Том 1 · Глава 1179. «Раздвоение личности»?

Что в этом мире могло внушить страх даже таким божествам, как Амоен и Мирмина?

Не войны церквей, не валы непокорства и даже не собственное падение — но рождение нового бога.

Всякое рождение божества означало, что узы между людьми и богами затягиваются ещё на один виток, а чем больше становилось таких уз, тем дальше человеческая цивилизация этого поколения отклонялась от пути «человечности» к пути «божественности». И если это отклонение достигало определённой черты, даже те божества, что уже покинули свои престолы, как они, в любой миг могли быть вновь втянуты обратно в сонм богов смертными, впавшими в религиозное исступление. Для Амоена и Мирмины, которые заплатили громадную цену, чтобы обрести хотя бы ограниченную свободу… это, без сомнения, был ужас.

Во дворе Твердыни Дерзания на некоторое время воцарилась тишина. Ни Гавейн, ни Мирмина не раскрывали рта; стоящий рядом Амоен безмолвствовал, и туманное сияние вокруг его тела то разгоралось, то угасало, выдавая, что на душе у бога Природы далеко не покой. Так прошло некоторое время, и лишь затем Гавейн вновь заговорил:

—Мы, кажется, зашли в своих догадках слишком далеко.

—И впрямь, пока это лишь догадки, и без доказательств всё это — не более чем распространение заговора, — тихо вздохнула Мирмина. — Просто, если судить по делам Королевства Виолет за шестьсот лет и по тому, как действуют божества, эти чёрные ящики и впрямь несут в себе угрозу создания «искусственного чудотворства»…

—Однако на деле-то магия не превратилась в чудотворство, верно? — раздался рядом голос Амоена. — Эти чёрные ящики распространялись шестьсот лет, а магия так и осталась магией. Маги по-прежнему — люди с самой нетвёрдой верой в мире, а простые смертные, хоть и испытывают перед магами и их чарами глубокий трепет, но это трепет смертного перед смертным — и только. Никто и впрямь не считает магию божественным чудом; даже невежественный деревенский мужик знает, что и молнии, и огненные шары — дело рук человеческих.

—Вот здесь-то наши догадки и натыкаются на преграду, — кивнул Гавейн. — «Чёрный ящик» — лишь один из возможных факторов, способных заставить обычных людей принять магию за чудо, но он не есть ни необходимое, ни достаточное условие. Исходя из этого считать, что Королевство Виолет пытается «создать божество», и впрямь чересчур смело. К тому же остаётся ещё одно обстоятельство, которое весьма озадачивает… их отношение к нынешней вере в богиню магии, — они её словно «отгораживают».

—По правде сказать, верно, — согласился Амоен. — Они всячески изгоняют веру в богиню магии за пределы своего королевства, но при этом выплёскивают вовне систему магии чёрного ящика, которую вполне можно счесть «чудотворной». Если считать, что они хотят создать веру в области магии, такое поведение уж чересчур противоречиво… Есть, конечно, и другая возможность: они считают, что «богиня магии» — божество ненадёжное, и решили сами создать себе надёжное…

Не успел Амоен договорить, как Мирмина уже метнула в него яростный взгляд:

—Обсуждаем вопрос — так и обсуждай, не переходи на оскорбление божественного сана…

—Я лишь делаю вывод из имеющихся условий. Может, ты предложишь объяснение поразумнее? — с бесстрастным лицом (он вообще никогда не имел выражения) ответил Амоен. — Или ты и впрямь считаешь, что была достойным божеством?

—Ладно, ладно, главное сейчас не в этом, — видя, что дело худо, Гавейн поспешно прервал попытки двух божеств увести разговор ещё дальше в сторону. — Давайте лучше снова обратимся к Королевству Виолет. Сейчас эта страна внушает мне всё более и более сильную тревогу…

—Сидя здесь, мы ничего не решим, — посерьёзнела Мирмина и, глядя на Гавейна сверху вниз, заговорила: — Та земля для меня — кромешная тьма, и знаю я о ней, боюсь, немногим больше тебя. Если хочешь понять, что же замышляют эти таинственные «виолетские маги», тебе всё равно придётся искать способ проникнуть к ним внутрь.

—Мы уже пытаемся, но успехи пока ничтожны, — с сожалением покачал головой Гавейн. — Конечно, мы будем и дальше прилагать усилия, а по официальным каналам — продолжать попытки установить прямой диалог с верхами Виолета… Они до сих пор не ответили на приглашение Союза, но, судя хотя бы по частной переписке с высшими лицами Сесила или Тифона, этот «князь Тайного Совета» вовсе не… «отшельник», напрочь отвергающий всякое общение.

Он мысленно подбирал слова и заменил выражение «говорить не по-человечески» более мягким — «отвергающий общение».

И тут вдруг заговорил Амоен:

—Вообще-то мне вдруг стало любопытно… В пределах Королевства Виолет нет только веры в богиню магии и в бога Природы — или… там нет веры и ни в каких других божеств?

Гавейн на мгновение опешил: прежде эта мысль ему и в голову не приходила, и только сейчас, после слов Амоена, он вдруг осознал… что за этим, кажется, и впрямь что-то кроется.

—Если в Виолете изгоняют одну лишь веру в богиню магии, тогда это дело ещё можно толковать в сторону заговора: быть может, они хотят узурпировать божественный престол, как некогда Культ Всеобщего Конца пытался «искусственно создать божество», и цель их — место, что занимает Мирмина. А вот если они изгоняют всех божеств — дело становится куда тоньше, — медленно проговорил Амоен. — Государство, где весь народ безве́рен, и при этом оно распространяет вовне технику чёрного ящика, которая с величайшей лёгкостью ведёт к «обожествлению», — такое поведение отдаёт чем-то вроде… раздвоения личности.

—Раздвоение личности… — у Гавейна невольно дрогнула бровь: Амоен употребил очень неожиданное слово, но почти тотчас же он почувствовал, что определение это на редкость точно и верно описывает то смутное ощущение, которое Королевство Виолет всё это время у него вызывало, — и впрямь раздвоение личности.

—Я продолжу расследование, — наконец глубоко выдохнул Гавейн. На сей раз он не получил от Мирмины тех путеводных нитей, на которые надеялся, зато приобрёл нечто неожиданное. Вновь всплывшие сведения нужно будет хорошенько обдумать, а сейчас… настало время прощаться. — Если у вас появятся какие-то новые мысли или открытия, вы тоже можете немедленно связаться со мной.

Мирмина опустила голову, и в её глазах, скрытых таинственной дымкой, кажется, мелькнула улыбка:

—Разумеется, я буду только рада.

Гавейн кивнул, но прежде чем повернуться и уйти, вдруг опять перевёл взгляд на Амоена:

—Да, ещё одно дело.

—Как видно, оно касается меня? — тотчас раздался голос Амоена.

—Берселия прислала весть: она уже связалась с теми… что до сих пор «крепки в предании», с древними друидическими жрецами. Эти жрецы, верно, вскоре отправятся из Серебряной Империи, и она надеется, что ты… сможешь подготовиться.

Гигантский олень Амоен умолк. Следующие полминуты он не говорил ни слова. Гавейн не торопил его, а лишь стоял рядом и тихо ждал, пока этот прежний бог Природы наконец не нарушил молчание:

—Ответь этой малой императрице… пусть приходят. Я готовился здесь три тысячи лет, и ныне мне уже более не к чему готовиться.

.....

На самой южной оконечности Лоренского континента безбрежные, непроходимые леса запирали землю, где из поколения в поколение жили эльфы. Буйная тропическая растительность сплошными полосами укрывала главный остров Серебряной Империи и обширные земли близ Побережья Возвратных Струй. Этот пышный, зелёный лес на востоке и западе касался окраинных земель Огурейского Племенного Царства и Тифонской империи, на севере простирался в пределы Горного Королевства, а на юге тянулся до самого южного берега главного острова.

Из-за чрезвычайно плотного лесного покрова бо́льшая часть земель Серебряной Империи казалась невозделанной и первозданной, и у жителей окрестных государств нередко складывалось об эльфийской земле такое ложное представление: Эльфийская империя — древняя и закоснелая страна, что сотни и тысячи лет пребывает в слабо освоенном состоянии и, обладая передовой техникой предков, вовсе не стремится деятельно изменять среду обитания. Там, где вести расходились хуже всего, это ошибочное представление чужеземцев об Эльфийской империи было особенно сильно, ибо в деревенских трактирах и на уличных перекрёстках всё ещё господствовали обработанные песнопения бардов, а в бардовых сказаниях «первобытные, природные, почитающие мир изящные эльфы» были куда милее и приветливее, чем «передовой, послушный закону, воинственный народ-воин».

Однако в действительности Серебряная Империя была вовсе не так безобидна, как в этих сказаниях. В глубинах первозданного леса прятался передовой и могучий древний народ, и то были бессчётные наследия предков, которые серебряные эльфы после великого «разделения» в древнюю эпоху ценой неимоверных трудов сумели укоренить на этой земле.

В чащобах безбрежного леса стояли экстракционные заводы и газопередающие станции, которым было уже больше десяти тысяч лет. В недрах прочной земли таилось неисчислимое множество производственных устройств и узлов распределения энергии. В стволах исполинских, достигающих неба деревьев прятались приёмо-передающие оконечные устройства, способные напрямую связываться с воздушно-космической твердыней. Вдоль каждой реки и каждого магического источника тянулись вереницы датчиков и устройств влияния, чей возраст исчислялся тысячелетиями.

Всё это, вобравшее в себя глубокую, как сама история, древность, пережило тысячелетия и тьму веков и сообща поддерживало жизнь громадной империи. Сами же эльфы, лишь следуя собственному вкусу и природе, искусно упрятали всё это среди зелёных гор и вод, густых лесов и горных долин своей родины, так что во всей Серебряной Империи лишь три места вырывались из первозданных чащ и горделиво являли своё передовое бытие.

Первым из них была, без сомнения, парящая в небе и никогда не падающая воздушно-космическая твердыня «Святилище Звёзд», что также служила управляющим узлом системы Башен Стражей. Вторым — цветущая столица, стоящая в самом сердце империи; истинная обитель Серебряной императрицы, Эльфийский Двор, располагалась в самом центре этого королевского города. Третьим же был тот величественный мост, что соединял главный остров империи с Лоренским континентом, — «Мост Возвращающихся Домой», который почитали одним из «чудес древней эпохи».

.....

К северу от главного острова Серебряной Империи, на одной из тихих и уединённых высоких гор близ Побережья Возвратных Струй, бледно-золотое закатное солнце проливало на землю последние крохи дневного света. В меркнущем небе громадное древнее дерево, что стояло на вершине, тихо шелестело под ветром.

У подножия дерева, прислонившись к нему, стоял дубовый домик; вокруг домика лежали спокойные и безмолвные цветники, и ограда — то ли деревянная, то ли прямо из земли выросшая и принявшая нужную форму, — окружала их. Дух первозданной природы наполнял этот тихий, уединённый уголок. Согбенный старый эльф как раз вышел из домика, приблизился к краю вершины и в задумчивости устремил взгляд вдаль.

Серебряные эльфы живут долго, и почти всю свою жизнь они сохраняют облик от юности до средних лет. Сами эльфы, правда, могут по чертам лица довольно точно определить примерный возраст собрата, но для посторонних глаз по меньшей мере девяносто процентов серебряных эльфов — «молоды и прекрасны». Если же эльф являл столь явные признаки старости, что они бросались в глаза даже чужеземцам, это означало лишь одно: этот серебряный эльф прожил невообразимо долгий век и пережил историю, далеко превосходящую человеческое воображение.

Был разгар лета, и этот край близ экватора лежал под властью палящего зноя. Даже в предвечерний час жар в воздухе ничуть не спадал, но ветер на вершине всё же был немного прохладнее. Когда порыв ветра, чуть пропитанный ароматом земли, ударил в лицо, старый эльф, чьи некогда золотые волосы стали совершенно белы, а спина согнулась, слабо улыбнулся и, прищурившись, глянул на север.

Там, на краю леса, у самого предела главного острова, купалось в закатных лучах то исполинское чудо — «Мост Возвращающихся Домой», построенный из древнего сплава и зачарованных громадных камней. Поверхность этого гигантского моста, что связывал остров с Лоренским континентом, отливала чем-то средним между металлом и камнем. По необычайно широкому мосту туда и сюда лились потоки света; магические «ладьи», перевозившие грузы, и механические големы, следившие за обтекающими устройствами моста, сновали туда и сюда, точно рыбы в реке, без устали и в великой суете.

То была самая важная жизненная артерия Серебряной Империи, великая жила, связующая главный остров империи с Лоренским континентом. Предки древней эпохи воздвигли её с помощью техники, которую уже нельзя воспроизвести, и назвали «Возвращающиеся Домой». Позднейшие эльфы уже не знали доподлинно, отчего праотцы избрали такое имя, но и в нынешнюю эпоху все придавали этому мосту значение, отвечающее его имени: всякий эльф, уходящий в странствия, чтобы покинуть главный остров, должен был пройти через этот мост, и всякий возвращающийся домой — тоже. Для эльфа, что скитался на чужбине, этот исполинский мост, связующий с Лореном, был словно духовная опора — опора возвращения домой.

Старый эльф прищурился, и закатное сияние, отражённое Мостом Возвращающихся Домой, постепенно расплылось перед его глазами.

«Скоро, когда и я перейду через тот мост… будет ли мне ещё дано возвратиться домой?»

Позади вдруг раздались шаги. Старый эльф не обернулся — по знакомому дыханию он уже знал, кто пришёл:

—Карл, ты уже проводил Её Величество до подножия горы?

—Да, наставник, — юный ученик-друид застыл за спиной старика и почтительно, опустив руки, ответил: — Я проводил Серебряную императрицу до подножия и вернулся лишь тогда, когда увидел, как она соединилась с ожидавшими там солдатами и слугами.

Старый эльф кивнул и, медленно оборачиваясь, произнёс низким голосом:

—Вот и хорошо… однако тебе всё же следует обращать внимание: ты должен почтительно звать её «Ваше Величество», а не просто по титулу.

На лице юного друидического ученика по имени Карл отразилось лёгкое колебание, но в конце концов он кивнул:

—Я понял, наставник.

Старый эльф удовлетворённо улыбнулся и медленно заговорил:

—Пойди, постой со мной и полюбуйся видом, Карл.

Лицо ученика опять исказилось, но он не посмел ослушаться воли наставника и шагнул к старому эльфу. Вытерпев ещё полминуты, он наконец раскрыл рот:

—Наставник, вы и впрямь намерены принять приглашение Серебряной… Её Величества и отправиться в ту далёкую северную империю?

—Карл, это дело уже решено, — мягко улыбнулся и покачал головой старый эльф. — К чему теперь опять обсуждать его?

Видя, как безразличен ко всему наставник, ученик наконец перестал сдерживать свои чувства, и голос его повысился:

—Но разве вы не думаете, что за этим приглашением кроется ловушка? А вдруг там…

—Карл, — всё с той же мягкой улыбкой, совсем тихо прервал его взволнованную речь старый эльф. — Я вовсе не считаю это ловушкой. Но одно я знаю: будь там ловушка или нет — после того, как я уйду, я, скорее всего, уже не вернусь.

(Конец главы)