Том 1 · Глава 1119. Снова в гостях у мифической эпохи

Голос Гавейна затих, и в Твердыне Дерзания снова повисла тишина.

Амоен вдруг ощутил, что сегодня в его маленьком дворе что-то уж слишком часто воцаряется молчание.

Но на сей раз тишина длилась недолго. Он быстро уловил в словах Гавейна то, что лежало глубже, и постепенно осознал всё. Священное сияние, окутывавшее всё его тело, потекло, точно вода, и в голосе его послышался лёгкий вздох:

—Ах, да. Она не верит в меня. Вот оно что…

Былой бог Природы тихо проговорил это себе под нос и вдруг спросил:

—Когда именно была преобразована прежняя высшая друидическая церковь?

—Около тысячи лет назад. Возможно, и раньше, — кивнул Гавейн и пересказал историю, что слышал от Берселии. — Это был постепенный процесс. В Серебряной Империи высшая друидическая церковь сперва лишила привилегий целый ряд окраинных диоцезов, а затем шаг за шагом стала сближаться со светской императорской властью. Опираясь на эльфийский королевский двор и Высший эльфийский совет, она обрела новую самоподпорку. Где-то тысячу лет назад символическое значение эльфийской императорской семьи как «верховного друидического жреца» уже перевесило её реальную роль. Но ещё до этого высшая друидическая церковь, по сути, уже существовала лишь номинально.

Амоен в кратком молчании размышлял. Никто не знал, о чём передумал этот бог Природы в эти мгновения. В конце концов он лишь обратил всё в единый вздох:

—Я родился в сердцах смертных, и в сердцах смертных же мне подобало умереть.

—Но не все смертные избрали «эру без богов», — глядя в его глаза, словно вылитые из хрусталя, возразил Гавейн. — Ты должен знать: трёх тысяч лет… ещё не довольно, чтобы у эльфов до конца сменилась жизнь и смерть. В этом мире ещё живут немногие эльфы, что веровали в тебя. Особенно… те круги жрецов, что по твоему благословению обрели более долгий век. Они ещё живы.

Амоен тихо посмотрел на Гавейна и мгновение спустя негромко спросил:

—Эта Серебряная Императрица и явилась, чтобы разрешить эту самую заботу?

Гавейн не ответил, лишь молчанием подтвердил его правоту. Хотя он ещё не касался истинной цели визита Берселии, этот бывший бог уже угадал ответ — и говорить больше было не нужно.

—Я понял, — сияние, струившееся вокруг Амоена, постепенно улеглось, и в голосе его прозвучала нежданная лёгкость. — Это тоже благо. Пусть Серебряная Императрица приходит. Я готов встретить её. Кстати, где она сейчас?

—Она здесь, в Сесиле, — улыбнулся Гавейн. — С замиранием и тревогой ждёт, когда я устрою ей встречу с тобой.

—Похоже, ты давно уже решил, что я соглашусь, — в голосе Амоена тоже зазвучала лёгкая усмешка, полушутливая. — Откуда такая уверенность? Ты не думал, что я могу отказаться?

—Ты непременно согласился бы, — с открытой улыбкой, и впрямь полной той уверенности, о какой он говорил, ответил Гавейн. — Ты три тысячи лет назад врезался в орбитальную станцию Ушедших вовсе не для того, чтобы пролежать здесь три тысячи лет, разве не так?

Амоен прищурился и больше не издал ни звука. Гавейн же, улыбаясь, посмотрел на двух присутствовавших здесь божеств и отступил на шаг:

—Тогда позволь мне отлучиться. Надо сделать приготовления.

Когда Гавейн ушёл, Мирмина долго глядела на всё так же безмолвно лежавшего на земле гигантского оленя Амоена и наконец нарушила молчание:

—О чём ты думаешь?

—Я просто вдруг вспомнил ту Серебряную Императрицу, что жила три тысячи лет назад… Должно быть, это была бабка нынешней «Берселии», — негромко ответил Амоен. — Она часто говорила со мной у алтаря в святилище. Пусть я в большинстве случаев не мог прямо отвечать ей, она ещё часто приносила на алтарь плоды, собранные в своём саду… И так до того самого дня, когда я вдруг ушёл. Теперь подумать — я тогда даже не попрощался с ней.

—Жалеешь? — опустила веки Мирмина.

—Просто чувствую себя виноватым, — закрыл глаза Амоен. — Мой самовольный уход переменил судьбы слишком многих смертных. Мне остаётся лишь надеяться, что, покидая этот мир… она не держала в сердце слишком много горечи.

Мирмина помолчала, думая о чём-то своём, и долгое время спустя вдруг заговорила:

—У тебя много верующих, которых ты глубоко запомнил. Такие истовые, что день-деньской шептали тебе в уши… А у меня таких нет.

—Завидуешь? Но это отнюдь не благо.

—Конечно, не благо, так что я ничуть не завидую, — невзначай отозвалась Мирмина и краем глаза покосилась на стоявший неподалёку в ждущем режиме терминал магической сети. — Да, кстати. Ты не будешь против, если я понаблюдаю со стороны?

—Как хочешь. Я тебя всё равно не прогоню.

.....

Наутро Берселия пробудилась очень рано. Выйдя в гостиную рядом с опочивальней, она увидела, как первый луч утреннего солнца, пробившись сквозь хрустальное окно, косо лёг на противоположную стену.

У высокого окна стояла одна из высших эльфийских камеристок. Она выступила из солнечного света, неся в руках серебряный кубок, и с видом предельной торжественности поднесла его Серебряной Императрице. В прекрасном сосуде чистого серебра колыхалось бледно-золотое, жидкое питьё, и ароматный дух его медленно плыл в воздухе. С благоговейным лицом Берселия приняла кубок и осушила до дна.

По древнему чину, свершающий священнодействие должен в священный день пробудиться вместе с солнцем и под солнечными лучами испить медового вина, что символизирует «чистую кровь Природы», дабы омыть свою душу.

Приближённая фрейлина Илен приблизилась и помогла Серебряной Императрице облачиться в древнее, изысканное жреческое одеяние. Наряд был сложен и утончён, основа его — чистейшая белизна, ибо, по преданию, и сам бог Природы был весь белоснежен. Поверх белизны шли прекрасные зелёные узоры — символ пышных и зелёных лесов и той части природного круговорота, что зовётся «Жизнью». По краям подола и у ворота шли чёрные линии — они означали ту часть круговорота Природы, что зовётся «Смертью».

За облачением последовал целый чин: воскурения, уборка волос, помазание священным елеем. У всего был древний символический смысл и строжайший устав. Высшие камеристки, имевшие одновременно и сан друидических помощниц, с необычайной сноровкой помогали Серебряной Императрице совершать эти священные приготовления. Сама же Берселия, сердце всего обряда, тихо стояла меж хлопочущих прислужниц и ожидала, когда завершатся все действия.

С какими же сердцами совершали эти священные обряды жрецы три тысячи лет назад? Искреннее, идущее из самой души благоговение? Настоящее, неподдельное волнение? Или то и другое разом? Берселия, жившая в эру без богов, пыталась вообразить, но не могла изнутри пережить те чувства, что были у её предков. Ведь для неё всё это было лишь долгом, который она обязана нести как Серебряная Императрица. Работой. «Убранством», необходимым для поддержания королевского величия. В конце концов, так оно и было с самого её детства.

Вот только сегодня у неё на душе всё же было чуть иначе. И причина была в том, что ей предстояло сегодня совершить. Впервые за три тысячи лет она, серебряная эльфийка, снова заговорит с божеством. И все эти священнодействия вдруг будто бы снова обрели какой-то смысл. Но прежде чем постичь этот смысл, самым большим её чувством в душе… всё ещё были тревога и страх.

Когда все приготовления завершились, Берселия тихо выдохнула и, подняв руки, помяла чуть затекшие щёки. Этот далеко не величественный жест разбил ту тяжёлую, гнетущую атмосферу, которую налагало на неё жреческое одеяние. Вскоре неподалёку отворилась дверь, и перед нею предстала эльфийская прислужница:

—Ваше Величество, император Гавейн Сесил уже ждёт снаружи.

—Я знаю, — кивнула Берселия и бросила взгляд на Илен, которая почти никогда не оставляла её одну: — Илен, я должна идти одна. Жди меня здесь.

—Слушаюсь, Ваше Величество.

В коридоре Серебряная Императрица в роскошном облачении предстала перед Гавейном. Этот великолепный наряд в эльфийском стиле заставил Гавейна изумлённо заморгать:

—Я впервые вижу самое ортодоксальное церковное облачение древней друидической веры. Оно даже прекраснее, чем я воображал.

—Высшее жреческое одеяние дозволяется надевать лишь при самых великих и самых исключительных «священнодействиях». А подобные события почти никогда не бывают открыты для других рас. Немудрено, что вы его не видели, — с лёгкой улыбкой ответила Берселия. Увидев Гавейна, она, казалось, чуть ослабила скопившееся напряжение, но вместе с тем на лице её проступила тень тревоги. — Может, мне не следовало совершать всю эту обрядовую подготовку? Ты говорил, нам надо избегать установления связи с божеством. Особенно сегодня…

—Не тревожься. Раз я согласился — значит, всё подготовлено. Антибожественный барьер уже работает. Всё, что ты сегодня совершаешь, — и это тоже часть самого эксперимента, — проговорил Гавейн, и лицо его стало серьёзным. — И с другой стороны, действие всех этих обрядов вовсе не так велико, как тебе кажется. Без сознательной «направленности» самый торжественный ритуал — всего лишь ритуал. Говорят, самые смышлёные обезьяны в Предковых Лесах умеют подражать движениям жрецов на жертвенном поле и даже, словно люди, омывают себя святой водой. Но слыхала ли ты когда-нибудь, чтобы какая-нибудь обезьяна сподобилась божественной благодати и обрела священную силу?

Берселия на мгновение задумалась и вдруг рассмеялась:

—…И то верно. Но пример вы привели, дядя Гавейн, надо сказать, не из лучших.

.....

В самой глубине Твердыни Дерзания, в коридоре, ведущем к вратам во внутренний двор, раздались шаги. В рунах магической сети и в готовых рунных плитах текли тихие светлые потоки. Современные кристаллические светильники, вделанные в стены, построенные по древней гондорской технологии, разливали сияние, разгонявшее тьму, что некогда, должно быть, вечно царила здесь, и давали идущим вглубь посетителям успокоение в этом свете.

С трепетом на три доли и любопытством на семь Берселия шагала вслед за Гавейном, то и дело оглядывая попадавшиеся по пути комнаты. Это древнее сооружение было до известной степени подновлено и подлатано современными средствами, но во многих его частях всё ещё хранился древний облик. Письмена гондорской эпохи и уцелевшие остатки магических устройств рождали в ней острое чувство смещения времени и пространства.

Но ещё больше её занимали встречавшиеся время от времени «работники».

В материальной части Твердыни Дерзания она уже видела, как по тамошним коридорам и комнатам снуют люди, погружённые в работу. Вся эта горная твердыня представляла собой гигантскую оживлённую базу, и людей здесь мелькало не меньше, чем на городских заводах и в исследовательских центрах. Но она никак не ожидала, что даже здесь, в Твердыне Дерзания, что находилась в Глубинном Теневом мире, тоже несут вахту работники. Пусть их было много меньше, но по пути ей то и дело попадались ярко освещённые комнаты, где трудились люди в белой униформе исследователей, а во внешних галереях торопливо проходили люди с папками или кристаллическими досками для хранения записей.

Лицо Серебряной Императрицы было полно изумления.

Эта перемена не укрылась от глаз Гавейна. Он покосился на шедшую рядом и уже не столь величественно глазевшую по сторонам золотоволосую женщину, и на лице его проступила улыбка:

—Похоже, здешняя «людность» тебя удивляет?

—Я думала, здесь будет куда более… безжизненно, — подумав, откровенно ответила Берселия. — В конце концов, я слышала, ещё недавно это место было «запретной зоной», да и бо́льшая часть внешней Твердыни Дерзания тоже была опечатана… А теперь, судя по всему, вы превратили её в полноценный исследовательский центр?

—Это, по правде, и впрямь случилось не так давно, — кивнул Гавейн. — Мы перезапустили множество исследовательских проектов гондорской эпохи, что относятся к Плану Дерзания, а сама Твердыня Дерзания и эта Твердыня — самые подходящие для этого. Здесь исключительные «географические преимущества» и ряд защитных устройств, которые работают до сих пор. Вот мы и перевезли сюда и людей, и оборудование.

—Это и есть то самое «постижение божественного»? — невольно вырвалось у Берселии. — Такой огромный размах, такая естественная деятельность… Всё совсем не похоже на то, что я себе представляла.

Гавейн с любопытством спросил:

—А что ты себе представляла?

—…То же, что когда-то делал мой отец. Где-то в строжайше засекреченном месте горстка людей ведёт строжайше засекреченные изыскания. Все плоды не смеют быть обнародованы. Все следы в конце концов уничтожаются. Наружу исходят лишь приказы без объяснений да уклончивые ответы.

—А какой в этом смысл? — остановился Гавейн и с невесёлой улыбкой посмотрел на Берселию. — Это даже не сравнится с Планом Дерзания времён Гондора.

Он покачал головой и перевёл взгляд в конец коридора, продолжая будто бы сам себе:

—Смысла нет… Но многие делают примерно то же, что и вы. Как тёмные культы, как тифонская императорская семья… Осторожность и осмотрительность, конечно, верны. Но этого далеко не достаточно.

—Нельзя одновременно постигать божеств и сохранять благоговение перед богами. На этом дерзком и безрассудном пути мы лишь тогда можем приблизиться к истине божеств, когда перестанем считать божеств богами.

—Берселия, мы пришли. Вот последняя дверь. За нею — «дворик» былого бога.

Берселия только сейчас с изумлением заметила, что коридор подошёл к концу. Перед нею была легированная гермоворота, исписанная множеством древних рун. Вокруг уже не было видно ни одного идущего техника. На стенах по обе стороны бросались в глаза яркие, подсвеченные предостерегающие таблички, на которых крупным шрифтом напоминали посетителям:

«Впереди божество. Не приближаться».

Едва голос Гавейна затих, легированная гермоворота с лязгом и скрежетом множества механических приводов отворилась. Однако коридор не выходил прямиком в открытое пространство: поперёк стоял полупрозрачный энергетический барьер — последний защитный рубеж между «миром смертных» и «божеством». Взор Берселии пронзил этот барьер, и она увидела, как в далёкой тьме вздымается сияние, подобное горе.

То была утерянная эльфами три тысячи лет назад мифическая эпоха.

(Конец главы)