Том 1 · Глава 1194. Подозрения Бельтиры

К тому, что характер госпожи Бельтиры, бывшей Тёмной Наставницы, становился всё более странным после того, как она превратилась в растение, Бард за последние два года уже привык. Вспоминая, с какими грандиозными потрясениями столкнулся за это время каждый живущий на этой земле, подобные мелкие перемены и вовсе начинали казаться сущей безделицей. С тех самых пор, как тот легендарный герой, что шагнул прямиком из эпических сказаний, откинул крышку гроба и восстал, всё в этом мире стремительно менялось, и не было исключений ни для кого.

Бельтира просто оказалась среди тех, с кем эта перемена случилась самой разительной.

—«В жизни должно быть немножко торжественного церемониала»… — Бард тихо усмехнулся, чувствуя, как на душе у него неведомо когда сделалось совсем легко. — Это и впрямь похоже на то, что она могла бы сказать в последнее время… Хорошо, я понял. Я вскоре к ней загляну.

Генерал Маргарита кивнула, но, прежде чем повернуться и уйти, всё же участливо напомнила:

—Господин Бард, вытрите сперва глаза.

—Глаза… — Бард замер и наконец с запозданием осознал, в чём дело. Он чуть смущённо улыбнулся и тыльной стороной ладони смахнул с лица уже остывшие холодные дорожки. — Благодарю вас, генерал.

.....

Миновав густые сплетения ветвей у края кроны, миновав «завесы» и «зелёные стены», сотканные из бессчётных слоёв широких листьев, можно было, не прибегая к внешним соединительным переходам, сразу воспользоваться разветвлённой трубопроводной транспортной системой внутри кроны, чтобы достичь любого из помещений внутри этого колоссального организма. Бард сидел в полупрозрачном контейнере, похожем на некий стручок, что скользил по полуоткрытому деревянному рельсу в направлении биохимической лаборатории Бельтиры. Он выглянул за пределы рельса, и как раз в это мгновение контейнер проносился через один из открытых участков внутри кроны, так что прямо перед его глазами распахнулись картины, видеть которые дозволялось лишь тем, кто имел особый допуск.

Он увидел, как циклопических размеров деревянный «каркас» подпирает бесконечную череду эллипсоидных пространств. Хотя остов был из древесины, он превосходил прочностью сталь; меж балками здесь тянулись столь же укреплённые тонкие ветви и листья, отливающие металлическим блеском, и они образовывали своды и бастионы. С этих сводов свисали светящиеся лианы и громадные, подобные люстрам плоды, отчего в «пещерах внутри древесной кроны» было светло как днём — ничуть не походило на замкнутое пространство, со всех сторон окутанное толщей дерева и листвы в сотни метров.

Внутри этих бессчётных пространств на стенах из древесных конструкций были ровными рядами закреплены стручки-контейнеры. От них тянулись волокнистые трубки и нервные структуры, что сходились на ровном и прочном настиле из отливающих металлом листьев и там подсоединялись к расположенным на нём «прудам» — водоёмам, покрытым прочной прозрачной оболочкой, внутри которых тихо волновался раствор биомассы.

Эти «пруды» были перекрёстными биомассовыми расщепителями, собственноручно спроектированными Бельтирой. Они отвечали за снабжение здешней биохимической фабрики питанием. А в тех стручках-контейнерах дремали многие тысячи разнообразных зародышей и биологических матриц — в большинстве своём то были экспериментальные проекты Имперской Ассоциации Друидов, но часть приходилась на заказы других учреждений страны, в том числе клеточные матрицы для искусственных нервных стволов, серво-мозги общего назначения и образцы кровяной плазмы.

Теперь, с образованием союза и всё более тесными связями между государствами, в биохимическую фабрику внутри Солинского гигантского дерева поступали и некоторые зарубежные заказы. Правда, доля их пока была ещё крайне мала, и большинство из них пребывало на стадии «первичной клеточной подгонки», так что до этих «эволюционных камер» их ещё не направляли.

Трубчатый рельс проходил поверх всего этого пространства, и контейнер для перевозки персонала легко скользил по нему. Бард заметил, как из соседних отсеков тянутся ещё несколько трубчатых рельсов, и по ним тоже движутся контейнеры — где быстрее, где медленнее. В одном из контейнеров коллеги из другого отдела заметили его и помахали руками. Бард только и успел ответить на приветствие, а контейнеры уже стремительно разнесли их по разным местам.

—Даже поздним вечером на сверхурочных… — Бард покачал головой, невольно посочувствовав им. Краем глаза он увидел, как отрезок трубы, который только-только сформировался и ещё проходил отладку, медленно перемещается под сводом отсека, пытаясь состыковаться с транспортным шлюзом на противоположной стороне. Поблизости висел проекционный терминал магической сети, транслируя в воздухе огромное предупреждение: «Транспортный канал в стадии роста. Не использовать».

В Солинском крае многие знали, что это гигантское дерево, укрывшее собой всю равнину, обладает чрезвычайно обширной и сложной внутренней структурой, что в её стволе и ветвях, и даже в глубинах её корней сокрыты бессчётные фабрики, лаборатории, жилые кварталы и прочие всевозможные отсеки, и что с каждым днём эти структуры меняются — делятся, растут, развиваются во всё более немыслимые формы. Но почти никто не мог в точности и полноте постичь внутреннее устройство Солинского гигантского дерева, не знал и того, каковы чертежи его будущего роста.

Во всей Империи посвящённых в эти тайны было лишь считанное число. Среди них наверняка были и здешний высший начальник, генерал Маргарита, и председатель Имперской Ассоциации Друидов Питтман, и несколько верховных управителей, и верховный глава Империи. Но лучше всех, без сомнения, знала эти тайны из первых рук лишь сама эта гигантская древесная «владычица», госпожа Бельтира.

Бард, ничуть не напрягаясь, праздно перебирал в голове разные мысли. Снаружи потемнело — это контейнер-стручок въехал в закрытый «туннель». С лёгкой задержкой внутри контейнера сам собой зажёгся свет, и сияние, испускаемое светящимися клетками, озарило его слегка улыбающееся лицо. Прошло ещё немного времени, и снаружи снова стало светло. Он поднял голову и выглянул в «окно» — взгляд его проник сквозь прозрачную студенистую оболочку «иллюминатора», и он увидел, что прибыл в ярко освещённое помещение. Лаборатория госпожи Бельтиры была на месте.

Стручок беззвучно раскрылся, и Бард выбрался наружу. Привычной дорогой он направился вглубь лаборатории и, миновав одни «лиственные врата», увидел хозяйку. Госпожа Бельтира сидела за круглым столом неподалёку. Корни и лианы у её ног были расслабленно распущены во все стороны, а на столе перед нею стоял изящный чайный набор. Над тонкостенной фарфоровой чашкой с золотым ободком по белому полю вился парок, и в ноздри Барда проник нежный чайный аромат.

Бельтира с превеликим вниманием разглядывала жидкость в чашке и, наверное, ещё до прихода Барда созерцала её уже довольно долго. Затем она легонько кивнула — видимо, одобрив аромат, взяла чашку в руку и с большой тщательностью вылила воду себе на голову. Именно это зрелище и предстало Барду, когда он вошёл.

Бывший Волчий Генерал изрядно опешил и невольно воскликнул:

—Госпожа Бельтира?

Бельтира, со своей стороны, уже давно ощутила присутствие Барда. Она неторопливо повернула голову и чуть кивнула гостю:

—Вы прибыли немного раньше, чем я предполагала. Слышала, у вас письмо из дома, и думала, вы из-за этого опоздаете как минимум на полчаса.

—Э-э… письмо-то я уже получил… не в этом дело, — Бард замялся и тут же указал на макушку Бельтиры. — Главное — что это вы сейчас делаете?

—Разве не видно? — Бельтира легонько покачала опустевшей чашкой. — Пью чай.

Бард ошеломлённо уставился:

—Выливая на голову?

—Господин Бард, вас в детстве никогда не учили поливать цветы?

Бард: «…Э-э… я думал, вы хотя бы ртом… смотрите, хотя бы внешне так выглядело бы нормальнее… ладно, с точки зрения поливки цветов ваша логика верна. Но разве вы не говорили, что в жизни должно быть немножко церемониала?»

—Церемониал — лишь украшение жизни. Если жить исключительно церемониалом, я уже завтра начну ронять листья от недоедания, — без всякого выражения, небрежно ответила Бельтира и взяла чайник, наполнив обе чашки на столе до половины. Она пригласила Барда: — Присядьте пока, выпейте чаю. Это то, что у меня недавно выросло.

Бард уже шагнул было к круглому столу, но тут же пошатнулся и в полном изумлении уставился на бывшую Тёмную Наставницу:

—Погодите-ка, эти чайные листья растут на вас?! Вы завариваете чай из листьев, что растут на вас самой?!

Бельтира, казалось, пришла в некоторое замешательство от столь бурной реакции Барда. Она покачала головой и взяла свою чашку. На сей раз она не стала выливать её на голову, а просто опустила в воду пальцы, и жидкость в чашке с видимой скоростью начала впитываться. Затем она взглянула на Барда и тоном, каким говорят о вещах самих собой разумеющихся, произнесла:

—Лист опадает и возвращается к корням. Осенняя листва ложится в землю и становится пищей для дерева в грядущем году. Я лишь добавила к этому естественному ходу вещей один чайник кипятка. Господин Бард, с чего вы так изумляетесь?

С крайне странным выражением лица Бард уселся за круглый стол. Пришлось признать, что в словах этой «Древесной госпожи» и впрямь была правда, и, по крайней мере, с логической точки зрения возразить ему было нечего. Однако это ничуть не избавляло его от ощущения глубокой чудеродности при взгляде на стоящий перед ним чай (и плавающие в нём несколько молодых листочков). Но быстро — очень быстро — он вдруг вспомнил про Солинские древесные плоды, пользующиеся в округе Солин колоссальной популярностью, и про возникшие на их основе местные цукаты и варенья из плодов. От этих мыслей чувство чуждости быстро померкло и сменилось полным спокойствием. Он поднял чашку и осторожно отпил глоток. Необычайно тонкий аромат наконец успокоил его смятенные мысли:

—Благодарю, вкус превосходный, госпожа Бельтира.

На лице Бельтиры промелькнула улыбка:

—Вот и хорошо. Видимо, чай помог — вы успокоились. Теперь нам будет удобно перейти к делу.

В душе Барда разрывались смех и слёзы. Он готов был поклясться, что, если бы не этот треклятый чай, ему и не потребовалось бы никакого «успокоения» — мысли его изначально были в полной ясности. Однако перед лицом Бельтиры он так и не решился произнести это вслух, и всё, что сорвалось с его губ, была чуть сконфуженная улыбка:

—Зачем вы искали меня сегодня?

—Кое-какие… давние дела ещё времён Тёмного Ордена, — голос Бельтиры прозвучал чуть глуше. Она извлекла пальцы из чашки и посмотрела, как последние оставшиеся на них капли влаги стремительно впитываются. — Среди тогдашних наставников была одна пара… сестёр-эльфиек. Ты ещё помнишь о них?

—Рейна и Филна? — Бард на мгновение задумался и тут же припомнил. — Конечно, я их помню. В их ведении было многое в восточных и центральных землях старого Анзу. Я немало с ними сталкивался, когда действовал в тех двух регионах. А в чём дело? Отчего вы вдруг заговорили об этих двоих?

Бельтира не ответила прямо, а вместо этого как бы невзначай спросила:

—Тебе известно, куда они направились после гибели Ордена?

—Это… я слышал, что одно время они пытались склонить на свою сторону Тифон, но потерпели неудачу и бежали в Пустошь, — не вполне уверенно ответил Бард. — Впрочем, разведывательные сведения на сей счёт у вас наверняка полнее моих.

—Да, они бежали в Пустошь, — кивнула Бельтира. — И кое-какие признаки указывают на то, что они, возможно, стакнулись с теми остатками Культа Всеобщего Конца, что окопались в Пустоши, и теперь сообща замышляют завладеть той силой, что погребена в старой столице Гондора. Потому-то Его Величество всё это время и ведёт расследование в этом направлении и выспрашивает у меня множество сведений об этой эльфийской двойне…

—Кое-что об этом я тоже слышал, — кивнул Бард.

—Так вот, теперь я хочу выслушать то, что сохранилось в твоей памяти, — сказала Бельтира. — Твои «впечатления». Касательно сестёр Филны — не ощущал ли ты от них когда-нибудь чего-то… особенно противоестественного?

—Особенно противоестественного? — Бард нахмурился. — Что ж, это весьма широкий вопрос… На мой взгляд, в них было много чего противоестественного. Да что там — считай, что вся тогдашняя верхушка Ордена, все до единого, были не вполне нормальны, и я сам был не вполне нормален. Вы же знаете, госпожа Бельтира, что в тогдашнем Культе Всеобщего Конца разумного и нормального человека было днём с огнём не сыскать. У каждого имелись свои всевозможные причуды и замашки. А что до эльфийской двойни… их манера говорить, их неразрывная манера держаться, переплетённые характеры и память — всё это попахивало неладным. А после того как я увидел часть материалов, обнародованных Советом божественных полномочий, и узнал, что они на самом деле делят одну душу… это ощущение стало ещё более жутким.

—Что ж, видимо, я недостаточно конкретно выразилась, — покачала головой Бельтира. — Я имею в виду, не ощущал ли ты от них качеств нечеловеческих? Будь то полученные ими знания, или образ мыслей, проступающий в их словах и поступках, или угол зрения на мир, или проскальзывающая временами сила… было там что-то от нелюдей?

—От нелюдей? — Бард опешил и сдвинул брови. — Хотя я мог бы сказать, что они, как эльфийки, сами по себе «не люди», но, догадываюсь, вы имели в виду не это… Прошу прощения, вот так с ходу я и впрямь не могу ничего припомнить. Моё тогдашнее звание доходило лишь до Иссушённого Священника, рангом я был на ступень ниже наставников, и в случаях общения с сёстрами Филны это в основном сводилось к тому, что я получал от них приказы и их выполнял. Возможностей внимательно за ними наблюдать у меня было не так уж много… Кстати, отчего вы обратились за такими сведениями именно ко мне? Не думаю, что я такой уж хороший…

—Потому что на этой земле ты — единственный, помимо меня, член Культа Всеобщего Конца, кто ещё жив, — прервала его Бельтира, не дав договорить. — Конечно, Питтман тоже имел кое-какие связи с тогдашним Орденом… но в качестве источника сведений он подходит ещё меньше тебя.

Бард заморгал. Ему стала понятна та безысходность, что испытывала Бельтира, и в то же время в нём шевельнулась мысль:

—Судя по вашим словам, вы в последнее время либо напали на какой-то след, либо у вас вдруг возникла некая догадка?

—Я в последнее время занималась… кое-какими делами и по случайному стечению обстоятельств обнаружила некоторые следы. Я начинаю подозревать, что эта пара эльфийских сестёр с самого начала обманывала всех, начиная… с эпохи Гондора тысячелетней давности.

Бард широко распахнул глаза. Он и так уже понял по тону Бельтиры, что с этой эльфийской двойней было нечисто ещё во времена Конечной Погибели, но он никак не ожидал, что корни этой истории могут уходить ещё дальше — на целую тысячу лет назад, в эпоху Империи Гондор. Судя по всему, дело оказалось куда сложнее, чем он предполагал.

Он смотрел на Бельтиру, ничуть не скрывая немого вопроса в глазах. Та, мгновение поколебавшись, поднялась из-за круглого стола:

—Пойдём со мной. Я покажу тебе кое-что, и ты поймёшь, что за следы я обнаружила.

(Конец главы)