Том 1 · Глава 1130. Визит в Солин

Берселия долго смотрела на ту полоску зелени на горизонте и наконец осознала, что это — смыкающиеся кроны, или, точнее, самые крайние ветви этих крон, высоко указующие в небо. При взгляде с воздуха они казались каймой на самом краю земли.

Серебряная Императрица изумлённо расширила глаза.

—Это Солинское Гигантское Дерево — кусок ветви, отходящей от его южного главного ствола, — заметив её взгляд, Гавейн с улыбкой указал на голографическую проекцию. — На самом деле мы ещё очень далеко. Внешний монитор увеличивает дальнюю картинку, и когда подлетим ближе к Солинскому Краю, летательный аппарат ещё сбросит скорость.

—Такой огромный масштаб?! — невольно вырвалось у Берселии. — Бельтира… сколько же она покрыла пространства?

—Весь Солинбур и все былые владения Солина. Поначалу масштаб был не так велик, но почти полгода после того, как дерево пробилось из-под земли, оно пережило этап чрезвычайно бурного роста, и только когда исполинские природные силы внутри него достигли равновесия, этот рост постепенно замер. По правде, Бельтира говорит, что могла бы вырасти ещё, но боится, что это непредсказуемо повлияет на природные циклы других областей равнин Святого Духа, и потому остановилась на этом.

—…Я читала описания Солинского Гигантского Дерева в донесениях с севера, но теперь вижу, что письменные сведения слишком скромны по сравнению с тем, что видишь воочию, — тихо вздохнула Берселия и покачала головой. — Я и вообразить не могла… какая же чудовищная сила Природы потребовалась, чтобы породить такое чудо.

—Культисты Всеобщего Конца сумели воспроизвести «бога», пусть и неполного, но сотворённого из подлинных факторов божественности. А Солинское Гигантское Дерево вышло как раз из того «инкубатора», где они создавали этого бога. Так что можешь считать это «божественным чудом», — ответил Гавейн. — Пусть Культ Всеобщего Конца потерпел крах, с другой стороны, они на живом примере доказали одно: сила божеств может быть управляема смертными — нужно лишь найти правильный путь.

—Родилось в божественном инкубаторе… — негромко проговорила Берселия. Будучи номинальной верховной жрицей бога Природы, она хоть и отступила от древней веры, но её богословские познания были неподдельны. Описание Гавейна немедленно вызвало у неё в памяти некоторые строки из древних книг. — Стало быть, это дерево символизирует описанное в священных текстах Древо «Колесо»? Это воплощение мифа?

—Некоторые наши учёные тоже так считают, — подумав, ответил Гавейн. — Но у этого объяснения, помимо религиозной символики, нет надёжного теоретического обоснования, так что делать вывод рано.

—А… что «он» думает об этом? — не сдержала вопроса Берселия. — Я имею в виду…

Она имела в виду бога Природы Амоена, но здесь не осмелилась назвать это имя вслух.

Гавейн понял с полуслова, и на его лице мелькнуло чуть странное выражение:

—Он советует верить в науку и не выдумывать религиозных символов и мифологических аллегорий…

Берселия: «…»

—Кхм, — заметив, что обстановка стала чуть неловкой, Гавейн дважды кашлянул и переменил тему: — Солинское Гигантское Дерево — это последний след, оставленный Культом Всеобщего Конца на этой земле. Все их технические достижения уже переняты Сесилом и постепенно превращаются в целебные и биохимические продукты на благо народа. Но вот другая группа еретиков, укрывшаяся в Пустоши, — это скрытая угроза.

—Истинно так, — сразу же посерьёзнела и Берселия. — Получив твои сведения, я уже приказала магистрам Святилища Звёзд заново проверить хроники всех узловых башен Великой Стены, особенно записи наблюдений за энергетическими потоками в пределах Пустоши. И хотя мы не нашли прямых доказательств деятельности тех еретиков, о которых ты говорил, мы и впрямь обнаружили кое-какие… подозрительные следы, каких прежде не замечали.

—Если говорить точнее, мы обнаружили, что в считанных записях хроник в пределах Пустоши происходили небольшие локальные сгущения энергии и неестественные её переносы. А в других записях мы заметили, что у некоторых Сторожевых Башен случались сбросы и прерывания связи, длившиеся считанные секунды. Ты знаешь, когда мы только узнали, что в Пустоши орудуют еретики, мы уже проверяли эти параметры, но тогда мы решили, что культисты просто пытаются воровать каналы в сторожевой системе. А теперь, глядя на всё это… эти обрывки, возможно, означают, что уже очень давно они собирали в Пустоши рассеянную ману и нашли какой-то способ преобразовывать и использовать хаотическую магическую энергию.

—Увы, все эти сведения — косвенные. Мы до сих пор не имеем средств для прямого наблюдения за внутренней частью Пустоши. Сторожевые Башни предназначены в первую очередь для поддержания работы барьера, а сами они не могут перемещаться. В прежние времена нам приходилось опасаться только бессознательных искажённых тварей, и возможностей башен было довольно. А теперь, когда мы имеем дело с хитрыми еретиками, этих башен уже недостаточно.

Гавейн легонько кивнул и обвёл взглядом кабину вокруг:

—Мы за эти два года тоже построили на южных склонах Тёмных гор ряд наблюдательных пунктов и передовых баз, чтобы усилить надзор за Гондорской Пустошью. Но такой надзор даёт очень ограниченный плод. В последнее время мы пытаемся найти прорыв с воздуха — возможно, это позволит нам лучше увидеть, что происходит внутри Великой Стены.

—С воздуха? — чуть нахмурилась Берселия и тут же сообразила, что основа для этого — как раз тот антигравитационный летательный аппарат, на котором она сейчас летит. — Ты хочешь сказать… с помощью этих маготехнических устройств, которые вы называете «драконьими всадниками», проникать внутрь Великой Стены и вести прямую разведку Гондорской Пустоши?

—«Драконий всадник» — это лишь одна из моделей антигравитационных летательных аппаратов. Таких моделей очень много, и, к примеру, та, на которой мы летим, официально называется «Подоблачный», — это транспортный аппарат, построенный специально для перевозки людей, — сперва пояснил Гавейн и легонько кивнул. — Мы и впрямь пытаемся создать более эффективный и безопасный летательный аппарат для выполнения разведывательных задач непосредственно над Пустошью. В конце концов, как ни крути, залог успеха любой военной операции — надёжные средства разведки. Если мы хотим идти в контрнаступление на Пустошь, надо для начала как следует разглядеть ту землю, на которую собираемся ступить.

—Боюсь, это будет нелегко, — нахмурилась Берселия, явно не питая большого оптимизма. — Воздушные части — и впрямь превосходнейшее средство разведки. Но уязвимость летательных аппаратов — их смертельная слабость. А воздушная среда внутри Пустоши всегда была убийственной: там ни на миг не стихают турбулентные токи маны, у кромки облаков то и дело происходят крупномасштабные выбросы энергии, и магическое излучение Глубинной Синевы многократно отражается меж облаками и землёй, точно частый дождь клинков, угрожая всему, что поднимается в воздух. Чтобы противостоять такой среде, обычные магические щиты дают очень низкий эффект, а тяжёлая броня хоть и надёжна… но её не навесишь на аппарат, которому нужна манёвренность.

—Да, небеса в Пустоши — совсем иная среда, чем снаружи. Там достаточно мощная защита — это условие выживания, — согласился Гавейн и вдруг спросил: — Кстати, мне любопытно: хватило бы у Святилища Звёзд защитной мощи… чтобы безопасно летать над Гондорской Пустошью?

Берселия опешила и не вполне уверенно ответила:

—Я, по правде, никогда об этом не думала… В теории, полагаю, да. У Святилища Звёзд очень высокая выходная мощность и многослойные магические щиты, к тому же оно имеет прочную броню из древних сплавов и внутренние стабилизаторы силовых полей. Если бы речь шла лишь о том, чтобы летать над Гондорской Пустошью, это, наверное, было бы возможно. Но это только в теории. Святилище Звёзд — драгоценнейшее достояние Серебряной Империи, оно существует в единственном экземпляре, его не воспроизвести и почти невозможно починить. Я думаю, никто не пошлёт его в Пустошь на разведку…

Тут она невольно покосилась на Гавейна и вдруг насторожилась:

—Даже если попросит дядя Гавейн — всё равно нельзя.

—Кхм, я, конечно, не это имел в виду. Я просто для примера, — торопливо замахал рукой Гавейн и вслед за тем задумчиво произнёс: — Но это означает, что такие гигантские воздушные твердыни в особой среде Пустоши и впрямь полезны…

Берселия, казалось, не расслышала его слов. Её внимание, похоже, снова вернулось к самому летательному аппарату, основанному на маготехнике. Аппарат ровно приближался к Солинскому Гигантскому Дереву, и далёкая, величественная крона уже заняла бо́льшую часть голографической проекции. Этот полёт дарил Серебряной Императрице совершенно новый, небывалый опыт. Он не походил ни на чувство «полёта», что она испытывала на Троне Управления в Святилище Звёзд, ни на полёт на гигантском орле.

На Троне Управления она ощущала себя соединённой с бессчётными древними машинами. Чувства отсекались, кодировались, передавались и возвращались обратно, и сама она будто становилась одной из деталей этой древней воздушной твердыни. Ей оставалось лишь смотреть, как мимо её сознания стремительно проносятся ледяные цепочки данных, машины низко гудели на языке, непонятном человеку, а у неё почти не оставалось сил ощутить то чувство — чувство парения над землёй.

Полёт на гигантском орле был иным: орёл и всадник понимали друг друга без слов, и он не выматывал так, как Святилище Звёзд. Но даже самая широкая спина орла — отнюдь не удобное седло. Сколь бы хороша ни была упряжь, лететь на орле было делом хлопотным и утомительным. К тому же всадник должен был ещё отвлекаться, чтобы поддерживать вокруг себя щит лёгкого ветра и защищаться от потоков и перепадов температур на высоте, отчего полёт становился и вовсе мучительным.

То же ощущение полёта, что дарил этот аппарат, называемый «Подоблачным», было самым отрадным из всего, что она испытала с тех пор, как впервые коснулась неба.

Продаётся ли эта вещь? Наверняка продаётся… И если окажется, что она достаточно полезна и на юге континента, можно было бы подумать о закупке целой партии… Всё же это лучше, чем гигантские орлы с их ограниченной применимостью или «техника изначальных эльфов», которую уже не воспроизвести.

Пока она размышляла, её внимание привлекла стоявшая рядом фрейлина Илен, которая заметно нервничала.

—Илен, тебе нездоровится? — невольно спросила она.

—Нет, я просто… немного не привыкла, — смущённо улыбнулась Илен. Как она ни старалась скрыть, её напряжение, видно, всё же заметила императрица. — В конце концов, я впервые лечу на сесильском антигравитационном аппарате.

—Когда ты работаешь в Святилище Звёзд, у тебя такой реакции нет, — невольно заметила Берселия. — Ведь это тоже антигравитационный летательный аппарат?

—Это совсем другое, — немедленно ответила Илен. — Святилище Звёзд — это целый летающий город. Пока не стоишь у самого края его палубы, жизнь и работа внутри него ощущаются точно так же, как на твёрдой земле. А здесь… всё гудит и гудит.

Едва она произнесла эти слова, как снизу, из-под аппарата, послышался глухой удар, и по всему корпусу прошла сильная вибрация. Высшая эльфийская фрейлина тут же вскочила с перепуганным лицом, но ремни безопасности мгновенно отдёрнули её обратно в кресло:

—А! Мы падаем?!

У Гавейна дрогнул уголок губ. Он и не ожидал, что Илен, которая семьсот лет назад вместе с Берселией совалась повсюду и творила бесчинства, оказывается, слегка боится высоты:

—…Мы приземлились.

«И как же такая небожительница, боящаяся высоты, вместе со всем эльфийским посольством долетела на гигантских орлах из Серебряной Империи на северный континент? Она что, приказала себя вырубить, привязать к спине орла, и её вёз другой орлиный всадник?»

Илен смутилась и обернулась к Серебряной Императрице. Берселия лишь удручённо вздохнула и перевела взгляд на голографическую проекцию в передней части кабины. Оказалось, что это маготехническое устройство неведомо когда уже отключилось, а светозащитный экран, закрывавший кабину, постепенно рассеивался. Снаружи, сквозь обшивку кабины, хлынул яркий дневной свет, и от краёв люка послышалось лёгкое пощёлкивание механических замков.

Гавейн отстегнул ремни и поднялся с кресла:

—Идёмте. Поздороваемся с Бельтирой.

Берселия вышла из летательного аппарата, но, ещё не ступив на землю, первым делом невольно задрала голову вверх. Однако увидела лишь ослепительно ясное синее небо и редкие облака. Ожидаемой застилающей небо кроны нигде не было.

—Ты что высматриваешь? — послышался рядом голос Гавейна, и Берселия невольно ответила:

—А где Солинское Гигантское Дерево?

Стоявший рядом Гавейн улыбнулся:

—Опусти голову. Ты стоишь прямо на кроне.

Берселия опешила и только теперь перевела взгляд вниз. Перед ней простиралась огромная, гладкая, чуть отдающая древесным узором посадочная платформа, а за её краями лежала ещё более обширная зелёная земля. Краем глаза она заметила эту зелень, но совершенно не осознала, что эти ровные, как стол, зелёные поля состояли из точно выросших, наслоённых друг на друга листьев. Чуть дальше она разглядела установленные на вершине Солинского Дерева антенные устройства, энергетические вышки, исследовательские корпуса и ещё множество вещей, которым даже не могла подобрать названия.

А ещё — группу воинов-древеней противовоздушной обороны, вооружённых тяжёлыми маготехническими орудиями и патрулировавших у края этой зелёной земли.

Серебряная Императрица застыла на миг и тихо вдохнула:

—…Потрясающе. Это чудо, не уступающее Святилищу Звёзд.

—Благодарю за похвалу, — раздался вдруг неподалёку голос с чуть скрипучим, древесным оттенком. — Я очень долго растила это место, чтобы оно стало таким.

Берселия немедленно обернулась на голос и в следующую секунду увидела стоявшую рядом с летательным аппаратом фигуру. У неё была мягкая, женственная верхняя часть тела, но нижняя часть походила на диковинное растительное сплетение. Множество цветущих лиан, словно пышный плащ, развевались за её спиной, убегая от её тела куда-то вдаль, к тем бескрайним, наслоённым друг на друга гигантским листьям. Эти лианы мягко шевелились под солнцем и издавали лёгкий шелест.

Берселия замерла, глядя на это лицо, в котором ещё сквозило что-то смутно знакомое, и на это странное, нечеловеческое тело.

Всё это так и не наложилось на ту Бельтиру, что хранилась в её памяти.

(Конец главы)