Том 1 · Глава 1188. Риск

Казалось, Гавейн в голографической проекции глубоко задумался. Он не отвечал Розетте несколько мгновений и заговорил лишь спустя десять с лишним секунд:

—С технической точки зрения вопросов у меня нет — эту сторону пусть обсуждают специалисты. Меня заботит, насколько тифонская сторона осознаёт риски, стоящие за этим предприятием, и подготовили ли вы достаточно планов на случай непредвиденных обстоятельств… и морально ли вы к ним готовы.

—…Это великое свершение, сопряжённое с огромным риском. Будь спокоен, Гавейн, я смотрю на это трезво, — голос Розетты звучал низко и на редкость веско. — Кроме тебя, среди смертных этого мира не найти никого, кто знал бы опасность богов лучше меня, и никто не проявляет в этой сфере большей осторожности. Я и мой род двести лет имели дело с вышедшим из-под контроля божеством, и в подобных делах мы не допустим беспечности.

—Что же до конкретных поводов для твоих тревог — мои специалисты разработали шесть различных вариантов реагирования. Они отдельно рассмотрели такие варианты непредвиденного развития событий, как активация божественного царства, сохранение в нём остатков воли Бога Войны, присутствие там ментальной скверны, превосходящей иммунные возможности смертных, а также возможное вмешательство других божеств. Конечно, сколько бы планов мы ни строили, всегда нужно быть готовым к тому, что реальность превзойдёт воображение, — здесь наши взгляды, полагаю, совпадают.

—Чуть позже я передам в Сесил полный пакет планов и дополнительные технические материалы. Можешь выносить суждение после их изучения.

Гавейн в голографической проекции наконец медленно кивнул и после короткого раздумья произнёс глубоким голосом:

—Раз уж вы продумали всё до такой степени, я тоже могу раскрыть карты. Со стороны Сесила в плане по исследованию божественного царства также будет предоставлена достаточно мощная гарантия безопасности… У нас будет один настоящий «эксперт» в роли консультанта и проводника экспедиции.

—Настоящий эксперт? — Розетта слегка опешил, но тут же, кажется, о чём-то догадался, и выражение его лица заметно изменилось. — Неужели ты имеешь в виду…

—Пока это высшая тайна, — Гавейн легонько кивнул. — В деле будет участвовать одно божество. Будь спокоен — в настоящее время она уже «обезврежена» и всецело на нашей стороне. Но в то же время ты должен быть готов к тому, что её помощь может не только оказать нам колоссальную поддержку, но и принести дополнительные риски. Среди участников операции абсолютно не должно быть «верующих», и эту информацию нельзя сообщать никому, чья воля нетвёрда.

Лицо Розетты сделалось предельно серьёзным, и он с чрезвычайной вескостью пообещал:

—Я понимаю. За это я ручаюсь лично. Все, кто будет допущен к этому плану, — люди с исключительно стойкой волей, учёные и смертники, многие из которых уже много лет тайно помогали дому Август противостоять божественной силе. Они выдержат любую проверку.

Гавейн снова кивнул, после чего обсудил с Розеттой ещё некоторые аспекты сотрудничества по проекту, а в конце задал вопрос:

—Есть ещё кое-что, что я хотел бы знать, — где именно ты намереваешься открыть эту «дверь»?

В религиозном смысле «дверь в божественное царство» — это понятие почти эфемерное, существующее лишь в помыслах истово верующих да в запредельном восприятии. Однако тифонцы ныне вознамерились посредством технических средств закрепить и материализовать эту бесплотную дверь. Они хотели создать врата, в которые и впрямь смогли бы войти смертные, а это означало, что для «открытия» потребуется определённое «место».

—Учитывая потенциальный риск, эта дверь должна находиться вдали от любых оживлённых зон. По возможности лучше всего разместить её в безлюдной местности, — Розетта слегка задумался, излагая свои соображения. — Также необходимо предусмотреть достаточно «мер безопасности», чтобы в случае потери контроля над дверью мы могли в кратчайший срок полностью уничтожить её материальную структуру в реальном мире. С другой стороны, при нормальном функционировании она должна выдерживать определённый уровень внешнего воздействия — на случай всяческих неожиданностей…

Слушая речь Розетты, Гавейн одобрительно кивал и пробормотал себе под нос, словно размышляя вслух:

—Звучит так, будто Гондорская Пустошь вполне подходит под эти условия… Жаль только, что риск слишком велик.

—Да, риск чрезмерен, — согласился Розетта. — Не говоря уж о том, что на нынешнем этапе мы можем строить испытательный полигон лишь на безлюдных задворках Пустоши. Хаотичная, нестабильная энергетическая среда на периферии Пустоши сама по себе является фактором, способным дестабилизировать врата. Вдобавок пространственно-временная структура вблизи Великой Стены подвержена влиянию мощного энергетического поля, и на глубине там существует множество разломов. Если из врат и впрямь что-то «вырвется», эти разломы, за которыми почти невозможно уследить, боюсь, станут бесчисленными точками утечки…

—Исключаем этот вариант, — произнёс Гавейн. — Продолжай — какие ещё условия нужны для этих врат.

—Это должно быть отдельное и прочное сооружение, которое можно полностью взорвать изнутри, но которое трудно разрушить снаружи. Ему потребуется обильное энергоснабжение, а вокруг желательно наличие достаточного пространства для размещения арканных генераторов. Понадобится также проложить дороги для удобства подвоза припасов и людей… — Розетта продолжал перечислять требования, выдвинутые техническими специалистами после многократных обсуждений, и под конец особенно подчеркнул: — Кроме того, есть ещё один крайне важный момент: всё это должно быть осуществлено в самый короткий срок.

—Бог Войны мёртв, и связь между его осколками и божественным царством в последнее время демонстрирует явные признаки ослабления. Учёные полагают, что это указывает на постепенное «отдаление» божественного царства Бога Войны от нашего мира. Лишившись «якоря» в виде идей смертных, это царство подобно кораблю-призраку, дрейфующему в океане, и неизвестно, когда оно окончательно скроется из нашего поля зрения. Мы должны укрепить эту дверь до того, как его связь с реальным миром прервётся полностью, чтобы заново установить якорную точку…

Дослушав последнюю фразу Розетты, Гавейн слегка нахмурился и задумчиво произнёс:

—Стало быть, это сооружение не должно быть слишком далеко от нас, иначе вырастут цена и сроки строительства… В идеале хорошо бы, если бы там уже была какая-то основа, чтобы можно было ограничиться лишь небольшой перестройкой и ремонтом…

Существовало ли где-либо место, подходящее под эти условия? Розетта на мгновение погрузился в глубокое раздумье и вскоре кое-что припомнил. Он медленно поднял голову и посмотрел на Гавейна с вопросительным выражением:

—Что думаешь насчёт Замка Договора? Он как раз расположен в нашей приграничной буферной зоне. Хотя северная торговая линия сейчас весьма оживлена, пустоши вокруг Замка Договора по-прежнему безлюдны. Там есть готовые дороги и достаточно места, а пункты снабжения, построенные у границы во время возведения замка, тоже можно пустить в дело.

Гавейн в голографической проекции медленно улыбнулся:

—Ты подумал о том же, о чём и я.

—Похоже, мы вновь пришли к согласию, — на лице Розетты, что случалось нечасто, тоже появилась улыбка, и его обычно слегка мрачноватые черты немного смягчились. И тут же он, видимо, вспомнил что-то ещё, связанное с Замком Договора, и выражение его лица стало задумчиво-мечтательным. Он тихо вздохнул: — Замок Договора…

—Да уж, Замок Договора… Много чего там случилось. Судьбы многих людей начали меняться именно оттуда, не так ли, Розетта?

Дистанционная связь с Олденом завершилась. Гавейн сделал полшага назад, выйдя из зоны оптического захвата терминала магической сети, после чего развернулся, спустился с платформы и предстал перед Хетти, которая всё это время ждала у дверей комнаты связи.

—Похоже, это сотрудничество между нами и Тифоном окончательно утверждено, — произнесла Хетти, шагнув вперёд и поправив складку на плаще Гавейна, после чего, однако, снова слегка нахмурилась. — Только вот я не ожидала, что местом для «открытия двери» в итоге выберут Замок Договора… Эта крепость, изначально построенная как «временное укрепление» только ради подписания мирного соглашения между Анзу и Тифоном, против всех ожиданий, выстояла до сего дня…

—И простоит ещё в учебниках истории и политики для грядущих поколений. Сколько же параграфов будет с ней связано — «Кратко изложите важнейшие исторические события, произошедшие в Замке Договора, и их последствия», — Гавейн усмехнулся, разряжая шуткой чуть мрачноватую и гнетущую атмосферу. — Бессчётные студенты, пожалуй, будут мечтать во сне, чтобы этот замок поскорее перестал выстоять…

Ход мыслей прародителя порой был поистине неожиданным. Слушая его, Хетти тоже не сдержала улыбки и даже вполне серьёзно задумалась:

—Их ждёт разочарование. Даже если такое здание, как Замок Договора, и рухнет, оно станет лишь новым большим экзаменационным вопросом — например, «Укажите время, причины и исторический контекст падения Замка Договора»…

То, что всегда серьёзная и строгая Хетти вдруг начала подхватывать его шутки, приятно удивило и порадовало Гавейна. Тут же он, слегка прокашлявшись, вернул беседу в прежнее русло:

—Когда вернёмся, передай Камаэлю, что наше сотрудничество с Тифоном вот-вот начнётся. Созданный им источник арканной энергии, возможно, пока и не раскрыл тайну сущности магии… но, быть может, сумеет пробить брешь в секретах божеств.

Холодный, сухой полярный ветер завывал над бескрайними просторами изломанных равнин, усеянных выходами кристаллических пород. Меж торчащих повсюду скальных столбов он исторгал низкий гул, похожий на стон неведомого гигантского зверя. В этом ветре слышался едкий запах испарений ядовитых веществ из недр руин, и самый холод воздуха то и дело заставлял молодую охотницу Рору вздрагивать.

Хотя её защищали и покров лёгкого ветра, и тёплые одежды, а перед выходом она ещё и выпила стандартное снадобье сопротивления холоду, выданное начальством, погода этого полярного края всё равно то и дело испытывала на прочность её, уроженку юга. В такие минуты она даже жалела, что, знай она заранее, до какой степени может дойти холод вдали от лагеря, она во что бы то ни стало купила бы за свой счёт более качественное снадобье — например, тот самый 52-градусный соевый элитный сорт из Сесила…

В голове её беспорядочно пронеслись какие-то досужие мысли, но молодая охотница тут же собралась и начала со всем вниманием отслеживать обстановку на пути следования. Рассеянность была худшим пороком при выполнении задания в незнакомой и суровой среде, а она и так позволила себе отвлечься на слишком долгое время. Она понимала, что это завывающий без умолку ветер и чересчур однообразный пустынный пейзаж подтачивают её бдительность, но это не было оправданием для потери осторожности.

К счастью, в этот раз она действовала не одна — вокруг было много надёжных и сильных товарищей.

Рора подняла голову и, продолжая следить за обстановкой, окинула взглядом спутников слева и справа. Она увидела нескольких мечников и ещё одного охотника, вышедших с ней вместе, заметила и двух друидов, которых в отряде оберегали тщательнее всех. И наконец, её взгляд упал на мага в самой середине отряда. Старине Модиру, которому на вид было никак не меньше восьмидесяти, шагалось на удивление легко, и лицо его выражало превеликое удовольствие.

Маг — это могущественная, но уязвимая запредельная профессия. Во время выполнения задачи более выносливые соратники всегда должны оберегать его в центре походного или боевого порядка — эту прописную истину обязан знать и соблюдать любой авантюрист. Но, глядя на этого на удивление бодрого старика в центре их группы, Рора не раз и не два ловила себя на сомнениях в собственных профессиональных познаниях.

Да нуждается ли этот почтенный старец хоть в какой-то защите?

—Мы приближаемся к границе зоны патрулирования нашего отряда, — шедший впереди мечник с двуручным мечом, временно исполнявший обязанности ведущего, внезапно остановился, прервав размышления Роры. Он извлёк карту с чарами, сверяясь по мерцающим линиям и точкам на ней с текущим местоположением, своим и товарищей. — За тем невысоким склоном впереди — конечная точка нашего сегодняшнего дозора. Дальше начинается зона ответственности другого отряда, и мы сможем возвращаться.

Рора немного перевела дух, но всё ещё не осмеливалась полностью расслабить натянутые нервы. Продолжая следить за обстановкой между скальными колоннами, она мысленно перебирала задачи, возложенные на неё и её спутников: действовать на поверхности в качестве поддержки воинов-драконов Тар-Лонда, патрулировать и проверять маршруты, проложенные драконами, зачищать бродячих тварей, которым посчастливилось уцелеть после драконьего дыхания, и постоянно отслеживать, не возникли ли во временной безопасной зоне новые элементальные разломы, чтобы немедленно докладывать о них.

И у всей череды этих задач была одна-единственная цель — помочь драконам проложить безопасный маршрут от Нового Агондора до Хрустально-Скального Холма.

Вопреки первоначальным ожиданиям Роры, это оказалось не разовым делом, а довольно долгосрочной задачей. Драконам вряд ли удалось бы пробить дорогу от Агондора до Хрустально-Скального Холма за один-два дня, так что вся операция по прокладке, зачистке и укреплению границ могла растянуться на много суток.

—Честно говоря, по-моему, этот маршрут и так уже достаточно безопасен, — пробормотал один из мечников-щитоносцев. Многочисленные дни патрулирования и крайне редкие стычки, видимо, наконец начали ему приедаться. — Сколько уж дней мы здесь, а повстречали всего несколько бродячих элементальных тварей — и тех меньше, чем когда зачищали гнёзда чудовищ вокруг лагеря…

Временный ведущий не удержался и оглянулся на этого бойца:

—Это всё же зона, которую уже один раз зачистили гигантские драконы. Вполне естественно, что она сравнительно безопасна. Если тебе не хватает остроты ощущений, можешь уйти далеко вперёд, — в зонах, где драконы ещё не успели поработать, полно чудовищ, чтобы потренироваться…

—Ну уж нет, я ведь не какая-нибудь морская дева, чтобы меня затянуло в двигатель механического корабля, а я потом целехонькой вылезла из охлаждающего бассейна…

Слушая бодрую перепалку товарищей, Рора и сама немного расслабилась. Но едва на её губах появилась улыбка, как в нос внезапно ударил странный запах, заставивший её снова нахмуриться.

Он напоминал серу, но был не таким едким. Смахивал на запах раскалённой породы, но был куда более густым и отчётливым. Рора невольно потянула носом сильнее, и в её голове вдруг промелькнула нелепая мысль: этот запах был похож на запах чистого пламени.

Разумеется, у чистого пламени не могло быть никакого запаха, но в сердце у Роры отчего-то возникла именно эта странная ассоциация. И почти одновременно с этим другие члены отряда наконец тоже начали один за другим замечать этот странный запах. Кто-то, зажав нос, пробормотал:

—Что за вонь? Как будто что-то горит…

(Конец главы)