Том 1 · Глава 1191. «Знаменитое изречение»

Грязные тучи затягивали иссохшую, гнилую землю. В долинах, на равнинах, холмах и в котловинах, семь столетий пропитанных губительным магическим излучением, бродили тени павших и кошмарные порождения мутаций. Безумный, неистовый ветер проносился сквозь щели меж чудовищно ощетинившимися каменными столбами и рыхлыми стенами скал, исторгая над землёй низкий, похожий на стон гул. В этом гуле слышался и какой-то едкий запах — то был дух разложения самого воздуха под действием магии.

В сердцевине древней Империи Гондор, в сотне с лишним километров от воронки взрыва Глубинной Синевы, в одной из долин, тихо затаившись меж скал, припала к земле «база» — хитросплетение гигантских камней и искорёженных исполинских деревьев.

Узловатые тёмно-бурые лианы, извиваясь, тянулись из склонов по обеим сторонам и сплетались над долиной в подобие колоссальной паучьей сети. Меж лиан пробивались побеги, усеянные шипами, рассекая и без того сумрачное, гнетущее небо на ещё более мелкие и беспорядочные клочки. Под этим терновым сводом повсюду высились громадные валуны, и между каменными столбами тоже тянулись лианы да шипы, образуя бессчётные подобия массивных стен и бастионов. Тут и там из соседних скал выступали многочисленные «трубопроводы» из древесных структур — по ним текла драгоценная вода из подземных источников, впадая в долинную сеть каналов, что на вид казалась грубой и хаотичной, но на деле была тщательно продумана.

Для существ извне, за пределами Пустоши, этот край был мрачным и ужасающим владением, но для искорёженных созданий, обитающих в глубинах Пустоши, он был самым безопасным убежищем, самой подходящей средой обитания.

Бесчисленные уродливые древесные великаны с человеческими ликами и подвластные им мутанты-извращённые твари действовали на этом «жизненном пространстве». Отсюда, из этой твердыни, они строили свои «владения», медленно расширяя влияние за пределы долины.

В самом центре долины раскинулась обширная открытая площадка. Терновый купол над ней расступался, образуя широкий проём, и сквозь него сюда просачивался, пусть и тусклый, свет небес. На круговых помостах, опоясывающих открытое пространство, на вершинах мегалитов неподвижно застыли несколько иссохших, искривлённых древесных великанов с человеческими лицами. Они безмолвно взирали вниз, на уходящую винтом в глубину яму под ними, из которой вырывался призрачно-синий арканный свет, озаряя их иссохшие, мутировавшие лица.

Спустя неведомо сколько времени предводитель древесных тварей заговорил. Его голос походил на скрежет иссохших досок, трущихся друг о друга:

—Так вот она, пульсирующая жила, пронизывающая нашу планету насквозь… Воистину прекрасна, словно кровеносный сосуд, и колоссальная магическая мощь, текущая в ней, подобна крови… Если бы можно было вволю напиться этой крови, истинное бессмертие и впрямь перестало бы быть далёкой мечтой…

—Ах, наш почтенный Великий Наставник, оказывается, не чужд поэзии… — раздался у него за спиной молодой женский голос, и тут же рядом с ним зазвучал другой, почти неотличимый: — Жаль только, в этой пустынной долине нет поэтов — да и нет стихов, достойных того, чтобы их здесь слагали.

Предводитель древесных, коего назвали «Великим Наставником», обернулся. В его одеревеневшем туловище раздался сухой треск. Взгляд желтовато-бурых глаз устремился на пару эльфиек, что поднимались на помост позади него:

—Вы изо дня в день пребываете в подобной праздности?

—Мы на самом-то деле делом весьма заняты, просто вам вечно этого не видно, — с улыбкой ответила Филна, и тут же стоявшая рядом с ней Рейна продолжила: — Наше усердие в основном сопряжено с трудом умственным, и со стороны оно, конечно, выглядит не так хлопотно, как у тех мутантов, что таскают камни и роют канавы внутри долины и снаружи.

Предводитель древесных, похоже, уже привык к этой вечно завуалированной дерзости и раздражающей манере речи эльфийской двойни. Он только хмыкнул и отвёл взгляд, вновь повернувшись и устремив глаза в бездонную яму под помостом.

Это была яма явно искусственного происхождения, достигавшая в поперечнике более сотни метров. Её края были обложены ровными глыбами чёрного камня, и по их поверхности переливались руны — бесчисленные сложные и таинственные магические линии сплетались в могучие энергетические формации, давно утраченные в нынешнюю эпоху. Ниже этого «каменного кольца» стены ямы, подобно водовороту, спирально уходили вглубь, а ещё на несколько десятков метров вниз взгляду открывалось то самое «дно», от которого кровь стыла в жилах.

Там не было видно ни скальной породы, ни почвы — никакой тверди, на которую можно было бы ступить. Взору представали лишь бесчисленные потоки синего пламени, что безудержно неслись в безбрежной пустоте необъятного пространства.

Почва и камень резко обрывались в этом месте. Казалось, дно ямы вело куда-то в бесконечно широкую область, и это даже порождало иллюзию, будто планета под ногами всего сущего — лишь тонкая скорлупа, а эта яма пробуравила оболочку насквозь, позволяя заглянуть прямо в пустотелые недра шара. Бессчётные потоки голубого пламени образовывали в том пространстве перекрещивающуюся сеть, и в точности, как только что выразился предводитель древесных, они напоминали сплетённые кровеносные сосуды.

Однако всё это зрелище «планетарной пустоты» было лишь обманом зрения. Недра планеты, само собой, не были полыми, а эта яма диаметром от силы в сотню метров никак не могла пробурить планетарную кору насквозь. Картина, бушующая на дне ямы, была лишь «трещиной», спроецированной магической силой. Среда на дне больше напоминала пространственный портал, и являла она собой… магическую сеть, которой смертные расы не могли коснуться напрямую.

То была глубинная сущность Глубинной Синевы, та самая «пульсирующая жила», что пронизывала всю планету, погребённая глубоко под нижними слоями реального мира.

—Столь чудовищные объёмы магической мощи текут по сети Глубинной Синевы, соединяя все грани бытия этой планеты, обмениваясь колоссальной энергией… — предводитель древесных смотрел на дно ямы, и лишь спустя долгое время он глухо заговорил. — Словно самый «исток» магии…

—Те, кому неведома истинная суть дела, при виде подлинного облика сети Глубинной Синевы и впрямь легко поддаются подобному заблуждению, принимая циркуляцию магии в недрах какой-то одной планетки за источник всей магии в мироздании. Так недалёкий муравей, вскарабкавшись по стебельку травы, мнит, будто достиг края земли, — покачала головой Филна, и вслед за ней покачала головой Рейна. — Но это, в конце концов, лишь поверхностное знание. Магия исходит от звёзд и от таких «субзвёздных тел», как наше солнце. Это тихое песнопение, что исходит от этих колоссальных древних небесных тел в безбрежном океане вселенной. И по сравнению с той рябью, что идёт от звёздных сонмов, Глубинная Синева на нашей планете…

Эльфийская двойня тихо засмеялась, но в их сладких улыбках сквозил оттенок насмешки.

—…всего лишь сверкающая на солнце лужица. Она сияет, отражая солнечный свет, но перед лицом вечного светила ей хватит лишь мгновения, чтобы испариться без следа.

Взгляд предводителя древесных упал на эту сладко улыбающуюся эльфийскую двойню, и его желтовато-бурые глаза застыли, будто остекленев. Прошло немало времени, прежде чем он нарушил молчание:

—Порой мне и впрямь до крайности любопытно: откуда вообще берутся эти ваши таинственные познания… Не надо мне говорить про древнее наследие эльфов или тайные архивы Империи Гондор. Я жил в эпоху Гондора, я странствовал по многим областям Серебряной Империи, и хотя не смею утверждать, что познал всё знание этого мира, я по меньшей мере могу с уверенностью сказать: многое из того, что ведомо вам, — это сферы, которых смертные никогда прежде не касались.

—Разве этот вопрос так уж важен? — Филна легонько склонила голову набок. — В конце концов, факты подтвердили истинность тех знаний, что мы принесли, а ты уже извлёк из них немалую выгоду…

—Мы точно определили местоположение ещё одной «пульсирующей жилы» в пределах бывшей Империи Гондор, — Рейна тоже легонько склонила голову набок, — и указали вам, как выкрасть энергию из Глубинной Синевы, чтобы открыть эту жилу…

Эльфийская двойня улыбнулась одновременно, и обе произнесли в один голос:

—Мы всё это время помогали изо всех сил и с полной отдачей. Жаль только, что у вас, кажется, всегда наготове неисчислимые сомнения и вечная осторожность.

Предводитель древесных вперился взглядом в улыбающихся эльфиек, и из его одеревеневшего туловища донёсся полный недовольства холодный хмык:

—Хм! Ваша манера говорить загадками и ваши омерзительные притворные улыбки лишь усиливают мои подозрения… Неужели вас никто никогда не учил разговаривать по-нормальному?

—Хорошо, если вы этого требуете, — в унисон произнесла эльфийская двойня, — то впредь мы можем вести беседы с вами в более серьёзной манере.

—…Нет, лучше не стоит, — предводитель древесных, неведомо что припомнив, с отвращением покачал своей иссохшей кроной. — Вообразить, как вы будете говорить с претензией на серьёзность… это было бы чересчур омерзительно.

Эльфийская двойня, казалось, ничуть не была задета столь язвительной оценкой. Они лишь со смехом повернули головы, устремив взгляды на дно ямы под помостом, взирая на ту самую «сеть Глубинной Синевы», что безостановочно струилась и переливалась в ином измерении. Спустя несколько секунд они внезапно заговорили:

—Мы должны вас предостеречь, уважаемый Великий Наставник Болькен. Ваши прошлые действия были чрезмерно рискованны. Хотя действия во владениях элементалей и не навлекают на вас «взглядов» из реального мира и от божеств, и не тревожат того древнего призрака, что паразитирует в серверной матрице в глубинах Пустоши, у мира элементалей есть свои законы… Тамошние неприятности справиться ничуть не легче, чем с теми типами за Стеной.

—…Не нужно меня предупреждать, я знаю, что делаю, — холодно ответил предводитель древесных. — Нам нужно больше параметров сети Глубинной Синевы, чтобы определить оптимальные контрольные узлы. Мы и так потеряли слишком много времени на этом этапе, и пойти на небольшой риск, чтобы прорвать этот заслон, совершенно того стоит.

—Что ж, если вы так уверены в себе, нам нечего добавить, — покачали головами эльфийки, а Рейна затем добавила: — Однако мы должны особо вас предупредить: узел сети, открытый в этом месте, небезопасен. Ни при каких обстоятельствах не пытайтесь изъять что-либо непосредственно из этих пульсирующих потоков… Почти восемьдесят процентов из них устремляется прямиком к Глубинной Синеве в центре старой Империи. Тот призрак, паразитирующий в серверной матрице… возможно, она несколько ослабла, но она по-прежнему контролирует эти самые мощные «ответвления».

—Будь спокойна, я, разумеется, осторожен. Мы ещё не дошли до того, чтобы «жрать что попало».

Великий Наставник Болькен несколько жёстким тоном бросил эту фразу, после чего, извиваясь корнями, повернулся и медленно двинулся вниз с помоста. Вслед за ним один за другим, зашевелились и прочие древесные, что стояли с ним вместе, покидая это место.

На помосте, сложенном кольцом из гигантских камней, остались лишь эльфийская двойня да вечно неспокойный ветер Пустоши, кружащий вокруг них.

—Спешка, ах, спешка… — вздохнула Рейна, качая головой. — Люди и впрямь такие нетерпеливые создания. Даже переменив жизненную форму до такого обличья, они не слишком-то исправились.

—Но именно эта черта — «нетерпеливость» — и позволяет этим недолговечным существам порождать те бессчётные чудеса, — улыбнулась Филна. — Разве ты не ждёшь подобного чуда?

—Что ж, и то верно…

.....

У северного подножия Тёмных гор, к юго-западу от города Сесила, глубоко в чаще леса и в толще горных пород скрывался огромный засекреченный объект — «Проект 115». В громадной горной пещере, где располагался главный испытательный полигон, ярко горел свет.

Мощные кристаллические лампы, установленные под потолком, заливали сиянием бессчётное множество больших и малых платформ на полигоне, а также сложные каркасные конструкции, скреплявшие и соединявшие эти платформы меж собой. Масса оборудования, пребывающего пока в зачаточной стадии, проходила проверку и наладку на своих платформенных участках. Сотни и тысячи технических специалистов хлопотали по всему полигону, а между платформами безостановочно сновали инженерные машины и лёгкие патрульные автомобили.

В центральной зоне полигона только что завершили регулировку одной особой крупной платформы. Ребекка поднялась по ступеням, направляясь к испытательной зоне в центре платформы, а за ней следовал Гавейн, нарочно прибывший из города Сесила.

—Предок, мы наконец-то установили эту штуковину как надо! — стоя посреди платформы, Ребекка радостно обернулась к своему прародителю и указала другой рукой на стоящий неподалёку большой контейнер и группу вспомогательных устройств вокруг него. — Техники только что провели ей полный осмотр, сейчас её состояние превосходное~

Гавейн бросил на заметно перевозбуждённую Ребекку взгляд, полный лёгкой снисходительности, а затем поднял голову и посмотрел на ту самую «экспериментальную установку» неподалёку. В его поле зрения большой полусферический контейнер тихо покоился в своём основании посреди испытательной платформы. Вокруг контейнера рядами были расставлены хрустальные ёмкости разной величины, соединительные трубы и блоки нейроинтерфейсов. Сейчас крышка полусферического контейнера была не закрыта, и он мог ясно видеть, что ёмкость наполнена полупрозрачным разбавленным питательным раствором, а в растворе плавает громадный, похожий на мозг ком биологической ткани.

Этот мозг безмятежно и с удовольствием парил в растворе, и казалось, что он даже чем-то… наслаждается.

Поглядев на это несколько секунд, Гавейн всё-таки не сдержал тихого бормотания:

—Сколько бы раз я это ни видел… эта штуковина, созданная Бельтирой, всё равно остаётся такой же жуткой…

—Да нет, это ещё ничего! Я, когда впервые увидела, тоже испугалась, но потом присмотрелась и как-то даже привыкла, — Ребекка почесала в затылке, и на её лице расцвела простая и светлая улыбка. — К тому же эти серво-мозги на самом деле довольно занятные. Если провести с ними побольше времени, они могут даже показаться милыми. Очень послушные и смышлёные ребята — что вычислительную задачу дать, что потребовать от них физкультуру, они всё выполняют послушно…

—Мне кажется, сама идея, что куча мозгов, выполняющих роль вычислительного центра, вдруг вылезает из своих гнёзд и отправляется заниматься какой-то физкультурой, уже сама по себе донельзя жуткая… — Гавейн невольно прикрыл ладонью лоб. — Но если вы все способны принять такой стиль, то ладно.

Ребекка хихикнула и тут же перевела разговор в знакомое ей русло:

—Как только этот влажный интеллект-хост будет отлажен, мы сможем приступить к следующему этапу тестов — заставить его координировать работу новых антигравитационных групп. Согласно данным, полученным на Гран Тяжёлой Промышленности, серво-мозг по эффективности в этой сфере превосходит человека в десятки, а то и в сотни раз. Проблема, которая так долго нас мучила, наверняка будет решена.

—Не спеши пока расслабляться, — хотя Гавейн и знал, что Ребекка в технических вопросах была довольно надёжна, он всё же не удержался и предостерёг её: — Проведи побольше симуляций. Запускай оборудование сначала в малом масштабе. Чем масштабнее проект, тем осторожнее нужно действовать. Твоя тётушка и так натерпелась уже достаточно потрясений.

—Да вы не волнуйтесь, не волнуйтесь, — услышав слово «тётушка», Ребекка тут же втянула голову в плечи и часто закивала. — Я знаю. Это как в вашем знаменитом изречении, которое вы изрекли ещё при жизни: «Слепая самоуверенность есть первая ступень к погибели». Я ведь честно всё вызубрила…

Гавейн, услышав это, опешил сильнее некуда и даже не стал пока придираться к формулировке «при жизни», которую употребила девица:

—Знаменитое изречение? Когда это я говорил такие слова?

Ребекка застыла: «…А? Разве это не вы сказали? В учебниках эту фразу включают в список знаменитых изречений великих людей, обязательных к заучиванию…»

—Это сказал не я. Я, скорее, подозреваю, что это придумал от моего имени какой-нибудь учёный, которому не хватило объёма для книги.

Ребекка: «…?»

(Конец главы)