Том 1 · Глава 1131. Слушать

Бельтира стояла перед Берселией — стояла в том облике, какого Серебряная Императрица никогда прежде не видела. В памяти Берселии всплыли пожелтевшие отрывки — воспоминания, что даже по меркам долгой эльфийской жизни считались древними. В тех далёких воспоминаниях эта святая дева друидов, рождённая человеком, всегда носила жреческое платье, и её улыбка была светла и мягка, как солнце весеннего полудня. Она без устали ходила меж ранеными в армии первопроходцев, и скольких людей она вернула к жизни — не счесть.

Её заслуги были признаны даже эльфийским обществом — колыбелью ортодоксальной друидической веры. Её святой образ висел в Зале Святых эльфийского королевского двора, плечом к плечу с друидическими мудрецами, которых почитали тысячи и тысячи лет.

Но все эти воспоминания давно пожелтели. Берселия заморгала. Та, что стояла перед ней, — существо, смешанное из живой плоти и мутировавших растений, — обратила к ней застывшую улыбку. У неё за спиной, словно кровеносные сосуды, извивались переплетённые лианы, и изнутри её тела доносился голос, похожий на скрип дерева:

—Семьсот лет не виделись. Не поздороваешься? Берселия… Ваше Величество?

Серебряная Императрица совсем очнулась от воспоминаний. Её взгляд упал на стоявшую перед ней фигуру, и она с лёгкой нерешительностью нарушила молчание:

—Госпожа… Бельтира.

—Твоё обращение ко мне стало чужим, — без выражения произнесла Бельтира. — Семьсот лет назад ты называла меня сестрицей Бельтирой.

Стоявший рядом Гавейн невольно нахмурился и с оттенком воспоминания заметил:

—А я помню, что тогда звали тётушкой.

Ветер летнего полудня пронёсся над кроной Солинского Дерева, и снизу, от листьев, донёсся плещущий шум. В следующие две секунды атмосфера здесь стала чуть странной.

—…Вообще-то меня это не слишком заботит, — наконец нарушила молчание Бельтира. Её взгляд быстро скользнул по Гавейну и снова упал на Берселию. — Обращение «госпожа» меня тоже вполне устраивает. Оно звучит солидно.

—Кхм, — Гавейн тоже дважды кашлянул, разбивая неловкость. Он заметил, что встречающие всё ещё выстроились позади Бельтиры, а только что спустившаяся по длинному трапу фрейлина Илен выглядит бледновато, и поспешил сменить тему: — Давайте не будем стоять тут дураками. У Серебряной Императрицы в этом визите есть цель — осмотреть Солинское Гигантское Дерево. Пойдёмте сперва в место для отдыха, а по дороге можно и поговорить.

—Разумеется, — лёгкая улыбка проступила на лице Бельтиры. Она посторонилась, и цветущие лианы позади неё, словно указуя путь, простёрлись вперёд. — Получив весть, я уже готовилась. Ваше Величество, вы непременно останетесь довольны этим путешествием. Никто в мире не знает этого «дерева» лучше меня.

Берселия шагнула вперёд и, услышав слова Бельтиры, невольно проговорила:

—Зови меня просто по имени. Как тогда.

Бельтира посмотрела на Гавейна, спрашивая его мнения. Тот кивнул:

—Пусть будет так. Как в старые времена. Здесь нет чужих. Сбросим чины — и нам самим станет легче.

.....

Идти по ровной земле на вершине Солинского Древа было для Берселии ощущением и знакомым, и чужим. Ноги ступали по твёрдой, как земля, обширной деревянной платформе, а взгляд повсюду встречал большие и малые строения или стационарные устройства. Не зная правды, гость здесь едва ли смог бы осознать, что стоит в действительности на огромной высоте, далеко от земли. Это было отчасти похоже на ощущение внутри Святилища Звёзд, но в отличие от Святилища Звёзд здесь Берселия каждое мгновение чувствовала, как в глубине «земли» под ногами бурлит и течёт колоссальная сила Жизни. «Голос Жизни», совершенно не похожий на низкий гул машин, наполнял весь Солинский Край и отдавался в её остром восприятии.

Для эльфов, близких к природе, это место даже больше походило на священную землю, чем то дряхлеющее «наследие предков» на крайнем юге континента.

—…Вот это — маготехнический узел Солинского Края, один из двух главных узлов на равнинах Святого Духа, — все остановились у подножия высокой башни в центре платформы на кроне. Бельтира подняла голову и смотрела на гигантские кристаллические решётки и механические устройства на башне. Она обратилась к стоявшей рядом Серебряной Императрице: — Эти кристаллические решётки рассеивают колоссальную энергию по окрестным землям, а там её принимают и вторично распространяют маготехнические узлы более низкого уровня. Все маготехнические устройства в целом Солинском Крае и в значительной части окрестных областей получают энергию из этой незримой сети. И одновременно с этим между этими башнями выстраивается магическая сетевая связь, и она транслируется во все города и селения, где установлены терминалы магической сети.

—Сейчас мы уже установили ключевые узлы нейронной сети Повествователя в нескольких главных городах к востоку от реки Горгон. Через эти узлы магическая сетевая связь больших городов может вливаться в нейронную сеть. Разумеется, эта работа только-только началась, и покрытие нейронной сети пока очень низкое, но при нынешних темпах развития «сеть в каждую деревню» станет лишь вопросом времени.

Берселия подняла голову и, чуть заворожённо, глядела на гигантскую кристаллическую решётку. Эти рукотворные кристаллы с прекрасной поверхностью ярко сияли под солнцем, и из глубины их оснований беспрестанно доносился низкий гул. Это было совсем другое «чудо», не похожее на Святилище Звёзд. Бесконечные возможности, что таились за ним, завораживали даже её, Серебряную Императрицу.

—Я знаю о вашей нейронной сети… Я читала о ней в документах Совета Божественных Полномочий, — негромко проговорила она. — Вы пытаетесь с её помощью создать «барьер», способный противостоять духовной заразе божеств, и надеетесь, что этот барьер сможет покрыть весь мир…

—Не пытаемся — мы уже достигли практически применимых результатов, — поправил её Гавейн. — Ты уже воочию видела его действие. Разве не помнишь?

Берселия опешила и тут же вспомнила свой опыт — когда она лицом к лицу встретила бога Природы во дворе Глубинного Теневого мира. Она поняла, что там уже был применён «антибожественный барьер». Её лицо стало торжественнее:

—Вспомнила…

Гавейн следил за переменой в лице Серебряной Императрицы и, остановившись ровно на том, что нужно, не стал продолжать эту тему. А Бельтира тем временем снова двинулась, перебирая образующими её тело лианами, к краю платформы.

—Мы отдохнём в одном из помещений внутри кроны. В отличие от тех построек на поверхности земли, каждое помещение в кроне Солинского Гигантского Дерева «выращено» под моим личным управлением. Там вы сможете с близкого расстояния ощутить самый характерный «стиль гигантского дерева», — по пути Бельтира с ноткой гордости рассказывала о плодах своих трудов на поприще гражданского строительства (которые можно отнести и к области косметологии и телесной пластики). — Вы также сможете осмотреть мою биохимическую лабораторию. Она находится на нижнем ярусе зоны отдыха. Бо́льшая часть самых передовых технологий биохимической инженерии Сесила родилась или обрела первые очертания именно в этой лаборатории…

—А твоя лаборатория сейчас годится для того, чтобы её посещали такие нормальные люди, как мы? — невольно нахмурился Гавейн.

Бельтира покосилась на него. Она не сказала этого вслух, но в её взгляде, казалось, читалось: «Ты — Межмировой Скиталец, пожирающий божеств, и ты передо мной, растением-человеком, строишь из себя нормального человека». Разумеется, этот взгляд, скорее всего, был домыслом самого Гавейна.

—Будьте покойны. Получив замечания от других исследователей, я уже основательно переделала устройство и стиль оформления лаборатории. Всё, что не следовало демонстрировать, уже упаковано в контейнеры с приветливым и дружественным внешним видом. Пусть мой образ мыслей и эстетические вкусы, кажется, теперь слегка отклонились из-за перемены жизненной формы, я сама это ясно сознаю и потому прислушиваюсь к советам со стороны.

—Не следовало демонстрировать? — на лице Серебряной Императрицы, однако, отразилось недоумение. Она перевела взгляд с Бельтиры на Гавейна. — Вы имеете в виду технологии, связанные с государственными тайнами? Если речь о таком, то можно вовсе не пускать меня…

—Нет. Это хоть и передовые технологии, но простой осмотр не приведёт к утечке тайн, — покачал головой Гавейн. — И в долгой перспективе я даже собираюсь сделать это экспортным товаром. Слова Бельтиры о «не следовало демонстрировать» на деле не связаны с техническими секретами. Главным образом… внешность этой штуки не слишком радует глаз.

Лианы за спиной Бельтиры шевельнулись. Казалось, она была не вполне согласна с оценкой Гавейна. Серебряная Императрица же всё больше разбиралась любопытством к этой легендарной биохимической лаборатории, но прежде чем она успела задать новый вопрос, её внимание привлёк внезапно раздавшийся неподалёку шум запуска механического устройства. Она обернулась на звук и увидела примерно в сотне метров от кристаллической решётки гигантскую установку, которая медленно меняла угол наклона. У неё был сложный металлический каркас, а между этими рёбрами было вставлено великое множество шестиугольных хрустальных пластинок, разделённых щелями. Бессчётные сверкающие руны медленно скользили по этим хрустальным пластинкам, образуя призрачные магические линзы, и, казалось, они беспрерывно подстраивали направление фокуса этих кристаллов.

—А это что такое? — с любопытством спросила Берселия. Этого устройства она не видела в разведывательных донесениях, и оно сильно отличалось от всех маготехнических устройств, что встречались ей по пути. Казалось, это было очень высокотехнологичное оборудование, но испускаемые им магические флуктуации не походили ни на одну заклинательную модель. Даже она, многоопытная и многосведущая Серебряная Императрица, пришла в замешательство.

—Это антенна дальней разведки, — пояснила Бельтира. — По одной на каждом главном узле. По сути, это сверхвысокочувствительный приёмник. С его помощью мы ищем один таинственный сигнал.

—Таинственный сигнал? — ещё сильнее заинтересовалась Берселия. — Какой таинственный сигнал?

Гавейн подумал и кивнул:

—Ладно, это не секрет. И мы в последнее время вместе с соседними государствами создаём целую цепь таких станций прослушивания. Если тебе это интересно, мы сможем подробно поговорить об этом, когда спустимся в зону отдыха на нижнем ярусе.

.....

—Второй модуль усиления рун переведён в рабочий режим. Первый модуль переходит в режим охлаждения. Через три минуты разворот главной антенны. Операторы, внимание к своим каналам…

Чёткий и громкий голос оператора раздался неподалёку, и Бард, который только-только сел на своё место и чей дух ещё немного витал в рассеянии, быстро взбодрился. Он оглядел помещение: ответственные на местах уже были наготове, а маготехники, помогавшие операторам, в последний раз проверяли оборудование.

Над большим терминалом магической сети в центре комнаты проецировались флуктуации во всех каналах прослушивания, и сейчас кривые на каждом экране представляли собой бессмысленный шум. А над несколькими вторичными терминалами по углам комнаты были лишь пустые картинки.

Бард легонько вздохнул, готовясь начать сегодняшнюю работу. Один из сидевших рядом операторов тронул его за плечо и вполголоса сказал:

—Эй, ты знаешь? Сегодня Его Величество и Серебряная Императрица прибывают в Солинбур!

—Знаю. Ещё позавчера в газете писали, — ответил Бард, глянув на коллегу. — Но нам-то что с того?

—Ну и скучный же ты человек… — вздохнул коллега. — Это же Серебряная Императрица! Неужто не любопытно? Большинство за всю жизнь и разу не увидят такого. А у нас сегодня есть шанс увидеть вживую! Говорят, потом она посетит стволовую зону Гигантского Дерева и наземный Восточный сектор. Это открытое мероприятие, и мы собираемся пойти поглядеть…

Бард оставался совершенно равнодушен. Не то чтобы он совсем не испытывал любопытства к этой важной особе из Серебряной Империи. Просто как бывший волчий военачальник он решительно не мог приходить от «важных особ» в такое же волнение, как простые люди. Впрочем…

Визит Серебряной Императрицы всё же имел к нему некоторое касательство: если коллеги и впрямь все побегут в Восточный сектор, то сегодня за ужином в столовой народу будет куда меньше… Это хорошая новость.

Мысли Барда снова начали чуть расплываться, но тут по комнате раздался голос главного оператора антенны, начавшего тридцатисекундный отсчёт перед разворотом антенны, и его внимание быстро сосредоточилось.

Внешние помехи отсеклись. Перед бывшим волчьим военачальником остались лишь голографические проекции, где беспрерывно обновлялись цифры и кривые, а в наушниках зазвучал низкий, пустотный и мягкий шелест.

Антенна завершила разворот. Канал прослушивания с чрезвычайной чуткостью ловил «звуки», что шли изо всех уголков мира и вибрировали в магической среде. В этот низкий, мягкий шелест вплёлся какой-то нераздражающий шум. На душе у Барда стало ещё тише. Он словно влился в эти ласковые отзвуки и больше не слышал ничего извне.

Антенна слушала частоты в магическом поле. Все тончайшие флуктуации обращались в колебательные сигналы, исходившие от антенны. Они безмолвно текли в этой громадной, сложной, почти пугающей системе Солинского главного узла и в конце концов сходились сюда, в этот центр прослушивания. В большинстве случаев эти отзвуки были бессмысленны. Работа операторов была скучна и безрадостна, и даже за целые недели редко удавалось что-то добыть.

Но сегодняшний день, кажется, суждено было стать необычным.

Погрузившись в мягкий шум и потеряв счёт времени, Бард вдруг услышал в наушниках пронзительный, воющий звук, который разом вырвал его из «забытья».

Бард резко выпрямился и широко раскрыл глаза. Почти в то же мгновение последующий отзвук воющего сигнала был отфильтрован и пересобран системой, и в наушниках послышалась размеренная, похожая на барабанную дробь вибрация с короткими паузами. Над терминалом магической сети в центре комнаты вдруг взметнулась и заплясала ровно пульсирующая линия — такая чёткая и острая, какой операторы никогда прежде не видели!

—Принят сигнал! Колебания типа I! Это тот самый сигнал! — внезапно вскричал Бард и скороговоркой бросил маготехнику, помогавшему ему: — Выведи мой канал в графику! Регистрирующее устройство уже в сети?

—Регистратор в сети! Произвожу преобразование — картинка сейчас будет!

(Конец главы)