Том 1 · Глава 1137. Искатели приключений, отправляющиеся на север

—Ощущение безотлагательности…

Бельтира негромко повторила слова Гавейна, и её взгляд упал на этого «смертного», который мог, не изменившись в лице, стоять лицом к лицу с божеством. В душе у неё вдруг мелькнула мысль:

Что же в этом мире способно заставить такого человека ощутить неотложность?

Пожалуй, лишь опасность, исходящая из-за пределов познанного мира…

—После появления этого сигнала вы стали немного напряжены, — невольно заметила она. — Посторонние, вероятно, этого не видят, но я заметила. Вы считаете этот сигнал очень большой угрозой? Отправители сигнала… хотя вы только что говорили очень оптимистично, но, похоже, вы уже уверились, что они враждебны.

—Нет, сейчас я не могу определить, злонамеренны они или добры. Но само существование этого сигнала должно заставить всех нас напрячься, — посмотрел на неё Гавейн. — Если он и впрямь исходит от другой цивилизации из далёких звёздных глубин, то эта цивилизация для нас — совершенная неизвестность. А совершенная неизвестность означает, что возможно всё. Они могут быть более продвинутыми, более могущественными, могут обладать огромной агрессивностью, и даже сами эти сигналы могут быть некой ловушкой…

—Разумеется, всё может быть и прямо противоположным. Но мы не можем возлагать все надежды на то, что «всё обойдётся».

—К тому же такая неизвестность в известном смысле даже опаснее тех «божественных бедствий», с которыми мы сталкиваемся. Ведь мы уже начали прикасаться к тайнам божеств и хотя бы знаем, где примерно проходят их границы. А о незнакомой цивилизации из звёздных глубин мы не можем определить даже саму форму их жизни.

Бельтира тихо слушала Гавейна и вдруг негромко проговорила:

—Бессчётные годы смертные на этой планете шли во тьме, как одинокие путники в ночи, и в мире не было никаких других огней. Поэтому подавляющее большинство из нас полагало, что на этой безбрежной, пустынной равнине мы — одни. Мы соперничали и выживали в пределах света нашей собственной цивилизационной свечи, и все угрозы, с которыми мы сталкивались, тоже исходили из этих пределов. Но теперь… в поле нашего зрения вдруг возник ещё один огонёк, горящий где-то вдали.

—Поэтому я и почувствовал безотлагательность, — легонько кивнул Гавейн. — Существование морских дев и свидетельства драконов уже доказали, что в этой вселенной мы — не единственный огонёк свечи. Но мы никогда не думали, что другой свет окажется так близко и уже светит в нашу сторону… Будь этот незнакомый свет добрым или злым, это означает, что у нас осталось не так много времени, чтобы тратить его попусту.

—Я не знаю, какой у вас план, но, похоже, вы возлагаете большие надежды на Солинское Гигантское Дерево, — в раздумье проговорила Бельтира. Она задумалась. Под ночным небом ветерок пробегал по кроне, и на краю лиственного моря вздымалась лёгкая рябь. Через полминуты размышлений она нарушила молчание: — Возможно, есть один способ… который позволит мне преодолеть собственный предел роста.

Гавейн тоже обдумывал своё и тут же очнулся:

—У тебя есть способ?

—Предел роста Солинского Гигантского Дерева, судя по всему, упирается главным образом в мою способность контроля. А что касается способности контроля… — Бельтира на мгновение запнулась, и на её лице, казалось, проступила тень гордости. — Вы ещё помните, как я одновременно управляю двумя воплощениями?

Гавейн мгновенно угадал её мысль и невольно чуть расширил глаза:

—Ты имеешь в виду те сервомозги?

—Всё это время я использовала сервомозги лишь как вспомогательные органы для стабилизации собственной личности. Иногда я пускала их на решение каких-то исследовательских задач, но очень редко использовала напрямую для управления Деревом. Не потому, что это было бы небезопасно или технически невозможно, а просто потому, что моей собственной способности контроля вполне хватало, и не было нужды делать это, — кивнула Бельтира с очень серьёзным видом. — Лишь недавно я начала с помощью сервомозгов помогать себе управлять дополнительными «воплощениями», и это дало прекрасный результат. А ваш нынешний вопрос навёл меня на ещё более далеко идущую мысль… Дополнительная вычислительная сила может не только управлять дополнительными воплощениями, но и управлять всё более огромным Деревом.

Гавейн уже был захвачен этим.

—Продолжай, — кивнул он.

—Я сейчас набросала один замысел. Если в процессе роста Солинского Гигантского Дерева на определённых расстояниях в его нервной сетке размещать вспомогательные мозги, а вокруг них — ряд вспомогательных нервных узлов и независимых контуров циркуляции биомассы, это, вероятно, позволит намного увеличить масштаб Дерева, не создавая при этом чрезмерного давления на моё собственное мыслительное кольцо и подачу биомассы, — продолжала Бельтира. — Притом эти мозги можно глубоко зарывать под землю, что позволит избежать нацеливания врагом на мои нервные узлы и значительно повысит безопасность…

Слушая, Гавейн расширял глаза, и картины, что он рисовал в уме по этому поразительному замыслу Бельтиры, уже были грандиозны. А когда он услышал её мысль о глубоком подземном размещении вспомогательных мозгов, он немедленно одобрительно кивнул: безопасность-то ладно, но главное — это куда дружелюбнее для душевного здоровья простых людей, что ходят по поверхности…

Бельтира заметила его одобрительный взгляд и, улыбнувшись, остановилась:

—У вас есть что добавить к моему замыслу?

—Никто не знает твоё тело лучше тебя самой, так что техническую сторону дела держи под своим контролем, — кивнул Гавейн. — Но одно я должен пояснить: я вовсе не хочу, чтобы Солинское Гигантское Дерево беспорядочно и слепо расширялось. У меня есть подробный «план роста»…

С этими словами он невольно снова предостерёг:

—И вот ещё что я обязан тебе напомнить: сколь бы ни были хороши побуждения этого величественного замысла, нельзя забывать об уроке былого Культа Всеобщего Конца. В конце концов, у вас тогда тоже были благие намерения, а вы пали в тёмную сторону техники. Поэтому сейчас ты должна неустанно следить за рисками в процессе роста. Едва заметишь возможность выхода Дерева из-под контроля — немедленно прекращай. И на какой бы стадии ни находился твой план, ты обязана в любое время докладывать мне о ходе. Не через какие-либо ведомства — прямо мне лично.

Глядя на это особенно суровое лицо Гавейна и слыша глубокую торжественность в его голосе, Бельтира тоже посуровела. Как бывшая свидетельница и участница бедствия Изначальной Скверны, она сейчас вновь увидела перед собой все те воспоминания о том, как Культ Всеобщего Конца постепенно соскальзывал во тьму и безумие, — увидела всеми своими мозгами. Она низко склонила голову и тяжело проговорила:

—Да. Я никогда больше не повторю той ошибки, брат Гавейн.

.....

Далёкое северное побережье, крупнейший на сегодня морской порт империи, новый город «Северный Порт» стал самым оживлённым перевалочным узлом на всём севере.

Этот новый город, возведённый чуть ли не силами половины империи в кратчайшие сроки, ныне стоял на самом краю северного берега. Его возникновение породило бессчётное множество рекордов, которые в глазах местных жителей выглядели чистым чудом. Никто прежде не видел, чтобы город можно было построить так быстро. Никто не видел, чтобы на земле высились гигантские коллекторные башни тепла и паутины теплотрасс, окутывающие весь город теплом. Новый порядок империи расходился из этого города вовне, как неодолимая гигантская волна, заливающая весь север. И уж подавно никто не видел, чтобы в одночасье здесь, на этом берегу, где некогда царили лишь стужа и дикость, роем собирались торговцы, путешественники и искатели приключений.

Те голоса, что когда-то ставили под сомнение Строительный корпус Северного Порта и решения дома Вильдер, неведомо когда исчезли без следа. Перед величественно возвышавшимися портовыми щитами и муниципальной тепловой башней все бледные и бессильные сомнения растаяли, как весенний снег. А иные голоса, что выражали беспокойство, угасли сами собой после стремительного торгового взлёта нового города.

Новый порядок принёс северянам невиданное прежде процветание, и это процветание ошеломляло. Текучие фунты и фенары, словно патока, залепляли языки всем скептикам. Даже самые близорукие и туземные аристократы, стоя перед «Таможенным залом Северного Порта» или «Северным железнодорожным узлом», не могли, переступая через себя, объявить всё это «грубым порождением, разрушающим порядок».

Конечно, находились и особенно чугунноголовые. Только они вместе со своими чугунными головами уже вросли в землю и стали частью фундамента, на котором рос новый город.

Мелкий дождик посетил этот портовый город — уже второй дождь с начала лета. Но здесь, на крайнем севере, даже летний дождь был на редкость студёным, и, казалось, в водяных каплях ещё мешается мелкая ледяная крошка. В мутной дождевой завесе высокие городские теплоподающие башни и инкрустированные рунами Магические Обелиски указывали в небо, и каждый источал вокруг себя в тусклом, туманном небе расширяющееся кольцо магического сияния.

Иссиня-чёрный магопоезд медленно сбрасывал ход под дождём. Жёлтая голографическая маркировочная стена, спроецированная перед железнодорожной платформой, сменилась зелёным цветом, означавшим разрешение прохода. Стальной исполин, державшийся на гравитационных устройствах, вплыл на размеченную голографической проекцией платформу и плавно замедлился у её края. С треском и щелчками переключающих полярность механических устройств поезд наконец замер, и под звук колокольчика разомкнулись двери.

Пассажиры из дальних краёв хлынули из вагонов, и без того многолюдный перрон сразу стал ещё оживлённее.

Среди текущей на платформу толпы протолкался наружу некто в чёрном коротком плаще и всю дорогу ворчал и бранился. Среди пёстро и разнообразно одетых пассажиров этот короткий плащ всё равно бросался в глаза. У незнакомца были совершенно белые волосы и борода, и на вид ему было лет семьдесят-восемьдесят, но духом он был полон сил: не только сумел протолкаться сквозь толпу крепких молодых людей, но и на краю толпы ещё подпрыгивал и вопил, что ему отдавили ногу.

Одет он был в короткую магическую мантию, какие в эту «новую эпоху» уже выглядели чуть старомодно. Мантия явно служила хозяину много лет и во многих местах была потёрта, но всё ещё оставалась чистой и опрятной. У пояса у него висела обычная для мага книга из чёрной овечьей кожи, с другой стороны — короткий посох и магический шар в мешочке. На голове у старого мага сидела чёрная мягкая шапочка, с виду очень простая, но вшитый в уголок рубин не оставлял сомнений, что это — выдержанное в скромном вкусе магическое сокровище.

В целом этот наряд был как нельзя лучше приспособлен для действий в диких, безлюдных местах, и обыкновенно маги, пускавшиеся в искательские странствия, отдавали предпочтение именно такому «снаряжению», которое не стесняло движений, но позволяло устойчиво применять боевую силу.

Вот только редко какой маг, отправлявшийся в искательские странствия, бывал в таких летах. В столь преклонном возрасте, даже оставаясь могучим заклинателем, следовало бы беречь остаток дней и тихо сидеть в магической башне, исследуя накопленные за целую жизнь фолианты.

—Нынешняя молодёжь совсем перестала уважать старших, — пошумев ещё немного перед толпой, старый маг покачал головой и с ворчанием двинулся к выходу с платформы. По пути он невольно снова и снова поднимал голову и оглядывал все эти слепящие глаза маготехнические устройства, рекламные вывески и указательные знаки на платформе, а также другой состав — грузовой, — что как раз медленно подходил к соседней платформе. — Но с другой стороны, эти хитроумные штучки нынешних времён и впрямь забавны… Машины, что движутся сами? Воистину, только умные люди могли выдумать такую прелесть…

—Конечно, достопочтенный господин с зорким глазом! — едва стих голос старого мага, как сбоку вдруг раздался жизнерадостный и энергичный молодой мужской голос. — Добро пожаловать в Северный Порт, самый процветающий и передовой портовый новый город этой земли. Вы попали куда надо, здесь повсюду полно чудес…

Старый маг скосил глаза и увидел рядом молодого человека в тёмно-синем кафтане, с идеально уложенными волосами и приятной, радушной улыбкой на лице.

—Местными товарами торгуешь? Или зазываешь в гостиницу для приезжих? — немедленно вскинулся старый маг и, не дав ему договорить, одним словом осадил: — Только не считай меня деревенщиной, что впервые сел на магопоезд. Я, может, часто в поле работаю, но и в городах бывал. В рунную кузницу Города Десяти Лесов заходил когда-нибудь? А на кристаллический завод Помпея?

Юноша поперхнулся этим градом слов и тут же слегка покраснел, смущённо проговорив:

—Да я… я не это имел в виду, господин. Просто увидел вас на платформе и подумал, не нужна ли вам помощь…

—Во-первых, не прибавляй к «господину» «старый». Я, того гляди, ещё тебя переживу. Во-вторых, не нужны мне ни местные товары, ни гостиничные советы. Я приехал по делу, и у меня свои планы. Но насчёт помощи… тут ты мне и впрямь можешь помочь советом, — сказал старый маг.

Юноша, будто подавленный исходившим от старика напором, торопливо сглотнул и с тенью неловкости улыбнулся:

—Прошу вас… спрашивайте.

—В этом городе должен быть «Пункт записи в Экспедиционный корпус исследования Крайнего Севера». Как туда пройти?

—Экспедиционный корпус Крайнего Севера? — опешил юноша, но тут же сообразил: — Вы говорите про ту Гильдию искателей приключений, что отправляются в Тар-Лонд?

—Вот-вот, она самая. Гильдия искателей приключений… пожалуй, это название и впрямь звучит складнее, — погладил бороду старый маг. — Говорят, на севере континента есть два места для записи: одно в Священном Княжестве Драконов, другое — в Северном Порту. Вообще-то я сперва думал ехать в Священное Княжество Драконов, но это очень далеко, да и поезда туда не ходят. Вот и приехал сюда — глянуть, что да как.

—Да, здесь и впрямь есть регистрационный центр, где искатели приключений записываются для отправки в Тар-Лонд, — говоря это, юноша невольно ещё несколько раз оглядел старика. Как бы то ни было, он решительно не мог поверить, что этот седовласый и белобородый старец имеет отношение к «искателям приключений». — Но вы… неужто вы тоже собираетесь в Тар-Лонд?

—А то! — тут же выпучил глаза старик. — Что ж я, по-твоему, целый день трясся на поезде только для того, чтобы полюбоваться на нужник Экспедиционного корпуса Крайнего Севера?

—Нет-нет, я вовсе не это имел в виду… Ладно, идите отсюда прямо. Выйдете с перрона, сверните на запад, пройдёте два перекрёстка — и увидите указатель. Очень заметный щит с двойным знаком Сесила и Тар-Лонда. А если не пожалеете немного денег, можете прямо на наёмном экипаже или маготехнической машине доехать.

Юноша сморгнул — и вдруг перед ним была уже пустая платформа. Холодный ветер дул сбоку. Какой там старый маг?

—Пр… привиделось, что ли!

Юноша невольно втянул голову в плечи и негромко пробормотал, но вдруг почувствовал, что у него в ладони что-то есть. Поднял руку, разжал пальцы — и увидел, что на ладони тихо лежит монета в 1 фенар.

(Конец главы)