Том 1 · Глава 25. Вопрос императора
Сведения о подделке Церемонии наследования и заговоре с целью убийства прямого потомка императорской семьи во Дворце Испытаний.
Они мгновенно распространились по всей императорской резиденции.
Однако людей куда сильнее заинтересовала подделка Церемонии наследования, чем попытка убийства.
В конце концов покушения между наследниками — членами императорской семьи, ещё не ставшими императором, — происходили в резиденции чуть ли не ежедневно.
А вот Церемония наследования, являвшаяся минимальным испытанием для претендента на престол и многовековой традицией, прежде никогда не подвергалась подделке.
Именно поэтому случившееся настолько поразило людей.
Но вместе с этим жителей императорской резиденции удивило ещё кое-что.
Принц Сион Агнес выжил во время такой Церемонии наследования и прошёл её первым.
Несмотря на то что являлся главной целью заговора.
Кто мог предположить, что заточённый во Дворце Погасшей Звезды принц, которого называли воплощением бездарности, пройдёт Церемонию наследования — да ещё и подделанную, достигшую предельной сложности?
Это событие хотя бы немного изменило представление людей о принце Сионе.
И оно не обошло стороной.
Хруст!
Мужчину с тёмно-пепельными волосами, раздражённо смявшего лежавший перед ним отчёт.
Надеюсь, вы не предлагаете мне поверить в написанное здесь?
……
Маг не сумел ответить и лишь опустил голову.
Даже ему содержание отчёта казалось совершенно невероятным.
Он не только в одиночку прошёл испытательные этажи, но ещё и нашёл скрытую комнату управления, после чего перебил всех наблюдателей?
Это звучало совершенно нелепо.
Речь шла о Сионе Агнесе.
О том самом Сионе Агнесе, которого называли позором императорской семьи.
Куда правдоподобнее было бы услышать, что несколько наблюдателей предали остальных и все они погибли в междоусобице.
Тем более среди них находился Ламбард — один из командиров императорской гвардии, входившей в число сильнейших военных организаций резиденции.
Простите. Но все оставшиеся там следы принадлежат одному человеку…
Свидетели?
Двое представителей боковых ветвей, участвовавших в церемонии, видели принца Сиона в комнате управления, однако прибыли слишком поздно, когда всё уже закончилось.
Значит, никто не видел, как Сион действительно сражался…
Пробормотав это и некоторое время постучав пальцами по подлокотнику, мужчина вновь заговорил:
Велика вероятность вмешательства третьей стороны. Разузнайте.
Будет исполнено. Кроме того, обнаружилась ещё одна странность.
Какая?
В то время, когда принц Сион проходил Церемонию наследования, во Дворце Испытаний почувствовали слабую демоническую энергию.
…Опять?
В глазах мужчины появился странный блеск.
Церемония наследования завершилась благополучно.
По крайней мере, так считал Сион.
По его меркам он прошёл её без особых происшествий, а сведения об убитом демоне не распространились среди окружающих.
Похоже, предложенная самим Сионом негласная сделка — молчание в обмен на прохождение церемонии — сработала.
Когда Ивелин Агнес и рыцари прибыли во Дворец Испытаний, Ренетт и Вейл не произнесли ни слова о демоне.
Они лишь рассказали, что наблюдатели подделали Церемонию наследования, чтобы убить принца Сиона, а тот собственноручно их наказал.
«Хотя большинство, похоже, не поверило».
Люди не сомневались в том, что наблюдатели подделали церемонию, но не верили, что Сион в одиночку лишил их всех жизни.
Поэтому Ренетт и Вейла настойчиво расспрашивали, не произошло ли чего-нибудь ещё, но те ничего не могли добавить.
Ведь рассказанное ими и являлось правдой.
«Впрочем, неважно, поверили они или нет».
Всё равно скоро узнают.
Завершив на этом размышления, Сион посмотрел на быстро проносившийся за окном пейзаж.
Сейчас он находился внутри магического экипажа — основного средства передвижения по императорской резиденции.
Он двигался по тому же принципу, что и магический поезд, но являлся куда более роскошным и уединённым транспортом.
Причина, по которой Сион ехал на магическом экипаже, была проста.
«Похоже, скоро приедем».
Дворец Белой Звезды.
Дворец, находившийся в самом центре императорской резиденции Агнес — сердца всей империи.
Средоточие власти.
Место, где решалась судьба империи и жил император, являвшийся повелителем этого мира.
Именно туда сейчас направлялся Сион.
«Неплохо».
Сион осмотрел надетое на себя чёрное одеяние.
Роскошный наряд из чёрной ткани с изящной золотой вышивкой Фредо заказал в честь вступления Сиона во Дворец Белой Звезды.
Подумать только, мне довелось увидеть, как Ваше Высочество входит во Дворец Белой Звезды! Теперь я, Фредо… могу умереть без сожалений.
Вид старого рыцаря, произносившего это со слезами на глазах, был немного обременительным.
Старинный серебряный браслет на запястье Сиона тоже являлся подарком — его принесла Присцилла, явившаяся во Дворец Погасшей Звезды под предлогом поздравления с прохождением Церемонии наследования.
Поздравляю с прохождением Церемонии наследования. На этот браслет наложена защитная магия. Пока наша помолвка ещё не расторгнута, мне следует хотя бы настолько о вас заботиться.
После этого она попыталась как ни в чём не бывало вновь поселиться во Дворце Погасшей Звезды, но Сион сразу выставил её за дверь.
К тому же.
«Ей необязательно было приезжать».
Сион перевёл взгляд на сидевшую напротив единокровную сестру нынешнего тела — Ивелин Агнес.
Неизвестно, как она узнала, что сегодня Сион вступает во Дворец Белой Звезды, но Ивелин приехала на собственном магическом экипаже прямо ко Дворцу Погасшей Звезды, чтобы забрать его.
В этот момент.
…Дворец Белой Звезды
Встретившись взглядом с Сионом, Ивелин медленно заговорила:
Преисподняя, открывшаяся в мире людей. Там обитают лишь злые духи, готовые растоптать окружающих ради власти. Братья и сёстры пытаются убить друг друга, а могущественные сановники выбирают между ними и ради выгоды готовы продать всё, кроме собственной жизни. Покушения совершаются там так же естественно, как дыхание. Сион… сможешь ли ты выжить во Дворце Белой Звезды?
В глазах Ивелин, произносившей эти слова, читалось беспокойство.
Разумеется, Сион обладал неизвестной ей силой, а после прохождения Церемонии наследования получил законное право находиться там.
Но перед её глазами всё ещё стоял слабый маленький Сион из детских воспоминаний.
Поэтому Ивелин совершенно не могла представить, как он приспособится к жизни во Дворце Белой Звезды.
«К тому же теперь совершенно ясно, что кто-то охотится на Сиона».
Пусть в этот раз ему повезло пережить Церемонию наследования, никто не гарантировал, что удача продолжит ему сопутствовать.
Конечно, будь слухи о том, что Сион в одиночку перебил всех наблюдателей, правдой, она беспокоилась бы меньше, но Ивелин прекрасно понимала, что это невозможно.
Подобное просто не укладывалось в здравый смысл.
Наверняка вмешался кто-то ещё.
В этот момент.
Я отправляюсь туда не ради того, чтобы выжить.
Спокойно встретив взгляд Ивелин, Сион широко улыбнулся.
Я собираюсь его поглотить.
Не имело значения, обитали там злые духи или демоны.
Тех, кто преградит путь, он уничтожит, а желаемое заберёт себе.
Сион всегда поступал именно так и не собирался меняться.
……
Невероятно высокомерные слова, которых никто не ожидал бы услышать от заточённого принца.
Однако Ивелин ощутила в них необъяснимое зловещее предчувствие.
Из-за смотра войск я не смогу сопровождать тебя дальше. Береги себя.
Высадив Сиона прямо перед Дворцом Белой Звезды, Ивелин произнесла эти слова и постепенно удалилась.
Некоторое время проводив взглядом её магический экипаж, Сион повернулся к стоявшему перед ним дворцу.
Дворец Белой Звезды.
Как и следовало из названия, это был огромный белоснежный дворец.
Нет, по своим величественным размерам он скорее заслуживал называться замком.
Как и подобало сердцу империи, он обладал атмосферой, невольно подавлявшей любого, кто на него смотрел.
«Почему-то он кажется знакомым…»
Дворец Белой Звезды вызывал у Сиона странное чувство узнавания.
Если бы его стены были немного темнее, он почти полностью походил бы на дворец, в котором Сион жил, когда являлся императором.
Его глаза странно блеснули.
Рад впервые приветствовать вас, Ваше Высочество принц Сион. Меня зовут Рониер, и сегодня я буду сопровождать вас во Дворце Белой Звезды.
Словно ожидавший его у главных ворот рыцарь подошёл и поклонился.
Дворец Белой Звезды был невероятно просторным, поэтому впервые прибывшим посетителям обычно назначали проводника.
Сион знал об этом и слегка кивнул, принимая приветствие.
Я немедленно провожу вас. Прошу следовать за мной.
Похоже, место назначения уже было определено: Рониер почтительно пошёл впереди.
Сион молча последовал за рыцарем.
На самом деле сегодня он прибыл во Дворец Белой Звезды вовсе не ради простой экскурсии.
После успешного прохождения Церемонии наследования члены императорской семьи должны были пройти здесь две процедуры.
Одна из традиций, сохранявшихся с древнейших времён.
Именно ради неё Сион прибыл во Дворец Белой Звезды.
«Чем дольше смотрю, тем сильнее сходство».
Сион подумал об этом, идя по длинному внутреннему коридору дворца.
Не только увиденный снаружи облик, но и устройство дворца вместе с множеством внутренних деталей слишком сильно напоминали место, где он когда-то жил.
Возможно, императорскую резиденцию в «Хрониках Фросимара» создали по образцу настоящей.
Однако Сион чувствовал нечто, чего невозможно было объяснить одним лишь этим.
В этот момент.
Ваше Высочество, мы прибыли. Дальше я не имею права проходить.
Шедший впереди Рониер остановился и обратился к Сиону.
Перед ним возвышалась огромная дверь.
На её поверхности был вырезан громадный лев — символ императорского дома Агнес, а по обе стороны стояли два рыцаря резиденции, с первого взгляда обладавшие выдающимся мастерством.
Приветствуем Его Высочество Сиона.
Лязг!
Похоже, их заранее предупредили: ничего не спрашивая, рыцари сразу открыли дверь.
Сион шагнул внутрь.
Помещение оказалось просторным и тёмным.
Хрип… Хрип…
До ушей Сиона донеслось слабое дыхание, которое, казалось, могло оборваться в любой момент.
Он повернул голову в сторону звука.
Рядом с занавешенным окном на постели лежал старик.
Сион знал, кем являлся этот человек.
Император Урдиос Агнес.
Правитель, державший в руках всю огромную империю, и повелитель этого мира.
А также отец Сиона Агнеса.
Каждый член императорской семьи, прошедший Церемонию наследования, был обязан встретиться с императором, поэтому Сион сейчас находился здесь.
Хрип… Хрип…
Дыхание, готовое оборваться в любой момент.
Лицо императора покрывали морщины и старческие пятна, а иссохшее тело стало настолько худым, что под кожей проступали кости.
От императора, некогда заставлявшего весь мир дрожать перед его подавляющей силой и харизмой, ничего не осталось.
На кровати лежал лишь старый и больной человек, ожидавший смерти.
Вокруг него сгущалась сильная энергия смерти.
«Ему осталось меньше двух месяцев?»
Сион мысленно оценил оставшуюся продолжительность жизни императора.
С самого начала «Хроник Фросимара» он описывался именно в таком состоянии.
Поэтому император почти не появлялся лично, а государственными делами в основном занимались его представители.
По неизвестной причине он так и не назвал наследника до самой смерти, поэтому после его кончины начался настоящий кровавый хаос.
……
Больной император молча посмотрел на подошедшего Сиона.
Их взгляды встретились.
Глаза императора уже почти полностью потухли, утратив последние остатки жизни.
Он выглядел настолько мёртвым, что его легко можно было принять за труп.
Сколько времени они молча смотрели друг на друга?
Выйдите.
Из уст больного императора донёсся тихий голос.
Эти слова предназначались не Сиону.
Ш-ш-ш…
Вместе с приказом полностью исчезло присутствие тайно скрывавшихся в спальне телохранителей императора.
И когда они остались совершенно одни.
Кто ты такой?
Император спросил, не отводя взгляда от глаз Сиона.
Словно вся прежняя немощь являлась ложью, в глубине его глаз уже сияло бесчисленное множество звёзд.