Том 1 · Глава 1181. Лагерь искателей приключений
Свистящий ледяной ветер проносился над землёй. В древнем государстве, разорённом войной, ныне остались лишь бескрайние руины да повсюду рыщущие чудовища. Кроме немногих безопасных зон и полос восстановительного отчуждения, куда ни кинь взгляд на этой земле — повсюду виднелись только обломки стен да всевозможные диковинные и жуткие пейзажи, искажённые «чудотворной силой божества».
А в местах, что лежали ещё дальше от равнин, меж волнистых холмов и горных отрогов земля мало-помалу одевалась твёрдым льдом. Лишившись защиты Великого Щита, прежняя драконопромышленная экосистема полностью замерла, и полярный климат стремительно завладевал этой землёй, что постепенно возвращалась к первозданному состоянию. Мёрзлая почва, ледники, заморозки — эти силы природы распространялись от береговой линии всё дальше вглубь континента и с непреклонной решимостью приводили эту землю к тому облику, какой ей надлежало иметь от природы.
То был предел, который невозможно вообразить в тёплом и устойчивом человеческом мире, — и здешнее разрушение, и невероятная полярная среда.
Однако для искателей приключений, что с великими упованиями пересекли Бескрайнее море, поклявшись отрыть в этих таинственных краях полный котелок золота, суровая природная среда была не главной заботой. Всё их внимание почти без остатка приковывали элементальные твари, что рыскали меж безопасных точек, и те редкостные диковины, что попадались здесь едва ли не на каждом шагу.
К югу от временной столицы Тар-Лонда, Нового Агондора, только что отстроенный городской район купался в долгом сиянии полярного дня. Как и все прочие точки на пустошах, этот район был обнесён высокими стенами. Основой стен служили громадные камни, промежутки между которыми были залиты сплавом, плавленным драконьим пламенем. Пусть облик этих стен был груб, они дарили самое драгоценное на этой опасной земле — чувство безопасности. Внутри убежища пролегли широкие и прямые дороги; сотни домов, выстроенных из камня, металла и других легко добываемых материалов, ровными рядами стояли внутри стен. Все эти жилища были рассчитаны лишь на пользу, и пусть в них не было украшений, они были по крайней мере прочны и надёжны.
То был только что основанный лагерь искателей приключений. Драконы, искатели приключений, союзные вспомогательные войска и добровольцы, присланные отдельно от Священного Княжества Драконов, — все вместе, в кратчайший срок завершили строительство этого района. Пусть он и не был так красив и привлекателен, как до предела роскошные дворцы и терема Тар-Лонда прежней эпохи, — когда эти прямые и жёсткие линии домов и высоких стен высились на ледяном ветру, они всё равно являли собою нечто суровое и могучее, внушающее невольное восхищение.
После того как прозвучал первый удар колокола, юная охотница Рора вместе с несколькими товарищами-искателями приключений покинула выделенную им казарму и направилась к Залу управления искателями приключений, что стоял в центре городка. Дорогой им то и дело попадались кучки искателей приключений, что шли в том же направлении. Порыв ветра дунул с противоположной стороны улицы, и холод мгновенно пробудил ещё сонную голову Роры. Она слегка поёжилась и невольно пробормотала:
Ну и чёртова же тут холодина…
Один из товарищей поднял голову и посмотрел на небо над городком: полупрозрачный энергетический щит поднимался от верхушки дальней стены и накрывал все улицы и дома внутри. Он покачал головой:
Уже сносно. По крайней мере строительная группа позавчера наконец-то закончила городской щит. С этим щитом температура в жилой зоне будет понемногу подниматься. А вот снаружи, за стенами, сейчас настоящий ледяной ад: без зелий холодовой стойкости и достаточного защитного снаряжения даже такие адепты, как мы, долго не протянут.
Хорошо ещё, что зелья холодовой стойкости раздают бесплатно, а защитные устройства можно прямо подзаряжать на станциях магической сети, — Хоть я и не понимаю, как все эти штуки работают, нельзя не признать: маготехника
Товарищи глубокомысленно закивали, а тем временем перед ними наконец возникло то здание, которое для искателей приключений было в этом городе самым важным.
Зал управления искателями приключений — одно из самых высоких здешних зданий и вместе с тем одно из самых удивительных. Те могучие, непомерной силы драконы прямо вырезали из какого-то рухнувшего тар-лондского дворца одну относительно целую часть постройки, установили её посреди лагеря и, слегка подновив, превратили в место сбора искателей приключений. Оттого стиль этого здания резко отличался от стиля прочих лагерных построек, но зато его ни с чем нельзя было спутать.
Если вспомнить размеры драконов, то даже если от прежних их дворцов отхватить одну уборную и перенести в человеческий мир — это было бы целое поместье. И размеры этого зала на взгляд искателей приключений, само собой, были в высшей степени внушительны.
Рора стояла у входа в этот «зал» и видела, как это в целом цилиндрическое здание переливается в солнечных лучах бледно-золотым сиянием. На внешних стенах ещё смутно угадывались следы прежнего великолепия: уцелевшие пятна барельефов и цветных росписей. Колонны над залом и декоративные многоярусные внешние навесы во время минувшей катастрофы были во многих местах повреждены, и теперь их наспех залатали и прикрыли временными материалами; вся эта пёстрая картина была исполнена какой-то древней скорби.
Задрав голову, она некоторое время глядела на это, и вдруг в душе у неё мелькнула диковинная мысль, и она тихо пробормотала:
…А ведь и впрямь, может, это и есть чья-то уборная, вырезанная из дворца драконов и переделанная?
Стоявший рядом товарищ метнул на неё испуганный взгляд:
Проклятье, Рора, откуда у тебя такие странные мысли?!
Кхм, верно, я набралась этого от господина Модира во время недавнего разговора, — Он назвал себя эрудитом, а потом принялся строить самые дерзкие догадки обо всём, что есть в лагере…
Модир… — уже одно это привлекало внимание. А ведь этот старик к тому же был могущественным магом, который сам называл себя странником, обошедшим весь мир и владеющим многими тайными познаниями. Говоря по чести, такому человеку вовсе не место в этом сборище, которое иначе как разношёрстным сбродом и не назовёшь; в прежние-то времена такого следовало бы вознести на руки королевскому двору какого-нибудь государства и, заморозив холодным стазисом, хранить в сокровищнице из поколения в поколение. Случись какая великая беда
Очевидно, грубые и неотёсанные наёмники и искатели приключений питали чересчур уж преувеличенные и смутные представления о том, что такое «королевский магический советник». Но это преувеличенное представление хотя бы говорило о том, какое впечатление производил на всех в лагере тот самый господин Модир. Почти все считали, что этот старик попросту ошибся дверью, — все, кроме него самого.
Этот маг и впрямь любит говорить о вещах странных и диковинных, но я бы советовал тебе не принимать его описания чересчур уж всерьёз, — Ты же знаешь, у этого старика…
Говоря это, его товарищ, тоже бывший охотник, покрутил рукой у головы:
…не всё в порядке с головой.
Рора не знала, что и ответить, и лишь неловко улыбнулась, а затем махнула рукой и, повернувшись, направилась в зал управления.
Чтобы здание, изначально построенное для драконов, могло отвечать человеческим размерам, этот «пущенный в переработку» дом подвергся основательной перестройке. Рора с товарищами сперва прошла через позднее добавленную дверь, затем миновала прихожую — и наконец вступила в необычайно широкий круглый зал. Внутри ещё высились колонны, на человеческий взгляд колоссальные, и вокруг этих колонн теснились окошки выдачи заданий, учёта вознаграждений, получения припасов и аукционных сделок; над каждым висела очень броская табличка, так что даже искатели приключений и наёмники, не привыкшие соблюдать порядок, могли безошибочно найти нужное место.
Солнечный свет проникал сквозь хрустальный купол на вершине и, многократно и сложно преломившись в его испещрённой трещинами полимерной оболочке, ровно разливался по всему внутреннему пространству. Даже без всяких ламп в зале почти не было тёмных уголков.
Прежде чем направиться в зону выдачи заданий, Рора машинально задрала голову и глянула на тот кристаллический купол, построенный из неведомого вещества, прикидывая, сколько золотых кругляшей можно было бы выручить за него в человеческом мире, — и почти в тот же миг услышала знакомый голос, раздавшийся сбоку и, очевидно, обращённый к ней:
Ты тоже заметила сложную оптическую систему, скрытую в этом куполе? Поразительно, Рора… Одна-единственная такая мелочь напоминает нам, до каких высот некогда поднялась драконья цивилизация… Увы, из тех, кто снуёт здесь взад и вперёд, почти никто не замечает тех знаний, что заключены в этой детали… К счастью, есть ещё такой чуткий и вдумчивый юный человек, как ты,
Рора тут же втянула голову в плечи. Повернувшись на голос, она увидела знакомую фигуру: в коротком чёрном магическом плаще, в чёрной мягкой шляпе, с совершенно седыми волосами и бородой, до крайности старый — ну точно забредший не в ту дверь старичок, — он стоял посреди людного зала искателей приключений и, вздыхая о чём-то, непонятном окружающим, управлял парящими в воздухе бумагой и пером, что безостановочно писали и вычисляли.
Припомнив, что перед входом она ещё с товарищами говорила об этом старике за его спиной, Рора мигом ощутила неловкость. С очень натянутой улыбкой она кое-как задвинула поглубже свои истинные мысли об этих кристаллах и через силу поддержала разговор:
Точно, как вы и говорите: всё это… хм, поразительно, и впрямь поразительно.
Модир, казалось, заметил смущение и напряжение в голосе юной девицы; он лишь улыбнулся и доброжелательно переменил тему, а затем поднял голову и глянул на ту колонну, где находилась стойка выдачи заданий:
Пойдём вместе?
Рора опешила и удивлённо расширила глаза:
Вы… наконец-то решили взять задание вне лагеря?
Не всё же мне вечно ходить со строительной группой и отлаживать щиты да кристаллические башни, — весело усмехнулся Модир. — и от драконов, и от тех искателей приключений и наёмников, что возвращались после выполнения передовых разведывательных задач. Полагаю, я уже вполне готов принять участие в вылазке наружу.
…Осмотрительность и полнота разведданных — улыбнулась и кивнула Рора.
В промежуток между ранним утром и полуднем возле колонны в зоне выдачи заданий обыкновенно бывало самое оживлённое место во всём зале. Сюда приходили посланцы Тар-Лонда и объявляли, как в последнее время идёт «продвижение» вокруг Агондора, а заодно оглашали ближайшие планы Совета по разведке и очистке пустошей. К стойкам стекалось множество заданий, и собравшиеся здесь искатели приключений на их основе строили свои действия на нынешний и на несколько следующих дней.
Обыкновенно не случалось слишком уж насильственных или спешных призывов: искатели приключений из Лорена играли здесь скорее роль вспомогательной силы, и, учитывая подлинные возможности этого разношёрстного воинства, назначенные им задания ограничивались по большей части истреблением разрозненных чудовищ в окрестностях города либо сбором припасов среди руин. По-настоящему опасные области доставались истинным тар-лондским воинам, и сами искатели приключений прекрасно это сознавали.
Их задачей здесь было высвободить руки тем драконьим бойцам, которых в Тар-Лонде едва хватало, избавив их от забот о безопасности, чтобы те могли сражаться с врагами по-настоящему грозными. Все знали это ещё до того, как корабли отошли из Северного порта.
Первичная разведка всей южной области и определение её границ уже завершены… Главные силы драконов по-прежнему брошены на расширение безопасной зоны под контролем Агондора и на поиск в южных областях возможных уцелевших лагерей…
Задрав голову, Рора глядела на залитую солнцем доску объявлений и вполголоса пересказывала её содержание. Вокруг неё, кроме Модира, стояло ещё много искателей приключений, что так же, как она, читали только что наклеенные объявления. По этим ещё пахнущим свежей тушью строкам человек смышлёный мог в общих чертах понять, в каком направлении драконы будут вести разведку и освоение в ближайшее время, и заранее приготовиться.
Второе направление продвижения — Модир читал быстрее Роры и уже добрался до второй половины объявления, и смысл написанного заставил его слегка посерьёзнеть. — самый дальний из всех нынешних, и участвовать в нём можно уже с удостоверением первого разряда… Неужто потому, что на всём пути основной силой будет «регулярное войско» передового отряда, и опасности почти никакой?
Услышав бормотание Модира, Рора тоже перевела взгляд на вторую половину объявления и слегка нахмурилась:
И всё же это самый рискованный район… Дорога к Хрустально-Скальному Холму ещё не до конца проложена, и говорят, на пути даже попадаются действующие элементальные трещины…
Вот это мне и интересно, — Если есть действующие элементальные трещины, значит, есть и свеженькие элементальные твари. Надо будет изловить парочку и расспросить о том, что творится в элементальном мире… Ты не хочешь со мной?
(Конец главы)