Том 1 · Глава 1153. Тар-Лонд в глазах драконорождённых

Прибытие драконорождённых в конце концов переменит будущее Тар-Лонда, Священного Княжества Драконов и всей драконьей расы. Однако сейчас, в этот самый миг, те, кто был непосредственным свидетелем этого события, меньше всего думали о каком-то там «дальнем историческом значении» — всё их внимание занимало то, что было перед глазами и заставляло сердце сжиматься.

Земля, раздробленная на куски; гравитация, искажённая и перепутанная; повсюду — прорехи пространства и энергетические потоки; и по всем этим пустошам рыщут исполненные злобы элементальные и бесплотные твари.

Если бы не драконы, для большинства смертных народов эта земля давно бы уже стала запретной зоной, непригодной для жизни.

В сопровождении красного дракона Карадола Ашалена взошла на самую высокую сторожевую башню близ Прибрежного Округа. Отсюда она могла прямым взором окинуть и весь Округ, и пустынные, безлюдные поля, раскинувшиеся на многие мили вокруг городка. Открывшееся глазам зрелище заставило Ведьму Драконьей Печати надолго умолкнуть. Ни в прежней своей драконьей жизни, ни в самых мрачных представлениях о Тар-Лонде, которые она рисовала себе перед вылетом, она и вообразить не могла, что земля может быть разрушена до такой степени. Состояние этой пустоши далеко превзошло все её ожидания.

Только теперь она по-настоящему осознала: та «запись событий вживую», которую Мелитта Перния доставила тогда в конференц-зал № 1, вовсе не была ни преувеличением, ни подделкой, состряпанной ради того, чтобы вымолить помощь. Ибо по сравнению с действительностью та запись выглядела чересчур мягкой. Как видно, пережив столь долгую изоляцию и застой общества, тар-лондские драконы не имели ровно никакого опыта во «внешней пропаганде».

А ещё больше Ведьму Драконьей Печати поразило другое: на такой-то пустоши драконы Тар-Лонда всё ещё намеревались исцелить и отстроить свою родину и продолжать жить на этой земле.

—Смею сказать прямо: на мой взгляд, земля эта уже совершенно непригодна для жизни, — тихо перевела дух Ашалена и с чрезвычайной серьёзностью обратилась к престарелому красному дракону. — Цена исцеления этой земли будет чудовищно велика, и гораздо более разумным выбором для вас было бы покинуть её и начать всё заново там, где ещё можно жить.

—С точки зрения голого рассудка ты, безусловно, права, — улыбнулся и покачал головой Карадол. — Но мы не можем просто так всё бросить и уйти… Эта земля была нашим домом миллион с лишним лет; всё, что у нас есть, схоронено глубоко в её недрах, и далеко не всё можно отсечь простым «началом заново». И к тому же… на нас ещё лежит неисполненный долг: и те чудовища, что рыщут вокруг, и та гигантская башня на северо-западе — всё это драконий род обязан нести на себе.

—Чувство долга, значит? — тихо переспросила Ашалена, но взгляд её упал на огромную башню за городской чертой — вернее, на то, что от неё осталось: полурасплавленный, искажённый остов. Когда-то эта башня, быть может, была частью какого-то крупного завода, однако теперь все прилегавшие к ней конструкции и системы труб застыли мёртвыми пластами на земле, и лишь покорёженный, изломанный ствол высился на ледяном ветру, точно иссохший скелет. — …Вообще-то ещё до того, как прибыть сюда, я строила догадки, как может выглядеть Тар-Лонд, а ещё раньше, в прежние годы, я, как и другие драконорождённые, лелеяла в душе немало грёз об этой «исконной родине драконов»… Но попав сюда, я вдруг осознала, что все мои представления были в корне неверны.

Карадол помолчал, собираясь с мыслями, и наконец задал вопрос, который всё это время хотел задать:

—А как драконорождённые… смотрят на Тар-Лонд?

—Если ты имеешь в виду эту землю, то для нас Тар-Лонд был чем-то вроде подлинного, но бесконечно далёкого «сказания». Мы знали, что он существует, но никто из нас не ведал, каков он. Единственное, что связывало нас с ним, — это передававшиеся из глубины веков легенды. В тех легендах у нас была родина — и лежала она там, куда нам не дано было дотянуться никогда.

«А если ты имеешь в виду таких, как ты, „чистокровных драконов Тар-Лонда“, — тогда мне остаётся лишь сказать: многие из драконорождённых, ещё не зная правды, ненавидели вас — и в то же время тянулись к вам, а узнав правду, были тронуты до глубины души — и всё же не могли принять.

«Драконорождённые ненавидят ваше „изгнание“ и вашу скрытность, их гнетёт участь, которую вы им назначили, и ваше самоуправное „наследование миссии“. Но помимо этих порывистых чувств, почти все драконорождённые прекрасно понимают, каким образом они дожили до нынешнего дня. Хотим мы того или нет, наша жизнь берёт начало в Тар-Лонде — и это неопровержимый факт».

Слушая столь противоречивый и мучительный ответ, Карадол ничуть не выказал удивления. Он лишь тихо произнёс:

—Похоже, наши самоуправные решения оставили в вас чересчур глубокий след… А как же ты, госпожа Ашалена? Как ты смотришь на нас?

—Я? — чуть усмехнулась Ведьма Драконьей Печати. — Я не питаю к вам никаких особых чувств. Я здесь лишь как представительница моего отечества, чтобы оказать помощь другому государству, которое в ней нуждается. Это часть «Закона о взаимопомощи внутри Союза». Вот и всё.

Карадол с некоторым изумлением посмотрел на эту рыжеволосую юную драконицу и лишь спустя долгое время улыбнулся:

—Кажется, я понимаю, почему предводитель Барлогер направил во главе этого отряда именно тебя.

.....

После долгого-долгого плавания «Зимний Лютень» и ведомый им флот наконец миновали воды, над которыми некогда вечно бушевала буря. Тар-Лонд был уже недалеко, и всё чаще на пути каравана стали попадаться зрелища, каких не увидишь близ континента Лорен: небольшие айсберги, медленно дрейфующие в отдалении; тюлени, что выпрыгивали из воды и охотились между ледяными полями; миражи магического света в небесах; и полярный день, что бесконечно вращался между полуднем и сумерками. Всё это поражало моряков, открывая им доселе невиданное, и даже сам Байрон начинал дивиться невероятности природы.

Выйдя из капитанской рубки «Зимнего Лютеня», Байрон остановился у поручней открытой соединительной галереи и устремил взор вдаль, где мимо флота медленно проплывал огромный ледник. Заметив, как на него опускаются какие-то неведомые морские птицы, он тотчас поднял небольшую переносную маготехническую сетевую приставку, что вынес из каюты, и принялся запечатлевать сцену на море кристаллом записи.

Лёгкое шуршание змеиного хвоста, скользящего по палубе, достигло его ушей, и сбоку раздался чуть ленивый, обволакивающий голос:

—Вы снова запечатлеваете морские виды?

Байрон обернулся: к нему по соединительной галерее ползла морская дева с длинными чёрными волосами и родинкой-слезинкой в уголке глаза; на конце её длинного хвоста болтался, отчаянно брыкаясь и размахивая конечностями, небольшой водный элементаль. Он ухмыльнулся:

—Готовлю подарок для дочки, госпожа Кассандра. Я перед отплытием обещал ей, что запишу всё это.

—Сразу слышно, как горячо вы любите свою дочь, — по-змеиному покачивая телом, приблизилась морская дева Кассандра. Похоже, она лишь недавно возвратилась на корабль из моря и всё ещё привыкала к ходьбе вдали от воды. Вдруг она резким движением выбросила вперёд кончик хвоста, которым был обмотан маленький водный элементаль, и ловко воткнула ему в голову нечто вроде трубочки. — Глоточек? Только что со дна морского. Там смешалась прохладная ледниковая вода и сгустки магической силы, что водятся только здесь, за полярным кругом. Очень забористо.

Маленький водный элементаль, который и без того отчаянно брыкался, забился вдвое сильнее, и из его бурлящего водяного тела донёсся пронзительный, гневный голос:

—Ты ещё и другим даёшь себя сосать! Ещё и другим даёшь!

Байрон невольно отступил на полшага, и уголок его рта дрогнул; он поспешно замахал руками:

—Нет-нет, мне это решительно не под силу… И вам я бы тоже не советовал предлагать такое другим людям: с нашим пищеварением это несовместимо.

—Очень жаль, — пожала плечами Кассандра и, не глядя (хвостом), поднесла элементаля к губам. Сделав глубокий вдох, она удовлетворённо вздохнула: — Ах, до чего же хороши на вкус водные элементали, что родятся в полярных областях… Энергии вдоволь, студёные и бодрящие — недаром их вышибло прямо из глубин элементального мира божественной силой… В умеренных же широтах и близ экватора элементали куда хуже. А с тех пор, как подписали мирный договор, большинство из них вовсе перестало задирать нас — скука.

Водный элементаль тут же опять завопил:

—Бесстыжая! Бесстыжая! И зачем я только сегодня взбил лёд, выходя из дому!

Даже Байрон, слывший в армии тем ещё чудаком, на мгновение опешил. Опомнившись, он с довольно странным выражением лица уставился на элементаля, которого Кассандра сжимала хвостом. Заметив, что тот уже уменьшился в объёме наполовину, он не удержался и пробормотал:

—Отпустили бы вы его, а? Смотреть — и то жалко…

—Пока его вихревое ядро не разрушено, элементаль, даже если его выпить досуха в основном материальном мире, по-настоящему не умрёт, — покосилась на Байрона Кассандра. — А если этот малый подрастёт ещё раз в несколько сотен, он вам уже не покажется таким жалким… Впрочем, неважно: этакая мелочь, осколочные порождения, лезет из элементальных трещин близ Тар-Лонда целыми тучами — хоть каждый день лови свеженьких.

Говоря это, морская дева мотнула хвостом и резким движением швырнула маленького водного элементаля куда-то в море. Из полувоздушной дали тотчас донёсся пронзительный вопль:

—Спасибо всей вашей семейке! Спасибо всей вашей семейке!

Кассандра провожала взглядом падающего за борт элементаля, пока и голос его, и фигурка не исчезли из виду, после чего слегка обернулась и задумчиво проговорила:

—Уж и не знаю, отчего так — может, сказывается остаточная сила драконьей богини, — но элементальные и призрачные твари, что лезут из трещин близ Тар-Лонда, все поголовно чересчур деятельны… При обычных-то обстоятельствах водный элементаль такого разряда не должен бы выказывать столь бурной активности.

Байрон нахмурился и посерьёзнел:

—Я не слишком разбираюсь в науке об элементалях, однако в бытность искателем приключений мне не раз приходилось сталкиваться с враждебными элементалями и призрачными чудищами, что бродят сами по себе. Поодиночке эти твари, что по своей воле лезут в основной материальный мир, не так уж сильны. Но если есть устойчивая трещина, из которой они могут лезть без конца… опасность возрастает стократно. Судя по вашим словам, таких трещин в области Тар-Лонда сейчас множество?

—Какое там «множество» — повсюду, куда ни глянь, — покачала головой Кассандра. — И в небе, и на земле, и на дне морском. Большие и малые трещины, точно сеть изломов, что расходится внутри кристаллического слитка, укрывают собою весь Тар-Лонд. Лезет из них главным образом водные и огненные элементали, но попадаются и магические духи, и теневые твари, рождённые из возмущения.

Байрон хмурился всё сильнее:

—Для искателей приключений это, пожалуй, почти земной рай. Было бы мастерство — за несколько месяцев добудут здесь столько, что потом всю жизнь в Лорене проживут в достатке. Но если эти трещины будут разрастаться бесконтрольно…

—Неустойчивые элементальные трещины иногда могут исчезать сами собой, а иногда — сливаться в проходы пошире. А те деятельные элементали, что протискиваются сквозь эти проходы, под воздействием среды материального мира по большей части впадают в ярость и редко сохраняют мирный и добрый нрав… Если пустить дело на самотёк, угроза и впрямь вырастет огромная, — Кассандра свернула хвост, приподнимая тело выше (казалось, это придавало её речи больше внушительности). — В особенности опасны водные элементали… они могут двинуться вдоль океанских течений и напасть на побережья континента Лорен. Однако, насколько я могу судить по нынешней реакции Тар-Лонда, драконы, похоже, не собираются сбегать, бросив этот хаос. Они решили остаться здесь и, конечно же, найдут способ запереть эти трещины.

—Что ж, будем надеяться, что всё у них сложится удачно, — немного подумав, вздохнул Байрон. — Те искатели приключений, что записались в поход с континента Лорен, — пёстрое сборище, которому нужны только деньги. Против мелких шаек чудовищ, что рыщут в глуши, они ещё, может, и сгодятся, но надеяться, что они с риском для жизни пойдут запирать трещины, — не слишком-то здраво.

Кассандра некоторое время молчала; она, приподнявшись на спирально свёрнутом хвосте, смотрела вдаль, в море. И лишь после долгого молчания нарушила его:

—Не забывайте остерегаться плавучих льдов. Некоторые из них достаточно велики, чтобы потопить ваши стальные корабли. Мы и так стараемся выбирать воды «поспокойнее», но коль скоро путь лежит в Тар-Лонд, от полярных льдов не уйти, — и чем дальше, тем их будет больше.

—Будьте покойны, мы приложим всемерную бдительность, чтобы одолеть этот последний отрезок пути, — тотчас ответил Байрон и с любопытством глянул на Кассандру. — К слову, вы разве не должны быть сейчас на месте лоцмана?

—Видишь тех драконов? — улыбнулась Кассандра и, подняв голову, кончиком хвоста указала на небольшие драконьи стаи, что кружили в небе. — Тар-Лонд — их дом, и в здешних водах они разбираются лучше, чем морские девы и наги. В конце концов, в прошлый раз мы шли сюда по дну морскому, а не по поверхности.

Она вдруг осеклась, и, к чему-то прислушиваясь, походя прибавила:

—А, кажется, сейчас появится кое-что, на что стоит поглядеть.

—Кое-что, на что стоит поглядеть? — с любопытством уставился Байрон на морскую гладь. — Что вы имеете в виду?

—Неупорядоченная турбулентность. Возникнет совсем близко от флота. Не тревожьтесь: я произвела точный расчёт, на наш дальнейший курс она не повлияет. А вот на дух многих людей, боюсь, повлияет изрядно.

Говоря это, морская дева покосилась на Байрона:

—Лучше всего вам прямо сейчас отдать приказ и поднять тревогу, чтобы экипаж подготовился — в первую очередь душевно. И заодно пусть приготовятся те учёные, что плывут с нами: долгожданное наблюдение с близкого расстояния… сейчас начнётся.

Лицо Байрона мгновенно переменилось. Он круто развернулся и побежал в сторону рубки, а Кассандра вновь повернулась к пока ещё безмятежной и пустой морской глади. На далёкой-далёкой черте, где море смыкалось с небом, уже смутно проступала береговая линия Тар-Лонда.

Преодолев эту неупорядоченную турбулентность, флот прибудет в Тар-Лонд.

Мгновение спустя пронзительный вой сирены разнёсся один за другим по всем кораблям флота, и грубый, хриплый голос Байрона, который ни с чьим не спутаешь, загремел из корабельной трансляции:

—Внимание! Вблизи курса формируется неупорядоченная турбулентность! Флоту она не угрожает, однако всему экипажу — сохранять готовность и принять меры предосторожности!

«Посторонним — немедленно в каюты! Всем кораблям — сомкнуть строй! Не отклоняться от безопасного курса!»

(Конец главы)