Том 1 · Глава 1150. Тридцать поколений

Барлогер стоял на высоком жертвеннике в Зале Драконьей Крови и с торжественным видом взирал на двадцать две драконьих головы, выстроившиеся по обе стороны чертога. Казалось, головы эти, почти целиком состоявшие из механических структур, ещё не завершили мыслительный процесс предыдущего запроса: они безмолвствовали, понурившись, и лишь слабое, мерцающее свечение скользило в глубинах их труб, да изредка откуда-то доносилось шипение циркуляционных насосов и газопроводов — один из немногих звуков, что наполняли огромный зал.

Наконец позади одной из драконьих голов зажёгся свет, и она, слегка приподнявшись, движимая механической рукой, обратилась в сторону Барлогера. Из динамика раздался лишённый чувства синтезированный голос:

—Барлогер, смотритель Убежища, добро пожаловать в Совет Драконьей Крови.

Одна за другой драконьи головы пробуждались от раздумий; под аккомпанемент вереницы световых сигналов и механических шумов они поворачивались к Барлогеру и приветственно склонялись.

—Доброго дня, советники, — нарушил молчание Барлогер и строго спросил: — Каковы заключения по тому вопросу, что я просил вас просчитать в прошлый раз?

—К величайшему сожалению, данный мыслительный процесс был преждевременно остановлен Советом Драконьей Крови, — отвечала одна из голов. — Траектория развития цивилизации в нынешней эпохе уже полностью вышла за рамки той базы данных, что опирается на исторические прецеденты; число непрогнозируемых факторов превысило пороговое значение. Мы сочли, что даже при насильственном продолжении просчёта невозможно сколько-нибудь точно предсказать ни будущее «Союза», ни будущее драконьего рода.

—И это ещё не всё, — подхватил другой «советник». — Мы полагаем, что впредь уже не будет необходимости использовать Совет Драконьей Крови для просчёта подобных вопросов. Эпоха мифов завершилась, смотритель, и наши прежние вычислительные модули уже не отвечают новому положению вещей.

—…Я понял и со всем тщанием обдумаю ваше мнение, — помолчав две секунды, кивнул Барлогер. — Тогда ещё одно… касательно нашего божества. Ныне подтверждено: после падения драконьей богини та человеческая часть, что осталась от неё, самостоятельно перестроилась и возродилась, и в настоящее время она пребывает в человеческом государстве Сесил.

—Мы уже осведомлены об этом и двенадцать часов назад завершили оценку, — откликнулась ближайшая к Барлогеру голова. — Такое развитие событий выходит за пределы всех наших предварительных сценариев, однако, судя по результату, оно не представляет угрозы. Единственная возможная перемена состоит в том, что люди получат доступ к большому объёму знаний, касающихся божеств и Магического прилива… Это будет иметь положительную тенденцию. Продолжать ли вычислительный процесс по данному вопросу?

—Продолжать, — тотчас ответил Барлогер. — Нам необходимо оценить возможность установления более тесных связей с другими государствами, в особенности с Сесилом… Ведь все перемены нынешней эпохи так или иначе развернулись именно с той земли.

—Принято, данный процесс добавлен в очередь задач.

В Зале Драконьей Крови на некоторое время воцарилась тишина. Барлогер, стоя на жертвеннике, казалось, погрузился в размышления, а «советники» терпеливо ждали следующей команды взаимодействия от смотрителя. Спустя полминуты молчания Барлогер наконец нарушил безмолвие:

—У меня больше нет вопросов. Откройте проход к Безымянному Драконьему Кладбищу.

—Принято, проход открыт. Через десять секунд Совет перейдёт в рабочий режим. Ожидаем вашего следующего посещения, смотритель.

Монотонный синтезированный голос разнёсся по залу, и от жертвенника под ногами пробежала лёгкая дрожь. Двадцать две драконьи головы, одна за другой, погасили свои огни, и эти насквозь механизированные древние мыслители друг за другом поникли головами. Зал вновь погрузился в полумрак; лишь одна-единственная полоса света, тянувшаяся под осью купола, лила холодное сияние, озаряя уходящую вниз, в наклон, лестницу прямо перед жертвенником. Лестница спускалась всё глубже, и в глубине её брезжило тусклое жёлтое зарево, — и неведомо было, сколь глубоко оно уводило.

Барлогер спустился с жертвенника, и двое рыцарей, Юджин и Горош, тотчас приблизились и встали по обе стороны от него. Трое не обменялись ни словом — лишь обменялись торжественными взглядами, а затем направились к той лестнице, уходя в подземные глубины.

На пути к Безымянному Драконьему Кладбищу не было подъёмника, — только эта длинная лестница, тянувшаяся, казалось, не менее бесконечно, чем память Барлогера, или как тот долгий путь, что смертные проделывают от земной поверхности к звёздам. Материал стен сменялся от полимеров к металлу, а от металла — к зачарованному камню. По обе стороны лестницы проступили древние и строгие барельефы и постепенно заполнили собою весь потолок впереди.

Наконец Барлогер остановился перед громадной дверью. Она величественно высилась в широкой подземной нише, и на гладкой её поверхности не виднелось никаких украшений, — лишь на полу перед самой дверью кристаллическое сияние подсвечивало строку, будто выцарапанную когтями: «Умершим — и идущим на смерть».

Тяжёлая каменная дверь, движимая магическим механизмом, медленно отворилась. Взорам Юджина и Гороша предстало подземное пространство, столь неохватное, что всякий человек остолбенел бы от изумления. Они ступили внутрь вслед за Барлогером — и вступили в самое торжественное и священное место Священного Княжества Драконов, о котором знали лишь сам Герцог Драконьей Крови да ничтожная горстка драконорождённых: в Безымянное Драконье Кладбище.

Несусветно громадные колонны подпирали своды пространства, способного вместить целую крепость. Вымощенный каменными плитами пол, переживший неисчислимые века, убегал вдаль во все стороны. Высоко под куполом из первозданной скальной породы выступали бессчётные металлические штыри, испещрённые рунами; между штырями беззвучно скользили слабые электрические всполохи и светящаяся дымка, поддерживая неизменность среды внутри пещеры и посредством элементального благословения защищая всё сущее здесь от разрушительного действия времени и даже оберегая целую гору от вреда геологических подвижек.

А меж этих исполинских колонн в полутьме безмолвно высились надгробия, соразмерные исполинским драконьим телам. Они были наклонно всажены в постаменты из громадных камней, а за спиной каждого постамента высились драконьи изваяния, также высеченные из гигантского камня, — однако в сравнении с подлинными драконами эти каменные драконы выглядели на диво тощими и немощными, и у большинства из них были отчётливо заметны телесные изъяны. Словно бы нарочно, чтобы подчеркнуть их «отличие» от истинных драконов, облик их был изменён так, что они напоминали неких… низших.

Взгляд Гороша скользнул по ближайшему «надгробию». На наклонной каменной плите не было ни эпитафии, приличествующей обычному надгробию, ни даже сколько-нибудь определённого имени; лишь несколько ледяных букв и цифр было глубоко выбито на её поверхности: «Первое поколение, 120-е тысячелетие — 180-е тысячелетие».

На соседней плите взгляд сэра Гороша отразил другую строку ледяных букв и цифр: «Второе поколение, 182-е тысячелетие — 246-е тысячелетие».

Он приоткрыл было рот, словно желая что-то сказать, но Барлогер уже зашагал вперёд, и Горош до времени сдержал рвущиеся с языка слова и последовал за Герцогом Драконьей Крови в глубины зала. В безмолвии миновали они первые несколько поколений, будто минуя древнюю историю, что давно исчезла из памяти. Годы спрессовались в твёрдый, шершавый кирпич под ногами, и тысячелетие за тысячелетием отступали назад под их шагами.

У тысячелетия номер 1820 Барлогер наконец остановился. Он поднял голову, и взору его предстало последнее, ещё не завершённое надгробие; в камень его были глубоко врезаны буквы: «Тридцатое поколение, 1820-е тысячелетие —».

За спиной этого надгробия, купаясь в тусклом сиянии, льющемся из-под купола, стояло ещё не оконченное драконье изваяние. Распластавшись на земле и высоко вздымая голову, взирало оно на замкнутый купол; по обе стороны от бугристого, иззубренного хребта у него простирались два уродливо-крохотных, изуродованных крыла.

Барлогер остановился перед этой безымянной могилой и вгляделся в ещё не завершённую каменную плиту и лишённое деталей драконье изваяние, а из-за его спины раздался голос сэра Гороша:

—Кажется, в прошлый раз я был здесь… очень и очень давно.

—Ведь нам не подобает понапрасну нарушать покой этих могил… пусть даже за ними — пустота, — негромко проговорил Барлогер. — Однако ныне всё же случилось кое-что хорошее, и добрые вести тоже следует доставить сюда.

—Я помню, как ты впервые привёл меня в это место, — тихо вздохнул убелённый сединами сэр Юджин. — Истинная история… Тогда я и впрямь думал, что уж лучше бы истинная история была сном без пробуждения.

Герцог Барлогер ничего не ответил и лишь молча застыл перед надгробием Тридцатого поколения. Рядом Горош смотрел на пустующее место на каменной плите и внезапно заговорил глухим голосом:

—Великий Щит Тар-Лонда угас, а генный банк, на чьей основе перезапускалось Священное Княжество Драконов, был уничтожен в пламени войны. Каким бы ни был отныне путь этого мира, боюсь, Тридцатое поколение станет для народности «драконорождённых» последним… Как вы думаете, настанет ли в грядущем день, когда кто-нибудь выбьет на этом надгробии нашу последнюю цифру?

—Каждую цифру здесь я высекал своей рукой. Если день Конца и впрямь наступит и все наши усилия в конце концов потерпят крах, я непременно выбью и последнюю черту, прежде чем проститься с этим миром… Однако куда больше, чем на столь безнадёжный исход, я уповаю на то, что надгробие Тридцатого поколения навсегда останется незаполненным, — медленно покачал головой Барлогер и затем, не спеша обернувшись, устремил взор в ту сторону, откуда пришёл. Взгляд его заскользил по веренице громадных безмолвных гробниц, уходящих вдаль, — двадцать девять поколений драконорождённых, окончательно исчезнувших из реальной вселенной, застыли безжизненными каменными изваяниями и, казалось, безгласно смотрели на него из тьмы.

То были его «потомки», которых он некогда старательно взращивал и о которых со всем тщанием заботился.

—Я часто чувствую на себе груз греха, особенно когда гляжу на эти безымянные плиты, — низким и медленным голосом произнёс Герцог Драконьей Крови. — Я бросал их двадцать девять раз… Когда наступал Магический прилив, я попускал им расточиться и сгинуть в Конце, а сам, словно бежавший с поля боя жалкий трус, уцелевал. А при следующем перезапуске я всякий раз садился на высокий престол и делался надменным властелином. Не правда ли, в этом есть злая ирония?

—…Как человек Тридцатого поколения, я, боюсь, не вправе отвечать на ваш вопрос, — смотрел сэр Горош на стоявшего рядом древнего дракона и после краткого колебания заговорил: — Но я знаю одну истину… В мире не бывает ничего, что давалось бы без цены.

«В мифическую эпоху и драконья богиня, и весь Тар-Лонд отдавали последние силы, удерживая шаткое равновесие. Существование Священного Княжества Драконов было долгой, открытой, но никогда не признаваемой тайной, и я уверен, что божество с самого начала ведало о драконорождённых — и даже с самого начала знало о предназначении системы Омега. Однако на протяжении одного миллиона восьмисот семидесяти тысяч лет всё это с величайшей осмотрительностью удерживалось на одной стороне весов и ни на полшага не преступало черты.

«При таких обстоятельствах допустить „драконорождённых“ в поле зрения Тар-Лонда и даже принять божественное покровительство было бы не спасением, а окончательной гибелью — гибелью для всех сородичей.

«Я не вправе от лица прежних двадцати девяти поколений судить ни вас, ни выбор Тар-Лонда, и уж тем более не вправе ни прощать, ни порицать что-либо. Но я должен возразить против того приговора, что вы выносите сами себе: подлинный трус — не тот, у кого достало духу двадцать девять раз перезапустить Священное Княжество Драконов и всё равно иметь смелость вновь вернуться в это место.

«Смотреть на то, как они гибнут, требует куда большего мужества, чем увести их в Тар-Лонд просить защиты, государь».

—Кое-кто говорил мне те же слова, что и ты, — неожиданно усмехнулся Герцог Барлогер. — И тоже здесь.

—Вот как? Жаль, что мне не довелось с ним свидеться, — покачал головой Горош.

Герцог Барлогер не ответил. Некоторое время он лишь молча размышлял, и наконец, словно говоря с самим собой, произнёс:

—Вы оба правы… Мне и впрямь не должно зацикливаться на этом, и уж тем более после столь неизмеримо долгих лет. Наверное, любое из поколений могло бы избрать ненависть или прощение, и любой отдельный человек мог бы избрать великодушие или гнев — но перед лицом природных сил всё это в конце концов должно уступить единственному вопросу… как продлить жизнь цивилизации.

Он наконец отвёл взгляд от могил и обвёл глазами весь неохватный подземный чертог. В этих тусклых, древних стенах и меж этих колонн сокрыто было далеко не одно лишь собрание из нескольких десятков безымянных драконьих могил.

—Один миллион восемьсот семьдесят тысяч лет… Наши наблюдения за Магическим приливом и всевозможные неудавшиеся попытки защитить рассудок от него погребены в нижних ярусах архивов. Причём почти все эти сведения были собраны и обобщены за пределами Тар-Лонда. Пусть это сведения с отрицательным результатом, это всё равно драгоценнейший справочный материал, — глухим голосом продолжал Герцог Драконьей Крови. — Ключевой вопрос теперь в том… готовы ли наши новые союзники, все государства смертных в составе Союза, встретить этот «дар».

—Совет Драконьей Крови более не способен оценивать новорождённый «Союз» и не способен оценить, какие перемены принесёт этому миру череда действий Гавейна Сесила. В этой эпохе нам, вероятно, стоит попробовать принимать некоторые решения самим, — медленно проговорил сэр Юджин. — Как мне видится, раз уж мы приняли решение примкнуть к этому «Союзу», нам надлежит совершать поступки, соразмерные положению его участников.

.....

В бескрайнем, безбрежном океане громадный флот, рассекая волны и ветер, плыл по незнакомым морям, в которые ещё никогда не заплывал человек.

На борту флагмана «Зимний Лютень», что нёсся впереди, адмирал флота Байрон в развевающемся за плечами плаще шагнул на палубу. В хлынувшем навстречу ледяном ветру он слегка прищурился и напряг зрение, вглядываясь вдаль. Там, на морской глади перед носом корабля, взбивалась мелкая пена, и морская вода, будто живая, вздыбливалась вверх, образуя приметный подвижный водяной столп. Морская дева Кассандра, исполнявшая обязанности лоцмана, надёжно «восседала» на верхушке этого водяного столпа и, управляя окрестными водами, то и дело оборачивалась к флагманскому кораблю и приветственно взмахивала рукой.

Байрон помахал госпоже морской деве в ответ и следом поднял голову к небу. Высоко-высоко в голубой вышине несколько громадных фигур взмахивали гигантскими крыльями, летя вперёд с тою же скоростью и в том же направлении, что и флот; вокруг этих громадных фигур кружили две машины драконьих всадников, и их драконокрылые несущие панели, задранные кверху, ярко отсвечивали в лучах солнца.

То были драконы воздушного эскорта и два разведывательных драконьих всадника с борта «Зимнего Лютеня».

—Тар-Лонд… — улыбка тронула лицо Байрона, и с губ его сорвался тихий, обращённый к самому себе шёпот.

(Конец главы)