Том 1 · Глава 1193. Письмо из дома
Осенний холод всё крепчал. К вечеру прохладный ветер уже полностью сменил когда-то знойное летнее тепло. Залетая из северных равнин, он пробегал по верхушкам деревьев за окнами кабинета, и дрожащие, готовые вот-вот сорваться листья шумно трепетали в лучах заката. Два сорванных ветром листка, кружась, пронеслись сквозь распахнутое окно и опустились прямо на рабочий стол, рядом с торопливо бегущим пером.
Хетти отвлеклась на эти листья. Она подняла взгляд к окну, и рука, уже подписывавшая документ, невольно замерла. Увидев в ясном, высоком небе стаю перелётных птиц, верховный управитель Империи невольно улыбнулась и тихо проговорила про себя: «Снова осень… Хорошо, что этот год большей частью прошёл спокойно».
Затем она легонько щёлкнула пальцами, и незримая магическая сила затворила окно. Раздался лёгкий стук, и чересчур студёный осенний ветер остался снаружи. Хетти опустила голову и вновь погрузилась в работу над документами, которым, казалось, не будет конца. Удостоверившись в написанном ещё раз, она уже приготовилась поставить подпись в конце листа.
Но в этот миг по спине её пробежал беспричинный ледяной холодок, и рука с пером внезапно дрогнула, едва не прочертив глубокую чернильную кляксу на бумаге.
Хетти замерла. Брови Имперской княжны сдвинулись к переносице, и она невольно пробормотала не то с досадой, не то с усмешкой: «Неужто Ребекка опять что-то учудила… Да нет, скорее всего, просто показалось. Её проект в последнее время шёл спокойно, и дополнительное финансирование совсем недавно было утверждено… Наверное, просто переутомилась».
Она невесело усмехнулась, тихонько потирая лоб, но взгляд её невольно упал на стоящий неподалёку шкаф для бумаг. В том шкафу были заперты сводные финансовые отчёты за первую половину года и бюджетные наброски на вторую. Конечно, не всё подряд, а лишь та часть документов, что требовала её личного ведения. Её взгляд скользнул обратно, пробежав по только что приведённым в порядок бумагам на столе, и задержался на одном документе. На его пергаментной обложке отчётливо виднелась крупная надпись: «Дополнительный торговый меморандум по Околоконтинентальному морскому пути (Северный участок)».
В этих кипах документов текла экономическая река Империи. Через неё проходили средства, немыслимые для хозяйственного уклада прежней эпохи, колоссальные богатства, которых прежние землевладельцы Анзу не смогли бы повидать за всю свою жизнь. Как часто говаривал прародитель, деньги лишь тогда становятся деньгами, когда они движутся, а экономическая система, способная к быстрому обороту, подобна золотому потоку. Как верховный управитель, своими руками ведающий большей частью внутренних дел, Хетти с особой, мало кому доступной ясностью ощущала эту истину.
Однако эти несметные средства всегда были скоропреходящи. Околоконтинентальный морской путь и железнодорожные торговые линии и впрямь приносили Империи баснословные доходы, но и каждый из грандиозных проектов, намеченных Империей, стоил чудовищных денег. Будь то строительство новых поселений на равнинах Святого Духа в следующем квартале, или прокладка основных дорог, линий связи и энергоснабжения по всей стране, или расширение системы образования на Восточных пределах в будущем году, или «Проект 115», который возглавляла Ребекка… За каждым из этих проектов тянулся, казалось, бесконечный хвост смет и расчётов. «Золотые монеты — как текучая вода», просачиваясь в эти проекты, они исчезали без следа в мгновение ока.
Из-за этого Хетти порой чудилось, будто между нынешними днями и теми временами, когда род их клонился к упадку, не такая уж большая разница. Конечно, суммы, проходившие теперь через её руки, в прошлом она и представить себе не могла, но из года в год сколько вливалось, столько и утекало, и в итоге денег всё равно не было…
В голове у неё, кажется, пронеслись какие-то совсем уж вздорные мысли. Хетти улыбнулась и легонько похлопала себя по щекам, прогоняя эти странные думы, а затем снова подняла взгляд к окну. В прозрачном небе из этого кабинета открывался прямой вид на некоторые высотные здания южной части города. Она заметила колокольню, высящуюся близ Имперской Коллегии, увидела, как на фоне заката вырисовываются шпиль собора и энергетическая башня Института магических технологий. Там, в той стороне, лежал оживлённый городской район, где жили и трудились десятки тысяч людей, куда стекались преодолевшие тысячи вёрст гости, учёные и странники…
Те «золотые монеты», что утекали и впитывались в проект за проектом, вовсе не исчезали. Они оставляли на этой земле самые драгоценные следы: тот порядок, что стремился создать прародитель, ту державу, что сообща возводили граждане Империи, — эти неоспоримые следы были куда ценнее, чем монеты, грудами гниющие в подвалах замка.
…Правда, «Проект 115» всё равно и впрямь пожирал чересчур много средств…
Невзначай вспомнив о недавней своей головной боли, Хетти, только было расслабившаяся, вновь на мгновение напряглась. Ей оставалось лишь беспомощно вздохнуть и перевести взгляд на следующий документ, ожидающий работы. В его заголовке отчётливо темнела строка, отпечатанная жирным шрифтом: «План запуска проекта „Врата“ в Замке Договора».
.....
Когда на равнины Святого Духа опускались сумерки, Солинское гигантское дерево, прозванное «чудом», начинало являть картину ещё более волшебную и призрачную, чем днём. Последние лучи закатного сияния, клонясь, проникали под сень кроны и в узком пространстве между кроной и землёй сплетались в гигантский изогнутый «экран». А по мере того как этот исполинский экран постепенно угасал, бесчисленные лианы, свисающие сверху, начинали испускать мягкое мерцание, и на тех столпах-опорах, что соединяли крону и землю, один за другим распускались обвивавшие их светящиеся цветы. Мир, подобный сказке, спускался на эту землю в предвечерний час, и даже некогда несгибаемый и суровый Волчий Генерал теперь, перед лицом этой «сказки», невольно поддавался желанию раствориться в ней без остатка.
Бард стоял на висячей платформе у самого края нижнего яруса кроны и, словно заворожённый, глядел на лианы и цветы, излучающие мягкий свет. Они, будто звёздная россыпь, озаряли «зону сумрака», что всё глубже погружалась в ночь. Внезапно он тихо вздохнул.
Позади него раздался звонкий, полный непринуждённости женский голос:
Бард, опять думаешь о своей дочери?
Бард вздрогнул от этого голоса. Обернувшись, он увидел, что позади него стоит генерал Маргарита в щеголеватом повседневном рыцарском мундире. Высшая военачальница округа Солин с лёгкой улыбкой на лице стояла без всякой свиты.
Генерал, — Добрый вечер.
Расслабься, расслабься. Я сейчас отдыхаю, да и ты не на службе, — Ты так и не ответил на мой вопрос: думал о дочери?
…Я бы из гордости попытался это скрыть, но раз уж вы всё равно заметили, придётся признаться, — Да, есть немного… Мне всё непривычно. Раньше ей очень нравилась эта платформа, особенно в предвечерние часы. Это было одно из немногих общественных мест, куда ей разрешалось ходить. Отсюда видна была почти половина Солинбурга, а ещё открывался вид на равнины снаружи. Она часто говорила, что это место сильно напоминает замок из сказки про «Зелёную Фею», которую ей в детстве рассказывала мать… А я ведь совсем не знаю, что за сказки моя жена рассказывала нашей дочери.
Маргарита стояла, серьёзно глядя Барду в глаза, и долгое время спустя покачала головой:
Иной раз долгая разлука не так страшна, как то, что после долгой разлуки, с огромным трудом свидевшись и побыв вместе лишь мгновение, ты вновь стоишь перед прощанием. Хотя я часто нахожу россказни бродячих поэтов чересчур вычурными, но только эти слова я всегда считала верными.
Бард открыл рот, но в конце концов лишь беспомощно улыбнулся и кивнул:
Вот уж верно…
Маргарита смотрела на него. После короткой паузы она вдруг приняла серьёзный вид и возвысила голос:
Исследователь Бард Вендел!
Бард опешил. Не зная, в чём дело, он всё же инстинктивно вытянулся в струнку и громко ответил:
Да, генерал!
Неведомо когда Маргарита уже извлекла из-за спины толстый конверт и теперь протягивала его Барду:
Руку! Прими письмо из дома!
Письмо из дома? — скрещённые клинки и волчья голова. Взгляд его наконец дрогнул, и в голосе зазвучало полное изумление:
Можешь прочесть позже, можешь распечатать сейчас — кивнула Маргарита.
Бард наконец утвердился в мысли, что всё это ему не чудится и что конверт в его руках — не подделка. И всё же он до конца не мог поверить. Он был не каким-то невежественным деревенским мужланом, он прекрасно знал, сколь необычно его прошлое и сколь щекотливо его положение, и ещё лучше понимал, в сколь особом положении находятся его близкие в Тифоне. С одной стороны — бывший Волчий Генерал, некогда Тёмный Послушник, а ныне — технический специалист и носитель государственных тайн. С другой — действующий высший офицер и аристократка высшего круга в чужой стране. Подобное сочетание в любую эпоху лишило бы сна чиновников, ведающих подобными делами, а теперь… он и впрямь получил «письмо из дома» из Тифона?
Я знаю, о чём ты думаешь, господин Бард Вендел, — Это было крайне непросто. Слишком много щекотливых обстоятельств, да и у тебя ещё немало неразрешённых вопросов из прошлого. И в Сесиле, и в Тифоне были те, кто изрядно нервничал и тревожился из-за этого. Но ты должен быть благодарен
Тут женщина-генерал сделала паузу и небрежно добавила:
Ну, раз уж письмо дошло, стало быть, и этот Розетта Август тоже не так плох…
…Я должен поблагодарить всех, кто помог, поблагодарить нашего государя, поблагодарить и вас, — Я совершенно не ожидал…
Это всё потом, можешь как-нибудь проставиться мне выпивкой, — Благодарить тебе следует прежде всего тот мир, что установился нынче между нами и Тифоном, и желать, чтобы этот мир продлился как можно дольше. А сейчас… будешь вскрывать?
Бард поколебался, но всё же не сдержался. Он осторожно надорвал край конверта и, вытягивая письмо, вдруг обнаружил у себя в ладони несколько запечатанных прозрачным воском лёгких вещиц.
То были залитые воском маленькие золотистые цветы. Не какой-то драгоценный сорт, такие в изобилии росли повсюду в центрально-западных землях Тифона. Однако для членов рода Вендел эти золотистые цветы имели особое значение.
Его взгляд надолго задержался на этих цветах, уже превращённых в подобие гербария. Было видно, что искусство заливки воском оставляло желать лучшего — любая искусная в рукоделии благородная девица, увидев такой образчик, наверняка решила бы, что прекрасные лепестки безвозвратно загублены. Но Бард знал: тот, кто изготовил эти маленькие вещицы, и сам отнюдь не был «искусной в рукоделии» благородной девицей.
Он развернул сложенный листок и пробежал взглядом первые строки:
«Отец, в усадьбе Длинной Ветви этим летом распустились золотые галечные ирисы. Я собрала самые красивые и залила воском…»
Письмо было длинным. Сколь же долго Андреа мучилась над этими словами… верно, не одно перо изгрызла?
На лице Барда проступила улыбка. Взгляд его скользил по бумаге, буква за буквой, слово за словом. Все эти неуклюжие, сухие фразы, невзначай посаженные кляксы, прорехи от слишком сильного нажима пера… в его глазах всё это сияло особым светом.
Маргарита просто терпеливо ждала в стороне, с улыбкой на лице. Это выражение на лице Барда было ей хорошо знакомо — она видела его множество раз. Те солдаты, что прощались с родными краями и вслед за строительными бригадами отправлялись вновь и вновь на бесплодные, голые земли, — все они были такими же, когда получали весточку из дома.
Там внутри ещё одно
Напомнив об этом, она вновь затихла, и на краю платформы слышалось лишь дыхание да шорох перелистываемой бумаги.
Видимо, памятуя о быстротекущем времени, Бард всё же заставил себя читать быстрее и наконец дочитал последнюю строчку письма. Затем бережно, тщательно сложил листок, убрал обратно в конверт, а неумелые восковые фигурки ещё несколько раз перебрал в пальцах и лишь потом спрятал их вместе с конвертом у самой груди. Проделав всё это, он поднял голову и посмотрел на Маргариту:
Прошу прощения, я читал слишком долго.
По сравнению с разлукой в десяток с лишним лет — легонько покачала головой Маргарита и тут же полюбопытствовала:
Ах… да. Это такое особое рукоделие, принятое в Тифоне. Для него нужен очень особый, прозрачный воск. У нас девушки из зажиточных семей делали такие вещицы, чтобы показать свою ловкость. В зависимости от того, какие цветы залиты внутри, такой подарок можно преподнести старшим с пожеланием добра, или друзьям в знак дружбы, или даже возлюбленному в знак сердечной привязанности… Вот только Андреа с детства не любила всё это. В рукоделии она всегда была неуклюжа и к тому же вечно путала значения разных цветов, — Эх… сразу видно, её мастерство ни капельки не выросло. Пожалуй, уж и не найти ей возлюбленного…
Маргарита тут же кашлянула и нарочито спросила:
Ну, раз ты считаешь, что сделано плохо, может, подаришь это мне?
Ну уж нет
Маргарита глядела на этого бывшего Волчьего Генерала, теперь уже слегка располневшего, и спустя ещё пару секунд оба невольно расхохотались.
Ладно, мы и так задержались, — Я пришла ещё по одному делу. Только что мне повстречалось одно из воплощений госпожи Бельтиры, и она просила передать тебе при встрече, чтобы ты после ужина зашёл в её лабораторию.
Бельтира? Хорошо, — Отчего же она не сказала мне напрямую… Ведь это же в пределах Солинского гигантского дерева. Захотела бы поговорить
Маргарита пожала плечами:
Я её спросила. Она ответила, что в жизни должно быть немножко торжественного церемониала.
Бард: «…»
(Конец главы)