Том 1 · Глава 1138. Люди, отправляющиеся в Тар-Лонд

Старомодно одетый старик исчез с платформы, точно тень, растаявшая под солнцем. Монета же в ладони всё ещё хранила тепло. Юноша заморгал и лишь несколько секунд спустя опомнился от изумления.

Он машинально потёр монету в пальцах, а затем сунул её в карман. Как плата за дорожную справку, это был немалый доход. По покупательной силе она даже превосходила те деньги, что он выручал когда-то, держась главарём в городских закоулках и продавая «сведения» искателям приключений. При этой мысли юноша невольно прищёлкнул языком.

Искатели приключений, «сведения», дорожная подсказка, плата в одну монету… Если вдуматься, и впрямь отдавало чем-то из былых времён.

Он скривил губы и, разминая затёкшие от долгого стояния на платформе ноги, вместе с уже изрядно поредевшей толпой двинулся к выходу. Неподалёку от него, у товарного перрона, стоял грузовой поезд — куда более грубого облика, чем обычные пассажирские составы. Большая сдвижная дверь в стенке вагона уже отъехала в сторону, и готовые к делу грузчики под командой мастера ринулись вперёд, перегружая содержимое вагона на тележки.

Бородатый мастер стоял у края грузовой площадки и, руководя работой, поглядывал на одинаковые ящики. На боку каждого ящика отчётливо виднелась эмблема Сообщества — Лиги Сообщества.

.....

В портовой зоне Северного Порта герцогиня Виктория стояла на одной из площадок. Мелкий дождь, подгоняемый ветерком, завивался в сторону площадки, но, не долетев, менял направление, отброшенный незримой силой, и лишь холодный ветер вился вокруг неё. Она подняла голову и всматривалась в слегка волнующееся море за портом. Тусклый, сумеречный небесный свет окутывал морскую гладь, и далёкие картины тонули в редком морском тумане. Перед этой силой природы даже острое зрение заклинателя было бессильно. Но она всё равно глядела туда — будто могла пронзить взором и туманную мглу, и небесную пелену.

Там, в том направлении, некогда гнездился Вечный Шторм. Всего год назад там ещё стояла не рассеивавшаяся миллион лет, подобная небесному чуду буря и заслоняла собою взоры любопытных. В ясную погоду с континента можно было видеть, как из-за морского горизонта поднимается и уходит в заоблачную высь стена туч, будто подпирая собою всё небо.

Но теперь тот шторм, что некогда считали неодолимой силой природы, рассеялся без следа. Таинственное государство, лежавшее за ним, распахнуло врата перед смертными континента Лорен. И даже Виктория Вильдер, эта «Ледяная Герцогиня», сейчас не могла не подивиться причудам судьбы.

—Последняя партия груза за сегодня уже разгружена на платформе, — раздался рядом мужской голос, и Виктория отдёрнула взгляд от моря. — Это груз из Мшистого Леса. Вместе с теми партиями, что пришли вчера и позавчера, мы уже превысили намеченную цель. Теперь осталось лишь доставить всё это в Тар-Лонд.

Виктория обернулась и увидела стоявшего рядом Байрона с встрёпанной шевелюрой. На лице этого Имперского Адмирала играла радостная улыбка, и он с явным удовольствием оглядывал море за портом. За его плечами развевался весьма внушительный офицерский плащ, но сидел он на нём с какой-то разбойничьей лихостью.

—Погода неважная, — герцогиня снова посмотрела на далёкое хмурое небо и легонько кивнула. — По моему опыту, завтра вас, верно, ждёт порядочная волна.

—Но наши лоцманы-морские девы клятвенно уверяют, что завтра распогодится, — пожал плечами Байрон. — И наги говорят то же самое.

—…Эти глубинные создания понимают «хорошую погоду» совсем не так, как мы, сухопутные, — невольно нахмурилась герцогиня. — Особенно морские девы.

—Тогда давай побьёмся об заклад. Я верю моим лоцманам, ты — своему опыту, — расхохотался Байрон. — На один фунт, идёт?

—Неинтересно, — невзначай ответила Виктория. — Я никогда ни с кем не бьюсь об заклад.

Байрон скучающе пожал плечами и перевёл взгляд на недалёкий причал. У протянувшегося вдоль берега длинного пирса ровно и неподвижно, как малые горы, стояли на воде шесть самых передовых на сегодня грузовых маготехнических механических судов. У четырёх из них были открыты скрытые под палубой грузовые трюмы. Под действием целой череды механизмов гигантские массы зерна, точно вода, перетекали с громадных портовых транспортов в корабельные отсеки. У двух остальных судов хлопотали другие грузовые команды, перенося множество запечатанных деревянных ящиков в зону штабелирования на палубах.

Мелкий дождь всё ещё моросил, но над всей портовой зоной поднялся тонкий энергетический щит, накрыв собою всю грузовую площадку. Генераторы щитов на вершинах железобетонных защитных стен сияли бледно-голубым светом, и пока они работали, в грузовой зоне порта сохранялись отличные условия — сухо и без ветра.

А чуть поодаль, у другого причала, могучий механический корабль «Ледяная Зима» с высоким форштевнем безмолвным исполином взирал на эту картину. Его высоко поднятые маготехнические крылья и грозные орудийные башни гордо высились. Рядом с этим главным гигантом стояли на приколе два меньших сторожевых корабля с новёхонькими палубами, и на них полным ходом шли погрузки и пополнение припасов.

В этом день ото дня всё более оживлённом порту Северного Порта погрузка и снабжение множества судов почти не прекращались ни днём, ни ночью. Особенно с наступлением лета, когда гигантский хозяйственный подъём, порождённый кольцевой континентальной линией, заставил каждого мало-мальски способного купца ринуться в это пиршество, и работающий без остановки Северный Порт стал воистину бессонным городом, а портовые погрузочные сцены для многих сделались почти привычными.

Но те шесть грузовых судов, что загружались сейчас, были совершенно особенными — особенными до такой степени, что лично надзирать за ними явились и герцог Северных Пределов, и высший начальник Имперского Флота. Причина была проста: эти корабли должны были на самом деле прорвать «заслон», что несколько столетий запирал смертных континента Лорен. Они несли миссию огромной важности — миссию, которая, можно сказать, легла в основание Сообщества — Лиги Сообщества. Они должны были плыть в Тар-Лонд.

Это была задача куда более дерзновенная, чем открытие кольцевой континентальной линии. Им предстояло бросить вызов Дальнему Морю — тому, что лежало за «чертой берегового штиля», тому, что в прежних понятиях было «яростным, хаотичным, недоступным для покорения».

—Даже не верится, что мы и впрямь отважились бросить вызов Дальнему Морю… — после очень долгого молчания не сдержалась герцогиня Виктория. — И первая же попытка — такого масштаба, а цель — легендарная «прародина драконов»… Если бы несколько лет назад кто-нибудь сказал мне такое, я бы первым делом запустила в него «заклинанием проверки на слабоумие».

—А такое заклинание и впрямь есть? — мысль Байрона, очевидно, лежала совсем в иной плоскости. — И на что оно может сгодиться, такое чудно́е заклятие?

—Есть, и очень полезное заклятие, — покосилась на стоявшего рядом адмирала герцогиня Виктория. — Знатным семьям необходимо заранее проверять умственный потенциал наследников, чтобы не растрачивать впустую огромные средства на воспитание. Подобные заклинания как раз и служат для отбора дворянских отпрысков не старше шести лет. В старую эпоху почти все роды, начиная с графского титула, таким способом проверяли своих наследников.

—…Магия, что и говорить, — штука удобная, — скривился Байрон. — Но, сдаётся мне, и весьма безжалостная.

—Да, безжалостная. И этот способ — сосредоточить все средства на немногих избранных и отринуть подавляющее большинство «обычных детей» — идёт совершенно вразрез с мыслью Его Величества о «воспитании без различия» и «накоплении кадров», — без выражения ответила Виктория. — Но, согласись, порой такой действенный способ отбора всё же находит себе применение.

Байрон пожал плечами и быстро утратил интерес к этой теме. Его внимание снова обратилось к предстоящему далёкому плаванию. Немного поразмыслив, он сказал:

—Его Величество придаёт этой экспедиции величайшее значение. Это не только показ силы союза и «нового порядка», но и проверка всех тех усилий, что мы доныне вкладывали в Северный Порт. Честно говоря, самого плавания я не опасаюсь. Но меня тревожит сам Северный Порт. Это ведь не та задача, что мы выполняли у тифонского побережья. Когда мы уйдём далеко от суши, связь всего флота с землёй прервётся.

—Можешь довериться мне, — глухо произнесла герцогиня. — На этой земле ещё не бывало ни одной снежинки, которая бы вышла из-под власти дома Вильдер.

Байрон помолчал и легонько кивнул:

—…Тогда я спокоен.

Затем он снова устремил взгляд к морю, и на этом обветренном лице «наёмничьего рыцаря» постепенно проступило выражение, в котором мешались суровая серьёзность и ожидание.

Он знал, что ему предстоит, пожалуй, самый рискованный вызов за всю его жизнь — куда опаснее тех дней, когда он водил товарищей исследовать древние руины и логова чудовищ. В старую эпоху его далёкое плавание сочли бы самоубийством. Но теперь, с появлением техников-нагов и лоцманов — морских дев, с принесёнными ими приёмами дальнего мореходства, такое плавание стало возможным. А ещё важнее было то, что в этот поход их будет сопровождать отряд драконов, и в прежние времена самоубийственное предприятие ныне, пожалуй, могло стать подвигом, достойным войти в летописи.

Если бы те его товарищи по былому ремеслу ещё были живы… осушили бы они с ним по чарке за это эпическое приключение?

В раздумье Байрон всё сильнее проникался ожиданием далёкого Тар-Лонда.

.....

Близ центра Северного Порта, в зале на первом этаже «Пункта записи в Экспедиционный корпус исследования Крайнего Севера», который приезжие торговцы в шутку прозвали «Гильдией искателей приключений», ещё недавно оживлённые окошки одна за другой пустели и остывали с приближением вечера.

Вдруг звякнул колокольчик, и девушка, сидевшая за регистрационным окошком и уже клевавшая носом, разом встрепенулась и с удивлением уставилась на дверь.

Там стоял старик в чёрной короткой магической мантии, в чёрной мягкой шапочке, с совершенно белыми волосами и бородой. Оглядевшись по сторонам в зале, он широким шагом направился прямо сюда.

Чёрная короткая мантия в эту эпоху была уже не слишком в ходу. Конечно, даже господа маги, что прежде держались особняком, тоже имели понятие о моде, и теперь всевозможные «современные одеяния» с рунными прокладками и проводящими ману нитями быстро вытесняли старинные, мрачные и неудобные магические балахоны. Они обладали той же вспомогательной силой для заклинаний и притом современным, красивым покроем. Но для регистраторш, которым в последнее время часто приходилось иметь дело с искателями приключений, такой старомодный наряд был всё же не в диковину: его полезность и износостойкость были проверены временем, а искатели приключений больше привыкли к снаряжению, к которому давно приладились, и не стали бы сломя голову вверять свою жизнь «модным штучкам».

Но искатель приключений в столь преклонных годах был зрелищем куда менее обычным.

В душе у девушки шевельнулось сомнение, но она всё же мигом подобралась и, когда старый маг приблизился, изобразила дежурную улыбку:

—Добрый день. Чем могу помочь?

—Записаться в искатели приключений, отправляющиеся в Тар-Лонд, — ответил старый маг. Держался он довольно приветливо и не выказывал той высокомерной спеси, что у многих старых магов накапливается за целую жизнь. — Это ведь называется Экспедиционным корпусом Крайнего Севера?

—Вы хотите записаться… — опешила девушка и невольно дважды окинула старика взглядом из-под рыжей чёлки. — Вы точно хотите записаться как искатель приключений? Если желаете участвовать в осмотровой и туристической группе как учёный, можете пройти в соседнюю дверь…

—Именно как искатель. Я ещё не выжил из ума, — махнул рукой старый маг и тут же подозрительно покосился на «Памятку искателю приключений», висевшую у окошка. — А что, неужто нельзя? У вас тут что, возрастной предел введён? Я, когда ехал, внимательно читал пропагандистские материалы — там, кажется, никаких ограничений…

—Это… у нас и впрямь нет верхнего возрастного предела, — чуть ошарашенно ответила девушка, и в душе у неё вдруг мелькнула мысль, что это правило об отсутствии возрастного предела, пожалуй, и впрямь оказалось дырой. Но, с другой стороны, разве в обычной жизни бывают такие, чтобы в семьдесят-восемьдесят лет выскакивать и браться за задание?!

—Нет предела — значит, и говорить не о чем, — старый маг не ведал, что бормочет про себя девушка. Он радостно протянул руку к окошку: — Дай-ка мне бланк, девочка.

—Э-э… да, — очумело кивнула девушка и, взяв сбоку чистый бланк, словно по профессиональной инерции принялась пояснять: — Здесь заполните ваш возраст, место рождения, род занятий, время для приключений и наличие командных связей. Здесь поставьте вашу фамилию и имя. И в конце обведите вот эту руну — останется ваш оттиск…

—Ладно-ладно, знаю. Всё это, почитай, мало чем отличается от прежних гильдий искателей.

Не дал ей договорить старый маг и нетерпеливо махнул рукой. Взяв бланк, он быстро пробежал его глазами и потянулся за пером у окошка, но тут же нахмурился и, водя пером по бумаге, забормотал:

—Возраст тут… я уж и не помню. Место рождения тоже не упомню. Род занятий — это ладно. Время для приключений? Можно написать «несколько столетий»?..

Слушая его бормотание, девушка за окошком невольно дёрнула уголком губ. Ей уже начинало казаться, что стоявший перед ней старец — вовсе не искатель приключений, а сбежавший из дома по старческому слабоумию бедняга, а она тут ещё принимала его всерьёз. Может, сейчас разумнее позвать стражу?

—Если не помните — оставьте пустыми, — сказала она, подыгрывая старику, чтобы не разволновать несчастного. — Вот имя-то вы уж точно знаете, как писать?

Мысль у девушки была простая: если найдётся точное имя, может, удастся и семью этого старика отыскать.

Услышав слова регистраторши, старый маг слегка нахмурился и с очень серьёзным видом задумался, а затем, бормоча себе под нос, стал писать:

—Фамилию и впрямь не помню, хоть и уверен, что она у меня была. Имя… ну, Модир. Поставил. Так сойдёт?

(Конец главы)