Том 1 · Глава 1174. Великий замысел

К юго-западу от города Сесил, в переходной полосе между Тёмными горами и лесом, раскинулся крупный объект. Толстые, высокие стены отрезали его от внешнего мира; в каждом узле стен высились магические обелиски и окружавшие их караульные посты и огневые платформы. По стенам ходили взад и вперёд солдаты с заряженным оружием и боевым снаряжением. Дорога, тянувшаяся от задней части базы, уходила прямо в Тёмные горы и указывала далеко в сторону Твердыни Дерзания; другая же дорога от боковой стороны базы вела в густой лес на западе — туда, где находился Первый учебный центр драконьих всадников.

Этот крупный объект был одной из многих испытательных и обрабатывающих баз, подведомственных Департаменту маготехники.

В глубине объекта, внутри громадной пещеры, выработанной с опорой на естественный рельеф гор, высилось отдельное здание рабочей зоны. Флаг империи Сесил спускался по горной стене от высокого свода до самой земли. Человек средних лет, научный сотрудник, перешёл через механический соединительный мостик между карантинно-проверочной зоной и рабочей зоной и под взорами имперского флага шагнул внутрь здания.

По сравнению с довольно суровой и гнетущей обстановкой самой базы, внутри здания царили яркое освещение и успокаивающие душу цветовые сочетания. В длинном главном коридоре сверху лился мягкий свет магических кристаллических ламп, окутывая плечи средних лет исследователя нежным сиянием и бросая яркие отблески на его макушку.

Навстречу шла молодая женщина-исследователь; она остановилась перед мужчиной и вежливо поздоровалась:

—Доброго дня, мозговой центр Лесли.

—Госпожа Фенни, — Малин Лесли, уже повышенный из старшего научного сотрудника до «мозгового центра», кивнул этой девушке, что лишь недавно окончила Имперскую Коллегию и была переведена сюда. — Я только что получил известие: крупные антигравитационные блоки, отправленные из области Помпей, уже миновали контрольный пост Порта Скалы и скоро прибудут в Порт Белой реки. Завтра возьми бумаги и съезди, оформи приёмку. Ты ведь уже хорошо знаешь все эти процедуры?

—Да, мозговой центр Лесли, — изо всех сил кивнула юная ассистентка, и в голосе её звучали и свойственная молодости бодрость, и предвкушение важного поручения. — Будьте покойны, я уже несколько раз проделывала это с наставниками и уж точно не ошибусь.

—Хм, — отозвался Малин Лесли и невзначай спросил: — Министр сегодня в здешнем кабинете?

—Да, министр прибыла с самого утра и хочет самолично разобраться с несколькими техническими процедурами по сочленению двигателей. Сейчас она в кабинете на втором этаже.

—Хорошо, я сейчас же схожу туда. Госпожа Фенни, не забудьте, что я вам поручил.

После этого маленького обмена Малин Лесли простился с юной ассистенткой и прямиком проследовал на второй этаж рабочей зоны, остановившись в конце просторного и светлого коридора. Прямо перед ним был кабинет высшего главы Департамента маготехники, а то была досточтимая особа императорской крови. Хотя в нынешние времена почти все сознательно смягчали многие правила и привычки старой аристократической эпохи, Малин, вышедший из рода Лесли, всё ещё хранил кое-какие «правила», которых держался десятилетия. Он остановился перед этой дверью, быстро поправил каждую мелочь в одежде и придал лицу подобающее выражение, и лишь тогда шагнул вперёд, чтобы постучать.

Но прежде чем его пальцы успели коснуться дверной доски, звуки, донёсшиеся из кабинета, заставили его замереть. Он услышал два голоса: один, совершенно очевидно, принадлежал его прямому начальнику, а второй — госпоже верховной управительнице империи.

—Ты уже в третий раз превысила бюджет! Ребекка! Пусть сейчас проект у тебя под высочайшим приоритетом, но ты должна думать и о наших финансах! Отчего не провести побольше имитационных опытов в Изначальной Лаборатории?!

—Да я проводила, тётя… Но Изначальная Лаборатория тоже не всесильна! Кто же знал, что при синхронной активации нескольких антигравитационных колец возникает дополнительный магический резонанс… Впрочем, не тревожьтесь! Мы уже нашли способ вовремя отводить этот резонанс! Нужно лишь добавить один слой мифрилового покрытия между первым и вторым энергетическими хребтами. Ах, тётя, я вам так скажу: в Помпее…

—Сколько раз тебе говорить: при деловых разговорах зови меня «верховная управительница»!

—Ах да, тётя верховная управительница! Тот новый завод в Помпее уже выдал продукцию! На днях мы узнаем, отвечают ли антигравитационные блоки, сошедшие с производственной линии, всем нормам, и если да — расходы сократятся больше чем наполовину…

—Будем надеяться, что всё и впрямь выйдет так, как ты говоришь, иначе к следующему казённому расчёту мне останется лишь притащить тебя к Прародителю и предъявить в качестве оправдания!

—Ай, ай, не тревожьтесь, тётя верховная управительница, тут я уверена, уж точно всё будет…

—Стой. Лучше зови меня просто тётей. Проклятье, надо было ещё тогда нанять тебе наставника церемоний, чтобы был силён и в слове, и в деле…

—Ах, тётя, это уж вы чересчур строги! В те годы господин Больсайд, по правде, двигался весьма недурно: пусть кулачное искусство у него и хромало, зато в искусстве уклонения было чему поучиться…

Малин Лесли, член рода Лесли, прекрасно воспитанный и деятельно принявший переустройство на новый имперский лад прогрессивный учёный, один из старейших технических специалистов Департамента маготехники и самый облысевший в нынешнем составе «мозговой центр», — сегодня перед дверью своего прямого начальника угодил в величайший кризис среднего служебного возраста.

Дано: твой начальник сидит в комнате, а начальник твоего начальника, прижав его голову, распекает его, и, судя по разговору, твой начальник, кажется, опять сморозил глупость. А ты в это время стоишь у дверей кабинета, звукоизоляция плохая, и все здесь работающие это знают. Вопрос: если ты сейчас толкнёшь дверь и войдёшь, сколько у тебя останется от премии за следующий месяц?

Голоса в комнате стихли. Малин Лесли со сложным лицом сглотнул слюну. Он знал, что эта госпожа Ребекка, по правде, человек, не слишком внимательный к мелочам, и вряд ли рассердится, если он вдруг ворвётся в неловкую минуту. Но сейчас он всё равно колебался — ведь даже если сама она не смутится, ему-то, подслушивавшему всё это снаружи, было весьма неловко.

Он решил постоять у двери ещё две минуты, переждать, пока эта неловкость уляжется, а потом постучать, притворившись, будто только что подошёл и ничего не слышал…

Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как Малин вдруг услышал за спиной шаги. Он обернулся и увидел: госпожа Фенни направлялась к соседнему кабинету — она поднялась за документами.

—Мозговой центр Лесли? — Фенни тоже заметила Малина, стоящего у дверей министерского кабинета, и изумлённо воскликнула: — Вы ещё не у министра? Она ведь у себя в кабинете…

Малин застыл с окаменевшей шеей и лишь спустя долгое мгновение выдавил:

—…Благодарю за напоминание.

—Не стоит благодарности~ — весело улыбнулась юная ассистентка и, повернувшись, вошла в комнату, оставив Малина Лесли с лицом, полным неловкости, у дверей министерского кабинета. Мгновение спустя господин Малин, часто испытывавший на себе давление служебной жизни, вздохнул и поскрёб голову; казалось, редкие волосы, ещё чудом уцелевшие вокруг макушки, опять чуть-чуть поредели. Затем он всё же постучал и тотчас услышал знакомый женский голос изнутри:

—Войдите, не заперто.

Малин толкнул дверь и вошёл в кабинет. Ребекка сидела за широким письменным столом и, казалось, пребывала в рассеянности; стоящий рядом терминал магической сети, видимо, только что отключили, и руны вокруг проекционного кристалла ещё излучали слабое затухающее свечение.

—Эм… министр, — с усилием выдавил Малин, здороваясь. — Я пришёл доложить обстановку…

—А, Малин, — всё так же отсутствующе глядя в пространство, походя произнесла Ребекка. — Мне вдруг подумалось кое-что, в чём я сомневаюсь…

Малин Лесли тотчас подобрался и даже доклад отложил пока в сторону:

—Ах, прошу, спрашивайте.

—Неужто женщины с возрастом становятся чуть более раздражительными, чем в юности? — с чрезвычайно серьёзным лицом уставилась Ребекка на старого подчинённого. — Мне всё кажется, что тётя в последние два года делается всё более и более вспыльчивой…

Малина в тот же миг прошиб холодный пот: да это же смертельный вопрос!

Но, к счастью, Ребекка и не ждала, что этот неженатый холостяк средних лет сумеет ответить на столь высокопрофессиональный вопрос; она лишь пробормотала это себе под нос и тут же, продолжая бормотать, перевела разговор на другое:

—Эх, ладно. При случае, как увижу Питтмана, попрошу его составить какое-нибудь успокоительное и укрепляющее снадобье. Может, тётя обрадуется — и махнёт рукой на бюджет…

Холодный пот у Малина всё не унимался, и теперь он своими глазами видел, как его начальница на всех парах несётся к новому обрыву. Он хотел было предостеречь её, но решительно не знал, как начать разговор. И прежде чем он успел придумать, что сказать, опять раздался голос Ребекки:

—Ладно, ладно, пока не будем об этом. Малин, ты что доложить хотел?

Эти слова прозвучали для него небесной музыкой; свежий воздух вновь хлынул ему в дыхательное горло, и он невольно выдохнул, торопливо возвращая разговор в нужное русло:

—Так точно, министр. Во-первых, касательно тех антигравитационных блоков, что только что сошли с линии на заводе в Помпее: только что из Порта Скалы прислали известие — быстроходное грузовое судно уже миновало контрольный пост и завтра или послезавтра прибудет в Порт Белой реки. Я уже отправил человека для приёмки.

—Ого? Уже миновало Порт Скалы? Это и впрямь быстро, — тотчас просияла Ребекка и весело закачалась в кресле. — Вот и славно: мы сможем сразу установить новое антигравитационное кольцо на испытательный каркас, и череда опытов на полигоне не будет простаивать… Есть ещё добрые вести?

—Узловой магистр, госпожа Селена, прислала сообщение: первый испытательный цех Гран Тяжёлой Промышленности успешно запущен, — кивнул Малин. — По её оценке, нейронная сеть, управляемая влажным сервером, в прикладных условиях показала себя в согласии с ожиданиями, и все показатели отвечают или близки к тем выводам, что были получены в лабораторной среде. Она описывает это так: «весь завод ожил, и каждая машина двигалась так же свободно и своенравно, как человек управляет собственными руками и ногами, — ничуть не похоже на ту неловкость, что была при старом ручном управлении рычагами и кнопками».

—Настолько высокая оценка? — тут же вскинула брови Ребекка, и вслед за тем на лице её отразилось сожаление. — Ах, как жаль, что меня не было на месте! Я бы так хотела увидеть, как первый в человеческой истории «интеллектуальный цех» запускается в работу…

Потом она покачала головой и заставила мысли снова собраться на главном. Её взгляд упал на бумаги на столе, и среди бумаг и линеек на столешнице был развёрнут большой набросок, а на нём было изображено нечто такое, что человеку, не знающему сути дела, показалось бы просто диковинным.

С виду оно походило то ли на корабль чрезвычайно странных очертаний, то ли на некое «строение», способное передвигаться подобно повозке. Рядом для масштаба была пририсована башня, и это показывало, сколь громаден был сей диковинный предмет. Однако на всём корпусе этого странного и огромного «корабля» не виднелось ни парусов, ни вёсел, ни иных присущих обычным судам частей. Вместо них по всей обшивке были расставлены крупные маготехнические устройства: множество антигравитационных колец диаметром больше десятка метров, сбрасывающие энергию решётки длиной около ста метров, сплошные ряды магических конденсаторов и ещё большее число самых разнообразных маготехнических механизмов, от которых рябило в глазах.

А внизу чертежа жёсткими и чёткими печатными буквами был нанесён шифр, означающий высшую степень тайны: «Проект 115».

То был всего лишь набросок, и до полноты настоящего инженерного чертежа ему было далеко, но даже такой набросок был настолько сложен, что у молодых техников, лишь недавно начавших изучать маготехнику, от одного взгляда на него начинала кружиться голова.

Разумеется, Ребекка создала его не в одиночку. Пусть она и впрямь была на редкость одарённым маготехническим специалистом, самая передовая маготехника уже давно переросла уровень личного дарования. Этот набросок и весь связанный с ним проектный замысел были плодом дневных и ночных трудов нескольких сотен экспертов Департамента маготехники и привлечённых учёных из других исследовательских отделов. Сюда входили и бессчётные обоснования и выкладки в действительном мире, и бессчётные же выводы и имитации, проведённые в Изначальной Лаборатории в режиме ускоренного времени.

Проект, стоящий за этим чертежом, был самым дерзновенным замыслом Империи в эту волнующую новую эпоху.

—Антигравитационные устройства… Прародитель как-то сказал, что это одна из самых удобных техник в мире, удобная почти до жульничества. И столь важная техника не должна ограничиваться лишь производством таких «мелочей», как драконьи всадники или «Облачное Дно», — глядя на рисунок наброска, с лёгким вздохом произнесла Ребекка. — Порой я и сама не могу понять, откуда у Прародителя берутся все эти невероятные мысли. Сказать по правде, когда он выдвинул замысел «Маготехнической воздушно-космической крепости», я перепугалась до смерти…

—Его Величество говорил, что источником его вдохновения послужило эльфийское Святилище Звёзд, — с ноткой восхищения ответил Малин Лесли, и когда он глянул на лежащий на столе чертёж, в глазах его мелькнула гордость. — Но я всё же скажу: Святилище Звёзд кружило в небесах этого мира столько лет, и все принимали его как «чудо, не вызывающее сомнений». И лишь нашему Государю достало духу помыслить повторить это чудо человеческими руками. Такая широта взгляда недоступна никому иному.

—Прародитель говорил: не пристало нам из-за нынешних успехов презирать кругозор древних. Не то чтобы прежние люди не хотели — они не могли из-за ограничений техники и обстановки эпохи. Эльфы столько лет пытались починить своё Святилище Звёзд; разве они не захотели бы построить новое, будь у них способ? — покачала головой Ребекка и, что бывало с ней очень редко, изрекла весьма разумную вещь. — Да и та вещь, которую мы хотим построить, не сравнится со Святилищем Звёзд ни по размерам, ни по внутренним показателям. Воздушную крепость такого масштаба, как Святилище Звёзд, нынешними силами не воспроизвести… Но мы можем попытаться построить её пониженную версию.

Малин Лесли слушал слова этой принцессы, и на лице его понемногу проступала улыбка:

—Если можно построить одну, значит, можно построить и десять.

—Да, — улыбнулась в ответ Ребекка, и улыбка её была полна уверенности. — Если можно построить одну, значит, можно построить и десять.

(Конец главы)