Однако Сион по-прежнему спокойно смотрел на Делликеса и тихо произнёс:

—Решать буду я.

Скр-р-р!

Из обеих рук Сиона с неприятным звуком, напоминавшим скрежет по доске, начали вытекать тонкие нити тьмы.

Этаж второго испытания «Дворца Испытаний».

—Куда он вообще исчез?

Член «Гермеса», одного из пяти сильнейших исследовательских отрядов мира.

А также представительница боковой ветви Агнес Ренетт искала принца Сиона, исчезнувшего прямо у неё на глазах.

«Чтобы выжить в этой безумной Церемонии наследования, нужно держаться рядом с принцем Сионом».

Все подозрения относительно непонятной силы принца она уже давно отложила в сторону.

Чтобы разобраться в них, сперва требовалось выбраться отсюда живой.

Рядом с принцем Сионом, мгновенно уничтожившим четырёх чудовищных Рыцарей смерти, её шансы на выживание хотя бы немного возрастали.

«Но проблема в том, что я совершенно не знаю, куда он ушёл».

Как участница исследовательского отряда, Ренетт прекрасно умела выслеживать цели, но не могла найти ни единого следа принца, исчезнувшего прямо перед ней.

«Может, сдаться?»

В её глазах появилось замешательство.

Шаг.

Из-за ближайшего угла лабиринта донёсся звук шагов.

Вжик!

Услышав его, Ренетт сразу выхватила клинок в форме полумесяца и взмахнула им в ту сторону.

Если бы это оказался Рыцарь смерти, она собиралась первой нанести удар и сразу убежать.

Однако.

—Может, сначала стоит проверить, человек перед тобой или чудовище, а уже потом размахивать мечом?

Лязг!

Вместе со знакомым голосом её клинок ударился о стальной щит.

Вслед за этим перед глазами Ренетт появился мужчина.

Это был Вейл из Стальной башни магов.

Выглядел он неважно.

Глубокая рана тянулась от плеча до бока, а из многочисленных порезов на теле, которые он торопливо перевязал, всё ещё сочилась кровь.

—Ты всё ещё жив?

—Я думал, что ты погибнешь ещё на первом этаже.

Они дружелюбно обменялись любезностями.

—Ты не видел принца Сиона?

После этого Ренетт тщательнее перевязала раны Вейла и заговорила.

—Принца Сиона? Нет. Вероятно, он уже давно погиб.

—Нет, он жив. И нам нужно его найти.

—О чём ты говоришь?

Вейл озадаченно посмотрел на неё.

—Ты ведь тоже понимаешь, что с этой Церемонией наследования что-то не так?

—Да.

—Чтобы выбраться отсюда живыми, нам нужно найти принца Сиона.

—Я и спрашиваю, что это вообще значит.

—Он здесь самый сильный.

—Что за нелепость…!

Вейл уже собирался вспылить из-за очередного непонятного заявления Ренетт.

Грохот!

Сверху донёсся мощный взрыв, и весь «Дворец Испытаний» начал содрогаться.

Одновременно управлявшие всем дворцом магические формации погасли, и испытания на этажах одно за другим начали останавливаться.

—Что теперь происходит?!

Из уст Ренетт вырвался растерянный крик.

Беззвучно!

Ренетт и Вейл почувствовали.

Как сверху по дворцу распространилась леденящая демоническая энергия.

И как её пожирала густая тьма.