Том 1 · Глава 1058. Звёзды Тар-Лонда

На северной окраине континента Лорен новый портовый город «Северный порт» уже приобрёл начальные очертания. Хотя до того, чтобы стать по-настоящему оживлённым транспортным узлом, ещё требовалось время, этот важный город, сосредоточивший самые передовые техники империи и получивший огромную поддержку ресурсами и людьми, уже мог приоткрыть толику своего грядущего блистательного масштаба.

Вдоль длинной береговой линии прямиком с востока на запад пролегал широкий портовый проспект. От портового района на север тянулись причальные эстакады, отлитые из армированного бетона и снабжённые вечной магической защитой. Они прямиком уходили в море. Масштабные волноломные сооружения, опиравшиеся на прибрежное мелководье, образовывали с внешней стороны порта широкий, изломанный зигзагом мол. Из морской воды по обе стороны мола вздымалось множество остроконечных башен с инкрустированными рунами навершиями. Всюду, куда достигал свет рун, морская гладь в порту обретала ещё большее спокойствие.

Всё это были техники, пришедшие от морских дев или нагов. Если бы люди исследовали это сами, неведомо, сколько времени потребовалось бы маготехникам и мастерам, отвечавшим за строительство Северного порта, чтобы изыскать всё это с нуля.

По другую сторону порта раскинулся городской архитектурный комплекс. Помимо всесторонне расходящихся, ещё более широких и прямых, чем в обычных городах, дорог, самой большой особенностью этого «пограничного города», находившегося на самом севере людских государств, были высокие башни, расставленные по всем городским кварталам. Эти высокие башни вздымались среди строений. На их поверхности, помимо мерцавших рунных плит, было также множество металлических труб, что тянулись изнутри башен. Верхними концами тру́бы соединялись с огромными маготехническими устройствами, а нижними концами тянулись к окрестным городским кварталам, а также к заводам-источникам тепла, устроенным в основаниях башен. Эти вездесущие высокие башни и трубы вместе составляли искусную и грандиозную тепловую магистральную сеть города Северного порта. В то же время это была самая передовая и сложная отопительная система Империи Сесил на сегодняшний день.

Именно благодаря существованию этих тепловых магистральных сетей люди и могли закрепиться на этой холодной земле.

«Герцогиня снегов» Виктория Вильдер стояла в конце одного широкого пирса. Встречая морской ветер, она всматривалась в направление волнующегося моря. Несколько нагов и морских дев стояли подле неё. Одна из них, прекрасная морская дева с длинными чёрными волосами и родинкой у уголка глаза, опираясь на длинный змеиный хвост, приподняла тело и, обернувшись, посмотрела в направлении города. Со вздохом она произнесла:

—Как быстро развивается... Процветающая торговля и впрямь является источником жизненной силы города...

—Госпожа Кассандра, а разве в вашем королевстве морских дев торговая деятельность не процветает? — обернулась Виктория и с некоторым любопытством посмотрела на черноволосую морскую деву. — Мне, кажется, редко доводилось слышать, чтобы вы говорили об обстановке на том континенте «Эо».

—Королевство морских дев... С Королевством морских дев всё иначе, чем на континенте, — подумав, с улыбкой ответила черноволосая морская дева, которую звали Кассандра. — Торговая деятельность у нас, разумеется, есть. Но ритм нашего общества более медлителен, и торговля не так оживлена, как на суше. Как вам, должно быть, известно, мы прибыли на эту планету на большом звездолёте, и в долгие годы бо́льшая часть нашей общественной жизни вращалась вокруг этого корабля и нескольких городов-спутников близ точки вынужденной посадки. Конечно, в последнее время это положение уже несколько изменилось. После того как наги стали частью государства морских дев, наше общество обрело новую жизненную силу. Но в целом мы по-прежнему остаёмся народом с медленным ритмом.

И ещё одно я должна поправить, госпожа Виктория. Хотя наша территория включает континент «Эо», на деле больше девяноста процентов морских дев живут на морском дне близ континента. Наш интерес к суше объясняется лишь тем, что там ещё есть кое-какие залежи минералов. Но по сравнению со щедрым, изобильным океаном она всё равно очень малопривлекательна. Поэтому, если вас интересуют морские девы, не стоит расспрашивать о континенте. Стоит расспрашивать о наших морских глубинах.

—Щедрый и изобильный океан... — задумчиво прошептала Виктория. — Наш государь тоже когда-то так описывал море...

Порыв морского ветра принёс с собой крики далёких морских птиц. Глубинная ведьма с синими волосами до плеч Виола подняла голову и посмотрела в небо, прерывая разговор между Викторией и Кассандрой:

—Время почти пришло, Кассандра.

Черноволосая морская дева очнулась, посмотрела на волны, вздымавшиеся за молом, и длинный змеиный хвост за её спиной медленно свернулся и расправился:

—Вечная Буря... Признаться, мне и впрямь любопытно, что там, под ней.

Несколько нагов, что готовились отправиться следом, начали проверять каждый своё оружие и снаряжение. Виктория же кивнула Кассандре:

—Словом, огромное спасибо, что вы согласились помочь в этом деле. Честно говоря, если бы не вы, нам сейчас было бы и впрямь очень трудно разведать, что творится с Вечной Бурей.

—Мы друзья. Это всего лишь пустячная услуга, — с улыбкой отмахнулась черноволосая морская дева. — Да и, честно говоря, мы и сами крайне заинтересованы этим морским районом. Просто долгие годы то место неизменно было окутано мощным энергетическим полем, и даже мы не могли туда проникнуть. Теперь буря наконец рассеялась. Это отличный случай удовлетворить любопытство.

Произнося это, госпожа морская дева колыхнула длинным хвостом и извилистым змеиным движением направилась к краю мола. Несколько нагов последовали за ней. Виктория стояла позади и провожала взглядом этот особый разведывательный отряд, что готовился отправиться в северный морской район для расследования обстановки. Она смотрела, как они один за другим спрыгнули с края мола и их силуэты исчезли среди необозримых вздымавшихся волн.

—Пусть им сопутствует удача, — оставшаяся на молу Виола отдёрнула взгляд от морской глади и, чуть шевельнув длинным хвостом за спиной, с некоторым любопытством спросила: — Кстати, раз уж мы уже официально приступили к расследованию обстановки с Вечной Бурей, генерал Байрон и та «Аврора» всё ещё не возвращаются?

—«Аврора» ещё выполняет патрульные задачи в восточных морях. Ожидается, что это продлится по крайней мере до последней декады Месяца Возрождения, — покачала головой Виктория. — Для корабля, чьё предназначение — вести дальний, долговременный морской бой, такая долгосрочная задача является совершенно необходимой проверкой. К тому же мы можем, пользуясь случаем, проверить результаты подготовки флота и накопить много опыта дальнего плавания.

Слушая объяснения Виктории, глубинная ведьма Виола явила задумчивый вид. А стоявший рядом наг Рудольф, некогда бывший высшим жрецом штормов, невольно пробормотал:

—И только-то для учебных и испытательных задач?

Лицо Виктории осталось бесстрастным:

—...По крайней мере, этот корабль и наши моряки и впрямь нуждаются в учебных и испытательных задачах.

.....

У окраины континента Тар-Лонд в пору полярного дня чередовались лишь сумерки и день. Гигантское солнце поднималось и опускалось над линией горизонта, и трудно было различить точный час суток. Мелитта стояла на одной высокой платформе на краю лагеря и всматривалась в величественную корону гигантского солнца на горизонте. Лишь после долгого вглядывания она смутно определила, что сейчас, должно быть, «полночь» в сутках.

С пробуждения и доныне у неё редко выпадало время для отдыха. Но даже так она почти не чувствовала усталости. Трудное положение и бессчётные соплеменники, нуждавшиеся в помощи, — вот что было её величайшей движущей силой сейчас. И по сравнению с Карадолом, у которого почти вовсе не было отдыха, она считала, что уже достаточно долго восстанавливала силы.

Сзади послышались шаги. Мелитта обернулась и увидела, что на платформу поднимается принявшая человеческий облик Нолетта.

—Ты и впрямь здесь, — с видом человека, который давно это предполагал, проговорила белая драконица Нолетта. — Отсюда видно почти весь лагерь. Я тоже люблю сюда приходить.

Заметив, что Мелитта пока не открывает рта и лицо её полно озабоченности, Нолетта легонько вздохнула:

—Ты всё ещё думаешь о том, что мы обсуждали только что на совещании? О чём именно?

—О том, чтобы построить больше убежищ и пойти осваивать рыбные промыслы у берега, — проговорила Мелитта. — И в этом процессе всё время невольно думаю о людях... О тех людях на континенте Лорен, с которыми я соприкасалась.

—О Сесиле? — вскинула бровь Нолетта. — И то верно. При нашем нынешнем положении и впрямь легко вспомнить о них в те годы. Такое же восстановление всего из руин, такая же участь беженцев... Вот только нынешний Тар-Лонд по суровости среды далеко превосходит Тёмные горы. И вызовы выживанию, с которыми нам предстоит столкнуться, намного превосходят те, что были у людей.

—Но в соответствии с этим мы и намного сильнее тех людей. Разве не так? — Мелитта посмотрела на свою подругу. — Хотя мы лишились имплантов, лишились усилителей, лишились заводов и всей общественной системы... но на одних лишь клыках и когтях драконий род всё равно остаётся довольно могучим видом.

Услышав эти слова, Нолетта вдруг погрузилась в молчание. И лишь спустя мгновение заговорила, и голос её был, казалось, очень сложен:

—Да уж. На одних лишь клыках и когтях драконий род всё равно довольно могуч... Поэтому, прежде чем найти тебя, мы с Карадолом и старейшиной Дюкмолом как раз обсуждали это. Знаешь, какова была моя самая худшая ассоциация?

—Твоя самая худшая ассоциация? — с некоторым любопытством спросила Мелитта. — Какая же?

—Помнишь те истории? — Нолетта посмотрела в сторону лагеря, и взор её упал на драконов, что как раз использовали собранные из руин отбросы для ремонта снаряжения и драконьим дыханием плавили сталь, сваривая защитные стены. — Те старомодные истории о геройских приключениях. Те романы и поэмы, что называют «классической тёмной системой».

—...Гигантские драконы свирепствуют в мире людей, захватывают замки и высокие башни, грабят сокровища, похищают принцесс и принцев, принимают подношения от королей... что-то в этом роде? — в уме у Мелитты всплыли кое-какие картины. Она осознала скрытый смысл слов Нолетты, и лицо её немедленно приобрело странное выражение. — Ты не слишком ли много надумала?

—Судя по нынешнему, я, кажется, и впрямь надумала лишнего. Первое, о чём все подумали, очнувшись на этой пустоши, — это восстановить дом и помочь соплеменникам. Но всякий раз, когда наступает тишина, я всё равно невольно предаюсь беспорядочным мыслям, — с самоироничной усмешкой покачала головой Нолетта. — Эта пустошь так огромна. Ещё много уцелевших отрезаны руинами на обширных землях. А у них... возможно, уже нет такой надежды, как здесь. Когда они достаточно оголодают, когда осознают, что храмовых учреждений и Верховного Совета, которые прежде отвечали за выдачу разрешений на выезд, больше нет... Как ты думаешь, сколько им потребуется времени, чтобы подумать о том, что в более тёплом мире людей еды куда богаче, чем здесь? И что там нет радиации, ледяного ветра и бродячих стихийных тварей.

Мелитта и впрямь никогда не думала об этой стороне. Услышав слова Нолетты, она в изумлении быстро умолкла и молчала целых полминуты, прежде чем вдруг заговорить:

—...Мы не можем выродиться в диких зверей. Мы — цивилизованный и разумный народ. Как же можно...

—Нашей цивилизации больше нет. А «достоинство» и «гордость» в конце концов уступят реальности. Даже если мы драконы — всё равно, — отчётливо проговорила Нолетта. — Разумеется, большинство из нас предпочтёт с гордостью встретить эту пустошь. Но, возможно, найдутся немногие... пусть даже самая малая часть, — они, возможно, изберут подлый путь.

—...Встретят их не клинки и луки искателей приключений, а, с большей вероятностью, сесильские зенитные орудия, стреляющие магическими снарядами, на северной границе, а также тифонские лазерные батареи, — покачала головой Мелитта. — Те старомодные истории — всего лишь истории. Люди тоже не так слабы и беззащитны, как в этих историях. Некогда они, возможно, были безмерно слабее Тар-Лонда. Но сегодня... это необязательно.

—Однако нельзя отрицать, что впавшие в отчаяние после утраты общественных уз драконы всё равно представляют собой очень большую скрытую угрозу. Наша врождённая сила чересчур велика. А начальная точка большинства смертных этой эпохи цивилизации чересчур слаба, — вздохнула Нолетта. — Поэтому мы и должны что-то придумать. Мы не можем позволить гордому народу пасть в такое тёмное и презренное состояние. И то, что мы сейчас можем сделать, — и самое неотложное дело, — это принести хоть толику надежды тем другим уцелевшим, что, возможно, существуют в чистом поле.

—Принести хоть толику надежды? — машинально повторила Мелитта.

—Та идея, что ты предложила, и впрямь превосходна, — в тусклом, как сумерки, небесном свете Нолетта вдруг улыбнулась. — Возможно, ты и сама не осознаёшь, насколько она превосходна.

—Моя идея? — Мелитта лишь мгновение спустя сообразила. — Ах, ты о том, чтобы зажечь огонь? Вообще-то я просто вдруг подумала... Как-никак я так долго действовала в мире людей.

Нолетта продолжала улыбаться и обернулась, взглянув на самую высокую заброшенную башню-пост в юго-западном углу лагеря:

—Господин Барлогер сейчас зажжёт пламя. Говорят, он починил одно нагнетательное устройство, откопанное из руин. Огонь, что оно извергнет, способен перекрыть всю равнину...

Мелитта тоже безотчётно перевела взгляд в ту сторону. В тусклом небесном свете, без влияния каких-либо добавочных фильтров и систем визуального усиления, самым первозданным, естественным зрением она увидела ту высокую башню. На платформе на вершине башни колыхались смутные тени. И ещё иногда вспыхивал огонёк.

Она поморгала, желая разглядеть яснее. И в этот самый миг взметнувшееся к небу пламя с рёвом нагнетателя внезапно разодрало этот тусклый сумрак!

Огромный столп пламени взвился ввысь. Точно пронзая небо и землю, он пробил мутное, тусклое небо над руинами Агондора. Яркий свет, как и говорила Нолетта, был виден по всей равнине.

Многие драконы в лагере были напуганы этим языком пламени и один за другим подняли головы и посмотрели в сторону башни-поста. Даже те драконы, что были мучимы отторжением усилителей и уже несколько помутились рассудком, на время приковались вниманием.

В бледно-фиолетовых зрачках Мелитты отразился взметнувшийся в лагере язык пламени. Она была немного изумлена и лишь через несколько секунд отвела глаза.

Она посмотрела за пределы лагеря. Взор её скользнул по тусклой равнине, подёрнутой грязными облаками.

Вздыбленная, выжженная досуха земля, ощеренные, разорванные руины города, оплавленные, искажённые стальные остовы — всё было окутано тихим, тёмным сумраком.

Пламя, что взвилось в лагере среди агондорских руин, оказалось единственным огнём в этом мире меж небом и землёй.

Мелитта стояла на высокой платформе и всматривалась вдаль. Она всматривалась очень долго, но так ничего и не заметила. Наконец она вздохнула с сожалением. Стоявшая рядом Нолетта тихо произнесла:

—Возможно, они ещё не увидели. А возможно, они подали сигнал, но мы не ви...

Слабый сгусток огня вдруг возник в поле зрения Мелитты и Нолетты. Он поднялся с самого края горизонта, продержался лишь краткое мгновение и растаял в небе. Но несколько секунд спустя ещё одно такое же пламя взметнулось в том же месте.

Оставшиеся слова замерли у Нолетты на устах. Она вместе с Мелиттой расширила глаза. А всего через краткие несколько секунд новый свет появился в их поле зрения. Этот свет пришёл с другого направления. Это была молния — молния, явно созданная магией.

А вслед за ней — третий, четвёртый сигнал.

Или слабое дыхание драконьего пламени, или яркая вспышка молнии, или даже просто столб дыма, что вдруг поднялся из руин. Они, казалось, один за другим откликались на пламя Агондора. Они вздымались со всех концов пустынной, выжженной равнины. Большие и малые, далёкие и близкие.

Один из самых ближних сигналов был прямо у границы лагеря.

Глаза Мелитты были широко раскрыты.

Под тусклым, сумрачным небесным светом эти слабые огоньки сияли, точно звёзды.

(Конец главы)