Том 1 · Глава 1182. Дорога искателей приключений

Полчаса спустя Рора вместе с группой искателей приключений уже стояла в зоне подготовки перед выходом. Глядя на розданные припасы и на временных товарищей, что вокруг неё с весёлыми разговорами готовились к выступлению, юная охотница всё ещё пребывала в некотором ошеломлении. Сегодня она вообще-то думала лишь поглядеть, нет ли какой обычной задачи по зачистке разрозненных элементальных тварей близ лагеря, — и как же так вышло, что её в один поворот записали в «передовой отряд» с более высоким разрядом опасности?

Стоявший рядом с нею старый маг Модир, напротив, сиял от удовольствия. Этот пожилой господин, чей дух был куда живее, чем у молодых, засовывая выданную ему склянку с зельем холодовой стойкости за пазуху, походя обратился к стоящему рядом искателю приключений:

—Вообще-то мне эта штука без надобности — я не боюсь такого холода. А вот вам, молодым да послабее телом, нужнее защита: полярный климат не шутка. Ежели у кого в пути кончится зелье — приходите ко мне…

Искатель приключений, к которому он обратился, оторопело уставился на этого пожилого господина, который по виду годился ему по меньшей мере в деды; несколько раз он порывался что-то сказать, но в конце концов проглотил слова обратно. В конце концов, мир адептов устроен не так, как у обычных людей: этот с виду совершенно седой старик на самом деле был магом, владеющим таинственной силой, и под покровом могущественных заклинаний старец вовсе не обязательно был немощнее телом, чем кто-то «во цвете лет». Пожалуй, будет даже вежливее просто молча кивнуть…

Следом внимание Модира обратилось на Рору, которая до сих пор не проронила ни слова. На лице старика играла улыбка:

—Рора, ты что-то невесела. Это не то состояние, какое пристало воину перед выходом на задание.

—Я вообще-то сперва собиралась пойти на зачистку в восточном районе лагеря, — очнулась Рора от рассеянности и, неловко улыбнувшись, бессильно проговорила: — Я вовсе не собиралась записываться в передовой отряд… Это вы меня сюда силком притащили и записали…

—Я вроде бы спрашивал твоего совета… Или мне память изменяет? — заморгал Модир и с недоумением постучал себя по лбу, но тотчас же отбросил эти мелочи. — Ах, не припомню… Видно, я должен извиниться перед тобой, госпожа Рора. Ты хочешь выйти из отряда? Мы ещё не тронулись…

—Нет уж, — бессильно вздохнула Рора. Сама не зная отчего, перед этим пожилым господином, чьи повседневные выходки были немного странны, она всякий раз испытывала какое-то щемящее чувство узнавания — будто бы она имеет дело с собственным старым, забывчивым, но сердечным дедом. А с тех пор, как её дед ушёл из жизни, она уже много-много лет не испытывала ничего подобного. Оттого рядом с Модиром она невольно расслаблялась и поддавалась влиянию этого чрезвычайно деятельного старика. — В конце концов, это всё ещё близ лагеря.

—Великий государь Гавейн Сесил хорошо сказал: богатства ищешь среди опасностей. Мы сюда не за покоем явились, госпожа, — весело рассмеялся стоявший рядом одноручный мечник. — Похоже, ты ещё не бывала в «передовом отряде»? Поверь, прибыток от таких задач куда приятнее, чем «подметать улицы» у лагеря. Близ границ разведки повсюду бродят более деятельные элементальные твари и лежат обогащённые магические области. Сила их, по правде, не намного превосходит чудовищ, что рыщут у лагеря, но высокоочищенные элементальные ядра и те кристаллы, что порой вылетают из магических источников, ценятся куда выше, чем низкопробные элементальные смеси…

—А если повезёт — можно наткнуться на драгоценности, что уцелели с прежних тар-лондских времён, — ещё более радостным тоном подхватила другая мечница. — Эти сокровища по счастливой случайности избежали военного огня и целехонькими лежат в грязи и мёрзлой земле. В Лорене за такую вещь можно без труда выменять целое поместье, а здесь они погребены в земле вместе с обгорелыми камнями… Ц-ц, даже вообразить трудно, в какой же роскоши жили эти драконы до войны…

—Похоже, все они жили будто короли… — Само собой! Я в прошлый раз слышал, как один дракон говорил: у них у всех прежде был домоправитель, что-то вроде… интеллектуального ассистента Омега? У каждого в доме — свой домоправитель! Ты можешь вообразить такую жизнь? — Не могу, и представить не могу… А всё равно теперь ничего этого нет. — Вот уж воистину жаль.

Искателям приключений ничего не стоило разгорячиться беседой, в особенности если речь заходила о богатстве. Это наспех слепленное «войско» быстро зашумело и оживилось. Люди, что лишь недавно явились с разных концов земли и совсем не знали друг друга, теперь толковали с жаром, точно давние закадычные друзья, обмениваясь мнениями, и в речах их, казалось, уже зарождалась крепкая дружба. Эта дружба, быть может, иной раз и помогала им чуть-чуть поднять свои шансы выжить в грядущем общем деле — чтобы, когда они упадут, рядом нашлась рука, готовая поднять. Но чаще всего величайший смысл этой «дружбы» был лишь в том, чтобы поднять боевой дух и разогнать напряжение и страх.

Дружба рождалась перед выходом — из хвастливых россказней всех со всех концов света — и умирала после последней переклички по возвращении в лагерь. Конечно, если всем везло, и они сообща, живыми, проходили через этот «круговорот» несколько раз, тогда рождалось настоящее боевое братство, которое закреплялось за общей чаркой и трапезой и длилось, пока все они не умирали.

Таков был образ жизни, знакомый искателям приключений — и наёмникам, что лизали кровь с клинка.

Однако не все искатели приключений жили так. Встречались среди них и «одинокие», чудаковатые — и Рора, пожалуй, была из их числа.

Юная охотница не слишком любила это натужное, принуждённое панибратство и болтовню; она лишь молча приводила в порядок своё снаряжение.

Три пузырька зелья холодовой стойкости, выданных лагерной группой тылового обеспечения, — некогда дорогостоящее алхимическое изделие, а теперь бесплатно раздаваемое каждому искателю приключений для защиты от ледяного климата Тар-Лонда. Индивидуальный защитный маготехнический терминал — вещь, взятая напрокат под небольшой залог. Главное назначение этого детища современной индустрии — создавать одноместный щит лёгкого бриза, и, помимо защиты от ледяного ветра, он позволял владельцу безопасно находиться в ядовитой среде.

Второе его назначение было в особенности важно: на этой опасной пустоши отравленная среда часто становилась спутником искателей приключений, и повсюду вдоль границ безопасной зоны тянулись протекающие заводские трубы, заражённые элементальные трещины и источники ядовитых газов. Даже могучий телом адепт при малой неосторожности мог погибнуть от такой средовой отравы.

Чтобы безопасно действовать на нынешней тар-лондской пустоши, требовалась круглосуточная, без перерыва, защита. В прежние времена большинство рядовых адептов не могли бы добиться такого одной лишь личной магической силой, — но теперь это стало под силу неутомимым машинам; требовалось лишь достаточное снабжение магической энергией да прилежный и тщательный осмотр и уход. Рора не смела проявлять в этом деле небрежность: она ведь знала, что один беспечный бедняга уже погиб на развалинах завода близ лагеря — ещё не успев выкопать ни одной золотой монеты из этого «рая для искателей приключений», он пал жертвой ядовитых испарений. Его имя до сих пор висело на самом видном месте в зале искателей приключений, а к следующему году в эту пору трава над его могилой, верно, будет уже высокой…

—Хватит болтать, проверяйте снаряжение, проверяйте снаряжение.

Один из воинов со щитом, с виду более зрелый и степенный, заметил молчаливые приготовления Роры и тотчас громко окликнул разболтавшихся сверх меры временных товарищей. Искатели приключений наконец немного притихли и принялись привычно проверять всё, от чего зависела их жизнь.

Так прошло ещё немного времени, и на месте сбора наконец прозвучал сигнал: ворота готовы. Десятка с лишним отрядов искателей приключений, каждый со своим заданием, стал перемещаться к выходному коридору у края лагеря. Рора и Модир вместе со всеми покинули место сбора позади зала и, пройдя по дорожке, что звалась «Тропой Вооружённых», достигли конца высокой и прочной стены. Прямо перед глазами у них высились громадные ворота, целиком отлитые из сплава; их толстые створы отгораживали лагерь от лютой непогоды снаружи.

Под скрежет и лязг работающих механизмов тяжёлые чёрные ворота медленно разъехались, и навстречу тотчас хлынул свистящий ледяной ветер. Даже под защитой щита лёгкого бриза люди, привыкшие к теплу, один за другим вздрогнули от пронизывающей стужи полярных областей.

Взору Модира предстала бескрайняя тар-лондская пустошь, и старый маг невольно улыбнулся и зашагал наружу:

—Ах, неведомая земля… Я готов!

.....

На смотровой площадке у вершины высокой стены взгляд Байрона был устремлён на расстилавшуюся внизу обширную пустошь. Он видел, как врата искателей приключений распахнулись и больше десяти полностью снаряжённых отрядов потянулись из ворот на отравленную, усеянную руинами равнину за городской чертой, и не удержался от вздоха:

—Эх… Искатели приключений… Как увижу такое, всякий раз невольно вспоминаю те годы, когда мы служили в наёмниках.

Рядом раздался голос Ведьмы Драконьей Печати Ашалены:

—А я не припомню, чтобы у нас, когда мы ходили в наёмниках, было такое обустройство и такое снабжение: точка таких размеров, высокоэффективный центр управления, особые группы для распределения задач и тылового обеспечения, полустандартное снаряжение, да ещё и драконы в области действий, готовые в любой миг явиться на выручку. В те-то годы даже у регулярной армии не было таких условий.

—Да что там «в те годы» — у нынешней регулярной армии тоже редко встретишь такое. Это же Тар-Лонд, земля драконов, — улыбнулся Байрон и отвёл взгляд, глянув на стоящую рядом рыжеволосую даму. — Я просто немного размечтался: вспоминаю минувшие дни.

—…Управляющие Агондора начали продвигать подконтрольную зону на запад. Почти половина нынешних отрядов искателей приключений движется именно в сторону Хрустально-Скального Холма; их задача — помогать зачищать чудовищ вдоль всего пути и укреплять безопасную границу этого прохода, — походя заметила Ашалена. — Похоже, драконам наконец-то наскучило сидеть в одном Агондоре, одиноким островком безопасности посреди пустоши.

—Я слышал: эти драконы, кажется, намерены за неделю пробить проход до Хрустально-Скального Холма и устроить там станцию связи, чтобы принимать передачи с западного побережья, — кивнул Байрон. — Если эта станция встанет, связь между Агондором и тем сторожевым постом на западном берегу станет куда удобнее: по крайней мере, можно будет связываться хоть раз в день…

—Помня, за чем именно следит тот сторожевой пост, даже связь раз в день — это, пожалуй, не такая уж и частота, — покачала головой Ашалена. — Впрочем, если подумать, какая сейчас в Тар-Лонде убитая среда, то уж одно то, что они сумели наладить дальнюю связь через полконтинента, — почти чудо; тут нельзя быть слишком строгим.

—И то верно… Но всё это меня уже мало касается, — пожал плечами Байрон. — Я через пару дней всё равно ухожу.

—Ты возвращаешься на Лоренский континент? — несколько удивлённо глянула на Байрона Ашалена. — Так скоро?

Байрон махнул рукой и походя ответил:

—Я ведь командующий флотом. Моей задачей было лишь сопроводить союзные грузы и строительные отряды. Задерживаться в Тар-Лонде слишком долго не в моих полномочиях — мне ещё нужно вернуться и отдать рапорт.

—И то верно, — кивнула Ашалена и вслед за тем усмехнулась. — Вот и ладно, я как раз тоже ухожу. Когда будешь возвращаться — нам по пути.

—Ты тоже уходишь? — на сей раз удивился уже Байрон и невольно смерил стоящую перед ним госпожу-драконорождённую взглядом. — Ты ведь начальница отряда поддержки, разве нет? Разве ты не останешься здесь и дальше помогать драконам с восстановлением?

Ашалена покачала головой:

—Как и у тебя, моя задача была лишь благополучно доставить отряд в Тар-Лонд, а всё дальнейшее передадут другим, особо для того назначенным драконорождённым.

—Вон оно что… А я-то думал, ты и дальше будешь отвечать за все последующие строительные работы, и ещё гадал: ну как же ты, человек, который ни к чему, кроме выпивки да драк, не пригоден, можешь справляться с таким особым делом…

Слушая это походя обронённое ворчание Байрона, Ашалена невольно улыбнулась. Она покосилась на своего бывшего «командира наёмников» и, осклабившись так, что в уголках её губ заплясали сгустки магического пламени, выпустила с обеих сторон лица горячее драконье дыхание.

При виде этого Байрон перепугался насмерть:

—Эй-эй! Ашалена! Не надо так-то всерьёз! Плюнешь сейчас в меня огнём — это уже будет дипломатический инцидент!

—Слышать из твоих уст такое умное слово, как «дипломатический инцидент», — большая редкость. Но ещё большая редкость — что ты с первого раза верно назвал моё имя, — дрогнули уголки губ у Ашалены, и не успевшее оформиться драконье дыхание беззвучно растаяло. Она чуть вызывающе приподняла бровь. — Ну что? Неужто в твоей памяти от тех лет только и осталось, что «выпивка да драки»?

—…А ты хочешь, чтобы я сказал «красота и мудрость»? — задумался Байрон и не слишком уверенно прибавил: — Если хочешь, могу и так сказать…

—Не надо. Я представила, как эти слова слетают с твоих губ, и мне почудилось, что это звучит как ругательство, — со странным лицом замахала рукой Ашалена и вдруг остановилась. Казалось, она погрузилась в раздумья и воспоминания и лишь после нескольких секунд молчания вновь заговорила: — В памяти остались какие-то тени… Я уже почти и не помню, каковы были лицом те товарищи, с которыми мы тогда странствовали по Южным Пределам.

Байрон удивлённо глянул на Ашалену:

—Разве у вас, драконорождённых, не очень долгая жизнь? Я думал, для тебя всё это — словно вчера случилось…

Ашалена не ответила; она лишь снова погрузилась в раздумья и лишь спустя ещё несколько секунд медленно произнесла:

—Я хочу навестить их.

—…У тебя есть отпуск?

—Я могу попросить. Это нетрудно.

—Тогда я могу помочь тебе оформить разрешение на въезд.

—Вот и спасибо, командир.

(Конец главы)