Том 1 · Глава 1151. Флот, идущий на север

Невиданный доселе в истории человеческий флот плыл сквозь дальние моря к древнему, неведомому царству. Мощная сила маготехнических машин рассекала волны, а древние расы из морских глубин и легендарные драконы вместе прокладывали курс и оберегали безопасность флота. Подобное зрелище, думалось всем, могло существовать лишь в сказаниях бардов.

Байрон стоял на палубе «Зимнего Лютеня» и всматривался вдаль. Ветер, бивший в лицо, был пропитан солёным запахом океана. Сам не замечая как, он давно уже свыкся с этим запахом, свыкся с чувством величия и потрясения, что охватывает душу при взгляде на бескрайнее море.

Вдруг с высокого неба донёсся шум крыльев. Байрон машинально поднял голову и увидел, как чёрный дракон, будто грозовая туча, падающая с небес, стремительно приближается к палубе «Зимнего Лютеня». Не успев ещё приземлиться, громадный силуэт в сплетении световых теней стремительно обернулся человеческой фигурой — молодым человеком с короткими чёрными волосами, смуглой кожей, тёмными глазами и радостной улыбкой на лице.

Это был один из «конвоиров», посланных Тар-Лондом для защиты флота и указания пути, — Мокорул.

Обратившись в человека, чёрный дракон легко опустился на палубу и упругим шагом приблизился к Байрону, заговорив непринуждённым тоном:

—Мы как раз проходим область Вечной Бури. Повезло: всю дорогу погода стоит отменная… Да и море спокойное.

—Так это и есть область Вечной Бури? Той самой, от одного вида которой кровь стыла в жилах? — Байрон изумлённо расширил глаза и поднял голову, оглядывая море, мирно вздымавшееся под лёгким ветром. Ничего, кроме теней далёких рифов, не было видно в этих водах. — Я ничего не замечаю…

—Оттого, что древняя сила, что некогда царила над этими водами, полностью рассеялась, и того, что некогда высилось здесь, больше не существует, — тихо покачал головой молодой дракон, и его прежде лёгкое и весёлое лицо невольно омрачилось торжественностью. — Мы сейчас над древним стартовым полем. Было здесь одно судьбоносное сражение, что изменило всё… Но теперь всё это в прошлом.

С этими словами он опустил голову, и взгляд его, казалось, пронзал палубу и корабельные отсеки до самого дна далёкого моря:

—Однако на дне океана кое-что ещё осталось — древние руины, не тронутые войной. Они напоминают о былом величии Тар-Лонда… Быть может, однажды мы сумеем воссоздать те древние технологии.

—Для людей с нашим коротким веком это поистине бесконечно далёкая история, — пожал плечами Байрон. — Если бы я не видел этого своими глазами, то, верно, до конца жизни не подозревал бы, сколько позабытых тайн сокрыто в этом мире.

—Я слышал, что вы некогда были авантюристом, — засмеялся молодой дракон и с любопытством посмотрел на Байрона. — Ещё я слышал, что в юности вы исследовали древние руины и искали забытую историю в заброшенных, никем не посещаемых лесах. Всё это правда?

Байрон слегка опешил и со странным выражением лица дёрнул уголком рта:

—Это… Я в своё время был искателем приключений. Понимаешь, в нашем человеческом обществе «искатель приключений» и «авантюрист» — не одно и то же.

—Вот как? — сразу удивился юный дракон. — А я думал, это одно слово и один смысл… Прошу прощения, прежде я никогда не покидал Тар-Лонда и не слишком хорошо знаком со словарём людей. Чем же различаются эти два занятия?

Байрон на полном серьёзе задумался и принялся объяснять своему конвоиру драгоценный опыт, накопленный за всю жизнь:

—Если коротко: искатель приключений хочет денег и плюёт на жизнь, а авантюрист плюёт и на деньги, и на жизнь…

На лице конвоира Мокорула отразилось глубокое раздумье, и он походя спросил:

—А тот, кто хочет и денег, и жизнь сохранить?

—Тот, кто хочет и денег, и жизнь сохранить, — умный человек, — тотчас оправил Байрон свой адмиральский плащ, делавший его похожим на разбойничьего главаря, и пригладил растрёпанные волосы, после чего с пресерьёзнейшим видом прибавил: — Такие люди потом становятся адмиралами флота.

.....

Нос «Ледяной Мэри» разбивал холодную, мелкую волну северных морей. Низкий гул машин в недрах корабля, пройдя сквозь несколько ярусов переборок и звукопоглощающих рун, превращался в едва различимое гудение, доносившееся из глубины палубы. Старик в коротком чёрном магическом облачении и чёрной мягкой шляпе стоял у поручней и с радостным возбуждением вглядывался вдаль. Тяжёлая книга в пергаментном переплёте парила рядом с ним, и никем не удерживаемое перо стремительно скользило по её чистым страницам, оставляя строчку за строчкой какие-то письмена и знаки.

Сзади послышались шаги. Молодая женщина в одежде искателя приключений проходила мимо и, заметив старика у поручней, с любопытством остановилась. Эта госпожа в охотничьем костюме и с оружием у пояса спросила:

—Господин Модир… что это вы тут делаете?

—Разве не видно? Наблюдаю и записываю, — не оборачиваясь, ответил Модир. — Подмечать всё интересное, что встречаешь в пути, и точно и без промедления заносить это в записи — первейшая основа для всякого авантюриста.

—Вот как… Жаль, я всего лишь простая искательница приключений и не слишком разумею, что именно ищет такой «авантюрист», как вы, — махнула рукой молодая госпожа. — Но только, пожалуйста, не надо больше таких выходок, как прыгать в море, чтобы гоняться за акулами, или взмывать в небеса, чтобы состязаться в скорости с драконами… Конечно, весь корабль уже знает, что вы — могущественный заклинатель, но подумайте и о простых людях со слабыми нервами, что служат матросами. Они вам не вышколенные имперские солдаты с «Зимнего Лютеня».

—Ах… да, да, верно, вы правы, госпожа Рора, — наконец обернулся Модир и запоздало хлопнул себя по голове. — Будьте покойны: теперь, совершая что-либо подобное, я заранее накладываю невидимость.

Уголок рта молодой искательницы приключений по имени Рора невольно дёрнулся. За время морского пути пассажиры «Ледяной Мэри» уже успели перезнакомиться друг с другом. Оно, конечно, не доходило до того боевого братства, что куётся перед лицом смерти, но по «принятому меж своих обычаю» их уже можно было считать товарищами по большому походному отряду. И её отношение к могучему магу по имени Модир тоже переменилось: если прежде она глядела на него с опаской и почтением, то теперь держалась гораздо более запросто. Положа руку на сердце, старый маг, у которого, кажется, были нелады с памятью, на деле оказался человеком очень лёгким в общении: силён, но ни капли высокомерия и жестокости прежней школы. Правда, время от времени… поступки этого пожилого господина и впрямь заставляли окружающих трепетать от напряжения.

Будучи великим авантюристом (по крайней мере, так он сам себя величал), Модир за это путешествие успел натворить немало такого, что шло на поводу у любой его прихоти: почует какое-то дыхание в морских глубинах — и прыгает за борт; увидит дракона, летящего в небесном эскорте, — и взмывает вверх, чтобы лететь с драконом крыло к крылу. И такое случалось уже не раз. Сказать по чести, если бы Рора не проверила лично, она бы почти уверилась, что главная цель этого старика, вступившего в отряд искателей приключений, — героически сложить голову на полпути…

Подумав про себя несколько не слишком почтительных мыслей о старших, Рора поскорее одёрнула разбежавшиеся думы и с любопытством уставилась на парящую рядом со старым магом толстую книгу в пергаментном переплёте. Будучи опытной охотницей с довольно приличными средствами, она ещё до того, как империя повсеместно ввела общедоступное обучение, уже прочла кое-какие книги и считала себя среди всей этой грубой, неотёсанной братии искателей приключений кем-то вроде «учёного человека». Однако, едва её взгляд скользнул по странице, испещрённой мельчайшими письменами и знаками, со дна души у неё поднялось глубокое изумление: выходит, все книги, что она прочла за двадцать лет, были подделкой?

—То, что вы записываете… — молодая охотница потёрла глаза. — Как же так, я ни словечка не понимаю?

—А, это и впрямь нелегко уразуметь… Я описываю перемены в магической среде над морем на протяжении всего плавания и закономерности возмущения между неупорядоченными турбулентностями и высокими слоями атмосферы, — тут же просиял Модир, и в уголках его глаз заплясали искорки. — И я ведь записываю не как попало. Знаете ли вы, что на корабле есть ещё и отряд учёных? На них возложен долг вести наблюдения над метеорологией и магическими данными дальних морей, накапливать материалы для имперского проекта по исследованию океана. Я на днях беседовал с одним из них: им очень пригодятся мои записи. Так что я сейчас, по сути, даже служу империи…

Рора смерила старого мага несколько удивлённым взглядом:

—Не ожидала: да вы ещё и… как это по модному выражению говорится? Ах да, да вы ещё и с большим чувством долга имперского гражданина.

—Неужто так? Пожалуй, можно и так сказать, — поскрёб старый маг седые волосы и ответил не слишком уверенно. — Я сам чувствую, что должен сделать для этой страны что-то… Какое-то… чувство обязанности? Мне словно бы надлежит сделать нечто…

Взгляд старика вдруг затуманился: казалось, его хрупкая память вновь угодила в бесконечную петлю. Нечто давно и начисто позабытое, но оставившее в инстинктах крохотный отпечаток, повергало его в смятение. Рора уже не впервые видела старого мага в столь странном состоянии и тотчас умышленно громко заговорила:

—Господин, вы каждый день записываете столько всего и ведёте эти записи столько лет подряд. Даже если их не приводить в порядок и не сводить воедино, это, верно, уже целое громадное сочинение?

Выведенный из забытья словами охотницы, Модир будто бы очнулся и тут же улыбнулся, качнув головой:

—Назвать это сочинением было бы, пожалуй, громко. Я не из тех, кто горазд писать труды и летописи… Хотя за свою жизнь я и впрямь записал довольно многое. Видишь эту толстую книгу? Я уже исписал…

Голос его вдруг осёкся. Казалось, то состояние потерянности, что происходило от выпадения памяти, снова накатило на него. Старый маг хмурился всё сильнее и, словно говоря с самим собой, тихо бормотал:

—Я многое записывал… Я помню… одну запись, которую я потерял. Кажется, потерял много-много лет назад… Там были описаны многие и многие экспедиции, достойные звания великих. Я, кажется, потерял их…

Видя, что Модир вновь впадает в забытьё, Рора не сдержалась и опять громко окликнула его:

—Господин, вы…

—Ах, не надо так громко, барышня, — неожиданно обернулся Модир, и на лице его проступила светлая улыбка. Глаза его прояснились, и он мягко взмахнул рукой. — Спасибо за заботу, но со мной, право, всё в порядке. Столько лет уже так живу… Должно быть, оттого, что прожил чересчур долго, память моя дала изъян, да и душа… кажется, тоже чуть-чуть подпорчена. Но в целом всё хорошо, и я ещё не настолько плох, чтобы обо мне так тревожилась младшая собеседница.

Старый маг легко перевёл дух, точно успокаивая встревоженную и опустевшую память. Рора же смотрела в глаза этого старика и спустя долгое время неуверенно спросила:

—Я слышала… вы направляетесь в Тар-Лонд, чтобы отыскать что-то?

—Ах да, я рассказывал об этом господину Азкару на корабле, — мягко улыбнулся Модир. — Я хочу найти в Тар-Лонде кое-что… нечто очень важное для меня.

—Как же могло что-то ваше затеряться в стране драконов? — недоверчиво спросила Рора. — Это ведь царство, что некогда было отрезано от мира Вечной Бурей по ту сторону океана, и кроме драконов ни одно смертное создание не могло свободно пересечь её…

—Не знаю, ничего не помню, — покачал головой Модир и медленно произнёс: — Не знаю ни что именно я должен найти, ни где та «вещь» была потеряна. Я лишь чувствую, что оставил в Тар-Лонде что-то бесконечно дорогое… и я должен вернуться и отыскать это.

Голос его звучал тихо, но твёрдо, со странным, идущим из самой души упрямством. Лучи великого солнца лились с небес, и яркий свет, казалось, пронизывал в этот миг тело старого мага насквозь, делая весь его стан зыбким и прозрачным, так что даже можно было различить сквозь него бескрайнюю морскую даль…

Сердце Роры вдруг испуганно подпрыгнуло. Она торопливо заморгала, но то, что привиделось ей, уже исчезло, точно морок. Старый маг стоял на прежнем месте, и его фигура была плотной и ясной — ни зыбкой, ни призрачной, и никакое солнце не просвечивало его насквозь.

.....

На континенте Тар-Лонд, у изрезанной береговой линии юго-восточного побережья, только что отстроенный Прибрежный Округ купался в сиянии полярного дня.

Красный дракон Карадол стоял на небольшом парящем островке, висевшем в воздухе за городской чертой, и, прищурившись, следил за всем, что творилось на море и на суше.

Кольцо недавно возведённых стен защищало жилую зону, расположенную в безопасности у берега. Стены эти были построены из громадных камней и плавленого металла, и пусть они далеко уступали в изысканности и роскоши прежним дворцам и теремам, теперь они являли собой диковатую, суровую красоту в лучах солнца. А по сравнению с теми «гнёздами-убежищами», что прежде наспех громоздили из руин и мусора, нынешние стены были возведены хотя бы по более или менее обдуманному плану и с соблюдением должных строительных правил. Довольно обильная в последнее время рабочая сила и новые строительные материалы, доставленные с ближних островов, позволили сделать стены хотя бы ровными и прочными — теперь это были самые настоящие крепостные стены, а не просто кучи хлама для защиты от ветра.

В этот час охотничьи партии уже вышли в море, а воины, очищавшие дикие земли в окрестностях городка, ещё не вернулись. Драконы, что строили дома и ровняли почву, трудились без устали на обширном пустыре у окраин Прибрежного Округа. Ни один член общины не расходовал времени в праздности, ни одна крупица сил не тратилась на что-то ненужное.

Карадол отвёл взгляд от городка, и в душе его вдруг с небывалой прежде ясностью проступило чувство, что значит «жить».

То было переживание, которого драконы никогда не знали, картина, немыслимая в «эпоху колыбели». Она была трудна и горестна, полна вызовов и лишений, и всё же…

Труд способен изменить среду, усилие способно обеспечить выживание. Создание и поддержание Прибрежного Округа требовали вклада от каждого члена рода, все индивиды имели ценность, и все тяготы имели смысл.

Это и впрямь было чувство — «жить». Не такое уж прекрасное, не такое уж лёгкое, не такое романтичное, каким воображалось, и даже чуть мучительное. Но… жить — хорошо.

(Конец главы)