Том 1 · Глава 1205. Дракон и штраф

В памяти Байрона вдруг всплыли времена, когда он был ещё очень молод — раньше, чем стал рыцарем, раньше, чем стал наёмником, и даже раньше, чем пошёл в ученики мечника.

То была его юность. Тогда он совершил одно деяние, которое и сейчас, по прошествии лет, считал совершенно исключительным. Присматривая за семейным скотом, он забрался на спину быка, а затем длинным гвоздём уколол быка в спину и в следующие три минуты воображал себя бесстрашным рыцарем, что пытается укротить злобного дракона.

Ах, разве могло что-то сравниться с этим деянием по силе восторга и головокружительной опасности — кроме, разве что, последующих десяти дней, что он провалялся в постели?

Могло. Когда бык под задницей сменился настоящим, разъярённым драконом женского пола.

Байрон и сам не очень помнил, как он оказался на земле. Помнил лишь, что за этим стояла цепь яростных встрясок, внезапный взлёт, чехарда кувырков и разворотов в воздухе, оглушительный рёв и то «приземление», что врезалось в память куда сильнее, чем падение со спины быка. Казалось, у него болело всё тело, однако чудом он не сломал ни косточки. Пока он поднимался с земли, радуясь, что телом ещё крепок, его взгляд встретился с головой алого дракона, что медленно опустилась к нему с высоты.

Пара оранжево-красных вертикальных зрачков, сияющих магическим светом, неотрывно уставилась на него — так близко, что в них можно было разглядеть собственное чёткое отражение. Крылья носа драконицы слегка подрагивали, обнажая в пугающем оскале длиной в полметра всё великолепие зубов. Байрон готов был поклясться, что из уголков её пасти поднимаются дым и язычки пламени, и, припомнив, что он только что вытворил на спине этой дамы, он мигом отскочил на полшага назад:

—Ашалена, спокойно! Я же не специально…

—Слева или справа? — донёсся сверху низкий, раздражённый голос красного дракона, но, казалось, она уже слегка остыла.

Байрон опешил:

—Что «слева или справа»?

Оранжево-красные зрачки чуть сузились, и из уголка рта Ашалени вытек язычок пламени:

—Там, где тебя стошнило, — это слева или справа?

—Э-э… слева, — Байрон торопливо утёр холодный пот со лба, но тут же испуганно поправился: — Нет, справа. По правому борту. Возле правой лопатки…

Едва он договорил, как красная драконица прямо перед ним вдруг вздёрнула голову. Длинная, покрытая мелкой чешуёй шея изогнулась назад до предела, и пасть, из которой всё ещё шёл дым с искрами, нацелилась на то место, куда она сама не могла заглянуть. Затем эта дама глубоко вдохнула. Раздался свист, и наружу вырвалось обжигающее драконье дыхание. Пламя заструилось по краям и в щелях механических конструкций Стальных Крыльев, дотла выжигая всё, чему там быть не надлежало.

Задрав голову, Байрон ошарашенно смотрел на это зрелище и вдруг припомнил запись, виденную много лет назад в одной книге. То был специальный труд по драконоведению, озаглавленный «Основы истребления драконов» и принадлежавший перу учёного по имени Са Томар Шелл. В книге той ясно говорилось, что смертельным уязвимым местом драконов является их спина. Если удастся взобраться дракону на спину и как следует закрепиться, даже сравнительно слабый «драконоборец» сможет бросить вызов дракону не по рангу и стяжать высочайшую честь и сокровища…

Теперь он мог с уверенностью сказать: того учёного впоследствии местная церковь сожгла на костре по обвинению в «возмущении умов», и это было ни капли не напрасно…

Пока в голове его бродили праздные мысли, драконье дыхание иссякло. Ашалена покрутила шеей влево-вправо и лишь затем снова чуть опустила голову и взглянула на Байрона:

—Все дотла выжгла?

—Э-э… мне не видать… но, думаю, точно всё дотла, ты попала довольно точно, — с неловкостью и напряжением проговорил Байрон, изо всех сил растягивая губы в улыбке. — Ну, в общем… мне очень жаль, что так вышло. Ты… всё ещё сердишься?

—Даже не смей произносить слово «вышло»! — сперва раздражённо рявкнула Ашалена и лишь затем, качнув головой, пробормотала: — Ладно уж, не сержусь. Я уже взрослая дама и не стану помнить такое.

—Вот и хорошо, вот и хорошо, — Байрон поскрёб в затылке и перевёл взгляд на огромное туловище Ашалени. — Тогда возвращайся в человеческий облик. В твоей нынешней форме по городу передвигаться неудобно…

Едва он договорил и Ашалена ещё не успела отреагировать, как от ближнего угла улицы вдруг донеслась череда резких свистков. Человек и дракон повернулись на звук и увидели, как на них стремительно несётся страж порядка в чёрной форме, отчаянно крутя педали двухколёсной машины, и на всём ходу машет руками и кричит в их сторону:

—Вы двое! Даже не думайте уходить! Стоять на месте!

Пока Байрон остолбенело соображал, тот стражник уже домчал до него на своём аппарате. Молодой человек в форме, в форменной фуражке, с укреплённым на поясе и на руке маготехническим терминалом для подавления мятежей, нажал на тормоз. Со скрипом он остановил машину, лихо и ловко спрыгнул с двухколёски и, ничуть не робея, задрал голову и уставился на слегка опешившего красного дракона:

—Это ты только что прилетела с неба, так ведь? Нарушаешь предписание о контроле полётов в городской черте, соображаешь?! И приземлилась же быстро — наши из воздушного управления даже взлететь не успели, чтобы тебя перехватить…

Ашалена впервые столкнулась с подобным. Могучая драконья дама, только что выглядевшая столь грозно, сейчас слегка растерялась. Она покосилась на стоявшего рядом Байрона и услышала, как тот тоже с недоумением спрашивает молодого стражника:

—Когда здесь запретили полёты? Я помню, что в южной части города потомкам драконов разрешены низкие и тихоходные полёты, и эта площадь — временная посадочная площадка…

—В прошлом месяце! — стражник вынул из кармана книжечку для выписки штрафов и без всякой любезности ответил: — Прежде и впрямь позволяли потомкам драконов летать в городской черте, но уж больно много стало тех, кто носился напролом, да и шум слишком тревожил жителей. Вдобавок в последнее время в городе идёт реконструкция высотных зданий, и теперь во всех зонах внутри внутренних районов полёты и приземления запрещены. Хотите летать — пожалуйста, на высоте от восьмисот метров и выше и на приличной скорости, а для взлёта и посадки — на загородные площадки.

Говоря это, стражник вынул ручку и что-то быстро накорябал в книжечке, а затем развернул заполненный бланк в сторону Ашалени:

—Сами смотрите: несанкционированный полёт и посадка; не включённое устройство связи, из-за чего воздушное управление не смогло подать предупреждение и командовать; применение драконьего дыхания в городской черте — нарушение противопожарных правил; и ещё громогласные вопли — серьёзное нарушение покоя граждан. Госпожа, голос у вас чересчур громкий, прямо как гром гремит, я за два квартала слышал. Короче, ни строчки не приписано, не согласны — подавайте жалобу в Управление общественного порядка Южного района, согласны — распишитесь, заплатите штраф, а затем ещё явитесь в воздушное управление отметиться, там решат, что с вами делать.

Ашалена низко опустила голову, изо всех сил вглядываясь в квитанцию, что крохотным пятнышком виднелась у самого её носа, и при этом едва не свела в кучу свои огромные глаза. Когда молодой стражник закончил зачитывать, она наконец отстранилась, и уголок её рта невольно дрогнул. Затем она с необычным выражением лица уставилась на стоявшего в стороне Байрона и, изо всех сил понизив голос, пробормотала:

—Ты уж придумай что-нибудь. Ты же высокопоставленный имперский генерал — с такой-то сценой уж как-нибудь справишься?

Услышав это, Байрон скроил ещё более странную физиономию. Слегка поразмыслив, он покачал головой:

—В такой ситуации я меньше всего хочу своим положением нарушать правила. Штраф я за тебя заплачу и в воздушное управление схожу с тобой…

Говоря это, он полез в карман за кошельком, намереваясь поскорее уплатить этот штраф. Только бы этот пышущий энергией молодой стражник поскорее зарегистрировал нарушение и ушёл, а уж потом он сам проводит Ашалену явиться в воздушное управление. Сейчас этот юноша явно ещё не узнал его, и это было счастливым уделом среди несчастья. Положа руку на сердце, даже обычно самый несерьёзный «рыцарь Байрон» тоже дорожил собственной репутацией, и ему вовсе не хотелось, чтобы завтра весь город разнёс весть: «В первый же день по возвращении домой командующий флотом за нарушение ряда общественных предписаний был препровождён в полицейский участок вместе со своим средством передвижения»…

Однако у самого лучшего плана может найтись неожиданный изъян, особенно если удача весь день не на твоей стороне, а Байрону сегодня, судя по всему, не везло с самого начала. Едва он вынул из кармана кошелёк, как из ближнего проулка вдруг раздался знакомый голос, несущий в себе отзвук механического синтеза:

—Папа?! Как вы… Так это вы с этой драконьей дамой только что летели с неба?

От этого голоса Байрон вздрогнул всем телом. И тут же он увидел, как в поле зрения возникает Пи. С радостным изумлением на лице она бежала всю дорогу и, ещё не добежав до него, уже начала частить без умолку:

—Ой! Папа, как вы вернулись сегодня? Я ведь считала дни — вам ещё день-два! И почему вы перед возвращением не дали весточку по магической сети? А эта драконья дама кто такая? Вы вместе с севера прибыли? Вы же не любите летать? И ещё говорили, что лучше верхом на лошади, чем на драконьем всаднике… Кстати, вы, наверное, ещё не получили моё сообщение, что я на днях послала? Вот и хорошо, что вы пораньше приехали, тогда потом…

Голос Пи издавался с помощью её маготехнического устройства. Пока мысль текла, она могла частить без умолку, не нуждаясь ни в передышке, ни в отдыхе. Так она и добежала до Байрона и всё не умолкала. Этот механически синтезированный голос, лишённый эмоциональных оттенков, ничуть не сбивался от бега — казалось, будто пятеро захмелевших Эмбер разом открыли рот. Байрон несколько раз порывался прервать её, но тщетно, и тут стоявший в стороне молодой стражник вдруг вскрикнул от удивления, заставив Пи на мгновение умолкнуть.

—Госпожа Пи? — в глазах стражника стояло крайнее изумление, и голос его даже чуть возвысился. Очевидно, как один из патрульных этого района, он был неплохо знаком с жившей здесь Пи. — Как же вы… Погодите, это ваш отец?!

Молодой человек наконец-то сообразил, что к чему. Его тело заметно окаменело на миг, а затем он с невероятно сложным и напряжённым взглядом уставился на Байрона, который уже застыл с каменным лицом и оставил всякие попытки думать. Лишь открыв и закрыв рот несколько раз, юноша с трудом выдавил:

—Здравия… здравия желаю, господин Байрон! Я только что не узнал…

Байрон наконец хлопнул себя ладонью по лбу и испустил долгий вздох. Ашалена же, что с самого начала с живым интересом наблюдала за всем этим зрелищем, покачала своей длинной шеей и обнажила в ухмылке полуметровой ширины весь оскал:

—Ого-о…

Пи совершенно не понимала, что происходит. Она лишь перевела взгляд на молодого стражника:

—Ах, господин Джордж! Вы и впрямь никогда прежде не видели моего отца. Но мне кажется, вы просто не могли не видеть его в книгах, в программах или на каких-нибудь портретах!

—Да… я как-то не смел даже подумать, — с крайне растерянным видом ответил молодой стражник. — Никак не ожидал, что столкнусь с таким великим человеком…

—Ладно-ладно, хватит об этом, — Байрон чувствовал, как головная боль всё нарастает, и торопливо прервал беседу стражника с Пи. Доставая из кошелька деньги, он скороговоркой выпалил: — Я сперва заплачу штраф, хорошо? А потом, как только устроюсь дома, сразу явлюсь в воздушное управление… Будь покоен, я обязательно явлюсь. И эта дама рядом со мной, она тоже явится…

Стражник сразу же заволновался:

—Да что вы… если б я только знал, что это вы…

—Вот и хорошо, что ты не знал! И хорошо, что теперь знаешь! — не зная, плакать или смеяться, вымолвил Байрон. — Давай заканчивай свою работу, парень. Не хочу я тут и дальше торчать. За это время уже, наверное, вся округа знает, что тут творится. Я уже видел, как у переднего перекрёстка собираются зеваки.

Стражник спохватился и торопливо закивал, принимая деньги:

—Ах!.. Ах, да! Господин Байрон! Я сейчас же подпишу…

Пи же с любопытством задрала голову, взглянула на Ашалену, которая в это время созерцала пейзаж, и перевела взгляд на Байрона:

—Папа, что у вас случилось? Мне сдаётся, тут витает не только из-за того, что вы нарушили полёт и приземление… И к тому же эта драконья дама, оказывается, и впрямь женщина? А я её и не видела никогда! Это папина подруга? Можно мне…

Видя, что Пи опять вот-вот разразится бесконечной скороговоркой, Байрон аж покрылся холодным потом и торопливо замахал руками:

—Дома, дома расскажу!

Затем он обернулся к Ашалене:

—Ты всё ещё собираешься глазеть? Давай уже превращайся обратно! Ты и так здесь всем глаза намозолила!

Ашалена издала горлом смешок, но настроение её явно пришло в превосходное расположение духа. Она небрежно размяла лапы, и вокруг её громадного тела тотчас возникла гигантская завеса света, накрыв её целиком. В колыхании светотени очертания дракона стремительно сокращались.

Глядя на фигуру, что выступала из сияющей завесы, Пи изумлённо расширила глаза:

—О-о…

Рыжеволосая Ведьма Драконьей Печати вышла из завесы света. Улыбаясь, она приблизилась к Пи и помахала рукой этой слегка оцепеневшей девушке:

—Здравствуй, Пи. Мы с тобой, кажется, видимся во второй раз. Помнишь? В прошлый раз это было на приветственном банкете в честь делегации. Давай познакомимся заново, можешь звать меня Ашалена…

.....

В замке Сесил, в кабинете на втором этаже, устеленном синим бархатным ковром, из тени соткалась фигура Эмбер. Легко и бесшумно она запрыгнула прямо к рабочему столу Гавейна:

—Байрон вернулся. И, кажется, там вышла не то чтобы большая, но и не маленькая кутерьма.

—Не то чтобы большая, но и не маленькая кутерьма? — Гавейн с удивлением оторвал голову от вороха документов. Он, правда, знал, что Байрон прибудет в город Сесил сегодня раньше срока, — об этом ему уже доложили из Северного порта. Но «кутерьма», которую упомянула Эмбер, заинтересовала его куда больше. — Что он там опять натворил? Вообще-то не должно бы… он последние два года стал куда степеннее…

—Он вернулся вместе с Ашаленой. Ах да, в прошлом донесении об этом тоже, кажется, упоминали, — невзначай заметила Эмбер. — Ничего особенного: просто драконья приезжая не знакома с местными порядками, вот Байрона и задержали вместе с драконом…

Гавейн: «…»

Он никак не ожидал, что Байрон, не показывавшийся уже больше года, при первом же появлении на глаза выкинет такой фортель. Как тут скажешь… что ж, поистине достоин звания старейшего комического персонажа Сесила…

Он покачал головой не то со смехом, не то с досадой, решив, что дело яйца выеденного не стоит. И как раз в это мгновение в дверь вдруг постучали, прервав их беседу с Эмбер.

Дверь кабинета отворилась, и перед ним возникла Бетти. Она чуть запыхалась — видно было, что бежала сюда всю дорогу.

—Господин… Ваше Величество! — эта начальница над прислугой чуть было не оговорилась с первого же слова, но поспешно поправилась и продолжала: — Прибыла госпожа Мелитта из драконов. Говорит, привезла важные разведывательные сведения из Тар-Лонда… Касательно рода Вильдер.

(Конец главы)