Том 1 · Глава 1148. Неожиданная развязка

В инкубатории вновь неизбежно воцарилась тишина. Гавейн с мрачным лицом сидел в кресле с высокой спинкой, надолго погрузившись в раздумья. Тихий гул вентиляционной системы доносился будто бы издалека; прохладный ветер разгонял духоту летнего послеполудня, но был бессилен развеять тяжесть и мрак, исходившие от истины мироздания. Он предавался размышлениям невесть сколько времени, пока до него не донёсся голос Энии:

—Именно оттого, что законы природы с самого начала были столь безжалостны, все смертные в конце концов были вынуждены искать убежища у божеств… Однако даже божественное покровительство — лишь часть этих безжалостных законов. В том и слабость всех живущих перед лицом природных сил: им остаётся лишь выбирать между тем, чтобы встретить безотрадное грядущее с открытыми глазами, или принять яд, дарующий опьянение и забвение.

«Я была свидетельницей множества блистательных цивилизаций. И они тоже упрямо продвигались по пути поиска истины или отважно выступали лицом к лицу со своими божествами; многие великие мужи принимали мудрые решения, и весь их род расцветал так, что мог коснуться небес, — и даже доходил до того, чтобы стучаться во врата Тар-Лонда. Самые же выдающиеся из них в конце концов познавали правду.

«Увы, я видела, как они дрожали пред этой правдой. Некоторые из них опускали головы и возвращались в объятия божеств, своими руками обрезая себе крылья и надеясь вечно ютиться на этой планете… Ни одна раса не отважилась, рискуя лишиться защиты, постучаться во врата вселенной. Ни единая».

Гавейн неотрывно смотрел на струящиеся по скорлупе яйца руны:

—Ныне на континенте Лорен господствуем мы. От цивилизаций, блиставших в истории, почти не осталось следов. Это подтверждает, что их надежды не сбылись: система божеств — это безостановочно разбухающая бомба замедленного действия, и в конце концов, подобно Магическому приливу, она поглотила их.

—Но по крайней мере они прожили сроки более долгие, чем иные народы, — ровно произнесла Эния.

—Однако драконы Тар-Лонда не пожелали принять этого «покоя» и выбрали самый трудный путь, — возразил Гавейн. — Они собственными руками разбили дарованную тобою защиту и предпочли поверить, что силы и разума смертных достанет, чтобы противостоять этой ледяной вселенной. Быть может, слабость живущих и есть неоспоримый факт, однако теперь всё же появился народ, дерзнувший поднять голову.

Эния помолчала и вдруг с лёгким смешком произнесла:

—После того, как мы самолично видели, как звёздные корабли Вознёсшихся прорезали небеса и свет прыжковых двигателей озарял ночь, после того, как мы видели исполинскую экспедиционную флотилию, уходившую во вселенную, и тень колонизационного корабля-матки накрывала едва ли не пол-континента… кто после этого захочет вечно жить, понурив голову, на пылинке посреди космоса? Быть может, с того самого дня, когда Вознёсшиеся спустились на эту планету, судьба драконьего рода уже была предрешена… Пусть они не взяли нас с собой, но они воистину указали нам путь… путь, которым можно пройти среди звёзд.

«Драконы — племя, не терпящее поражения, и как их бывшее божество, я знаю это совершенно точно. С того дня, как Вознёсшиеся ушли, драконы никогда больше не опускали головы».

В душе Гавейна исторгся вздох: где бы ни пребывали ныне Вознёсшиеся и достиг ли уже цели их долгий Великий Поход, их путешествие среди этих звёзд и впрямь изменило чересчур многое. Драгоценнейшее из «наследий», что они явили этому миру, — быть может, вовсе не те передовые спутники и космические станции, и не то «ослабление пут», что было даровано коренным цивилизациям планеты в древнюю эпоху, а сама возможность — возможность идти вперёд даже во тьме, которая казалась безвыходной.

—Я хотел бы знать, — внезапно спросил он, — каков был закон, по которому твоя божественная сила защищала Тар-Лонд во время Магического прилива? Пусть мы и не намерены избирать путь «божественного укрытия», я твёрдо верю в одно: если уж божества — часть природных законов этого мира, то и связанные с ними «чудеса» и «покровительство» непременно подчиняются определённым правилам. И если эти правила возможно познать и разъять, мы обязательно сумеем овладеть ими безопасно.

—Вот это впрямь слова, которых я ожидала от тебя, — в голосе Энии будто бы зазвучала улыбка, но почти тотчас же обратилась в вздох. — Увы, я и сама не знаю ответа на этот вопрос.

—Ты не знаешь? — Гавейн тут же расширил глаза. — Ты своей силой оберегала драконий род миллион с лишним лет — и не знаешь, как ты это делала?

—Я знаю очень многое, но эта область — единственная, которую мне не дано исследовать, ибо божество не может разъять сами идейные течения, — с сожалением проговорила Эния. — Я тоже пыталась доискаться, по какому закону я способна укрывать «познавательную систему» драконов от Магического прилива, в надежде, что однажды, когда я исчезну, эти технические сведения позволят им создать новую защитную систему. Однако во время нескольких Магических приливов я обнаружила, что этот процесс выходит за пределы моего… «наблюдения». Не знаю, как объяснить тебе такое: ведь у меня иной, чем у смертных, «угол зрения» и иные «границы личности». Если непременно нужен пример… это как человек, который не может увидеть собственный затылок без помощи зеркала.

Гавейн внимательно выслушал объяснение Энии, после чего, хмурясь, некоторое время размышлял и лишь затем нарушил молчание:

—На самом деле одна зацепка у нас всё же есть… Раз божество не может разъять сами идейные течения, значит ли это, что ключевым фактором защиты наблюдателя при Магическом приливе являются именно «течения»?

—Думаю, это вполне позволительное предположение, — одобрила Эния. — Я тоже шла этой мыслью — жаль лишь, что сама не могу её проверить.

—Но это как раз то направление, которое мы сейчас исследуем, — выдохнул Гавейн скопившийся в груди воздух, и брови его слегка разгладились. — Контролируемые идейные течения, основанная на них ментальная защита, технология экранирования божественной природы, калибровка сознания… Быть может, мы идём по верной дороге?

В золотом гигантском яйце на несколько мгновений умолкли, однако ток рун по бледно-золотой скорлупе стал чуть более живым. Несколько секунд спустя Эния заговорила снова; в голосе её смешались успокоение и осторожность:

—Быть может… по прошествии столь многих лет этот безжалостный мир наконец решил явить живущим толику благосклонности.

—В сравнении с благосклонностью мира я куда больше верю, что всякую возможность выжить смертным приходится отвоёвывать собственными руками, — с улыбкой покачал головой Гавейн, — но всё же надеюсь, что ты права, и смотрю в будущее с ожиданием и надеждой.

Эния тихо усмехнулась и следом спросила:

—О чём ещё ты хотел бы узнать?

Гавейн тщательно обдумал, не упустил ли он какой-либо вопрос, и попутно перебрал в уме все полученные сведения. Упорядочив мысли, он решил, что на сегодня с него довольно. Однако, прежде чем подняться и поблагодарить, он вдруг замер: из сердца всплыл один вопрос, о котором он прежде никогда не задумывался.

—Есть кое-что ещё, — выпрямился он в кресле, и брови его опять сошлись к переносице. — Касательно Священного Княжества Драконов… Тар-Лонд переживал Магический прилив раз за разом, опираясь на Великий Щит и твоё покровительство, но как же Священное Княжество Драконов? Оно находилось вне твоего поля зрения и за пределами защиты Великого Щита Тар-Лонда. Как же они…

Голос Энии смолк на мгновение и лишь затем глухо прозвучал в ушах Гавейна:

—А как ты думаешь, Гавейн, — которое по счёту нынешнее «Священное Княжество Драконов»?

Гавейн: «…»

—Друг мой, поиски пути выживания в этом мире никогда не были тёплой и душевной сказкой, и не были рыцарской игрой, где герою довольно лишь вскинуть руку — и воссияет свет, — голос из золотого гигантского яйца звучал низко и мягко. — Я знаю, что ты прекрасно это понимаешь, но всё же во многих случаях нам приходится то и дело себе об этом напоминать.

Гавейн не ответил. Он лишь бессознательно и медленно постукивал пальцами по подлокотнику; лицо его омрачилось и посуровело. Мгновение спустя голос Энии раздался вновь:

—Сегодня мы беседовали уже очень долго, и под самый конец у меня есть небольшой совет.

Гавейн поднял глаза и посмотрел в сторону Энии:

—Совет?

—Наша планета — лишь пылинка во вселенной, но даже на этой пылинке нынешним смертным ещё есть что исследовать. Вы уже немало преуспели в дальнем мореходстве, и у вас есть союзники — морские девы… Поэтому, если достанет сил, отправляйтесь исследовать те далёкие, неведомые континенты. В прошлые смены цивилизаций на других материках тоже поднимались разумные существа; пусть они уже исчезли, но, возможно, ещё остались какие-то полезные следы их цивилизаций. На иных материках также можно отыскать наследие Вознёсшихся, и в нём, быть может, погребены драгоценные тайны.

«В мифическую эпоху и драконий род, и я были скованы „двусторонними узами“ и не могли исследовать то, что находилось слишком далеко от Тар-Лонда или было глубоко связано с Вознёсшимися… Теперь же оковы сняты».

Гавейн никак не ожидал, что её совет будет столь осязаем и точно направлен. Выражение его лица сделалось серьёзным, и он с величайшим вниманием кивнул:

—Благодарю тебя за совет, он поистине ценен. Будь спокойна: я понимаю ценность исследования дальних морей, и, честно говоря, разведка других континентов и отдалённых океанских областей уже давно значится в моих планах на будущее. Это станет одной из целей Союза на следующем этапе.

—Вот и славно, — в голосе Энии послышалось облегчение, и в нём вновь заиграла улыбка. — Тогда есть ли у тебя ещё вопросы?

Гавейн тщательно поразмыслил и наконец медленно покачал головой:

—Пока нет. Сегодня я и так получил довольно сведений; нам с учёными хватит их переваривать на целое время. Само собой, если позже мне придёт в голову что-то ещё, я непременно приду к тебе снова.

—В любое время. Конечно, при условии, что я смогу ответить на эти вопросы, — с лёгким смехом ответила Эния и, видя, что Гавейн уже поднялся, вдруг добавила: — Погоди, не спеши уходить. Мы толковали о стольких вещах — не хочешь ли немного освежиться?

Гавейн опешил, а затем на лице его невольно проступила радостная, удивлённая улыбка. Он бросил взгляд на длинный стол позади Энии и с ожиданием спросил:

—Ты добилась успеха?

—Пока ещё не уверена. В конце концов, «отражение» божественного чуда теперь невозможно воссоздать, и я могу лишь пытаться смешивать мирские вещества по твоим описаниям, чтобы получить некий «смертный напиток», — заговорила Эния, и тем временем незримая магическая сила пришла в движение. Из-за её спины выплыли сосуд цилиндрической формы и фарфоровая чашка; сосуд, покачиваясь в полёте, издавал лёгкое звяканье: внутри, очевидно, была налита жидкость, и, возможно, даже плескались кубики льда. — Он наверняка ещё весьма далёк от того вкуса, что живёт в твоей памяти, но я надеюсь, что он окажется хотя бы сносным и поможет снять твою усталость и напряжение.

—Я уже полон ожидания, — не удержался от смеха Гавейн и принялся наблюдать, как сосуд, влекомый невидимой силой, наливает в фарфоровую чашку какую-то тёмно-коричневую жидкость, из которой доносилось шипение лопающихся пузырьков. — Кстати, кто-нибудь уже пробовал его на вкус?

—Нет. В конце концов, он был приготовлен специально для тебя, — ответила Эния, подводя чашку прямо к руке Гавейна. — Я и сама отведала чуть-чуть, но мои нынешние вкусовые ощущения, кажется, отличаются от обычных человеческих… да и вопрос, есть ли у меня вообще сейчас чувство вкуса, остаётся открытым.

Пока она говорила, Гавейн уже принял чашку. Он опустил взгляд на колышущуюся в ней тёмно-коричневую жидкость; слова Энии заставили его на мгновение замешкаться, однако, удостоверившись, что жидкость не источает никакого диковинного запаха, он поднёс чашку к губам и отхлебнул изрядный глоток.

В тот же миг неописуемый, чудовищно едкий — Гавейну почудилось, что он даже несколько «несказанен» — привкус взорвался во рту; с ним смешались пронизывающий до костей ледяной хлад и громадные объёмы вырвавшегося сжатого газа. Немыслимое множество раздражителей разом обрушилось на его ощущения, и воля легендарного мастера продержалась перед этим напором от силы две секунды.

—Пф-ф-ф!!!

Положа руку на сердце, прыснуть водой в даму — жест не слишком-то учтивый, в особенности когда эта дама, строго говоря, ещё и богиня (хотя ныне её форма — яйцо), но Гавейн решительно не мог совладать с собой.

Тёмно-коричневая жидкость потекла по скорлупе яйца Энии; в инкубатории повисла неловкая тишина. Гавейн так и застыл с чашкой в руке, где ещё оставалось больше полчашки «несказанного сборного напитка», и с окаменевшим лицом смотрел на дело рук своих. Спустя долгую паузу он наконец выдавил:

—Э-эм… прости… я не нарочно…

—Похоже, моя первая попытка не увенчалась успехом, — донёсся из яйца голос Энии, всё ещё на удивление спокойный и пресерьёзный. — Мне нужно пересмотреть соотношение разных составляющих… Не будет ли у тебя каких-либо советов? Судя по тому вкусу, который ты только что ощутил.

—…У меня такое чувство, будто я начисто забыл всё, что было мгновение назад, — дрогнул угол рта у Гавейна. — Во всяком случае, единственный мой совет — ни под каким видом не предлагай это попробовать никому другому: не все же обладают легендарной телесной крепостью.

—Ну что ж, я вполне уяснила: степень провала оказалась довольно серьёзной, и требуются гораздо более основательные переделки, — всё тем же пресерьёзным тоном ответила Эния. — Прости, а ты-то сам в порядке?

—Пожалуй… я по крайней мере не проглотил это, — с растерянным смешком проговорил Гавейн. Он чувствовал, что сейчас следовало бы как-то ободрить Энию, чей «эксперимент» потерпел крах, но слова застряли на языке. В голосе богини не слышалось ни капли уныния, напротив, он, казалось, был преисполнен какого-то боевого задора, и Гавейн подумал, что промолчать теперь будет даже к лучшему. Да и по правде, Эния сейчас куда больше, чем в утешениях, нуждалась в том, чтобы кто-нибудь её вытер.

—Дай-ка я сначала тебя оботру…

—Ничего, пусть потом Бетти вытрет, — ответила Эния, отнесшаяся к происшествию на удивление легко. — Ей как раз скоро снова настанет пора обтирать мою скорлупу. А ты сам — не хочешь ли переодеться?

Гавейн опустил голову и уставился на собственную грудь; только тут он заметил, что и на его одежде расплылось мокрое пятно. Он вздохнул, не зная, плакать или смеяться:

—Что ж, никак не ожидал, что этот долгий разговор завершится таким вот образом… В каком-то смысле это и впрямь сняло с меня изрядную долю напряжения. Тогда я пока что откланяюсь.

—Ступай. Прости, что не могу проводить тебя. И пожалуйста, жди моего следующего творения — у меня уже появился новый, улучшенный способ, и на сей раз я весьма уверена в успехе.

Гавейн: «…»

(Конец главы)