Том 1 · Глава 1211. Дорога контрнаступления на Пустошь

Гигантский орёл проносился по небу над самым краем Пустоши, вбирая взглядом всё, что творилось на земле. В глазах Азмоэля всё, что происходило на этих осквернённых землях, мало чем отличалось от того, что сохранилось в его памяти. Великая Стена всё так же преграждала путь этой гибельной границе. Осквернённая земля и мутировавшие леса, словно шрамы этого мира, всё так же стлались по землям древней Империи. Сияние энергетического барьера отражалось в далёких облаках, точно выплавленная из света стена, пронзающая небо и землю. А цивилизованный мир… цивилизованный мир всё ещё пребывал по ту сторону гор.

Однако, когда он с ещё большим напряжением погрузился в восприятие взора гигантского орла, в его глазах отразилось то, чего прежде в его памяти не было.

Он увидел, что сквозь Чёрный лес и ленточные равнины у подножия Великой Стены протянулась «линия», сложенная из разрозненных огней. Начало этой линии лежало у южного подножия Тёмных гор. Там было ещё больше огней, были обширные пространства искусственно выровненной земли и твердыня, сокрытая среди скал и леса. А конец этой линии протянулся почти до самого подножия Великой Стены — и чудилось, что она всё ещё тянется вперёд, всё ещё упрямо продвигается.

То была дорога — дорога, что пересекала заражённую зону и приближалась к Гондорской Пустоши. И дорога эта строилась.

Азмоэль изумился. Он невольно заставил гигантского орла подняться чуть выше и попытался бросить взгляд дальше. От этого его внезапного движения окружавшие «эскорт» королевские орлиные всадники мгновенно напряглись. Несколько гигантских орлов один за другим тоже взмыли в высоту и издали пронзительные, громкие крики. Всадники на их спинах судорожно сжали поводья, и золотистые островерхие шлемы на их головах дрожали в закатном свете.

—Не нужно так нервничать, молодые люди, — Азмоэль невольно улыбнулся и тихо произнёс: — Я всего лишь старик, что уже стоит на пороге смерти.

—Пожалуйста, не делайте на большой высоте таких внезапных движений, магистр Азмоэль, — из прикреплённого к одежде магического устройства раздался голос командира орлиных всадников, это был молодой парень. — Мы печёмся о вашей безопасности.

Азмоэль лишь улыбнулся и не стал спорить с этим молодым воином. Когда он впервые путешествовал по этому континенту на гигантском орле, тогдашняя королева Утренней Звезды из предпредыдущего поколения была ещё ребёнком. Он проносился сквозь бури, переваливал через горные хребты, пролетал над бескрайними полями сражений между предками людей и тёмными подвидами, бывал почётным гостем и у людей, и у зверолюдей и в десятках дворцов проповедовал Евангелие Бога Природы. Опасностей и испытаний на его долю выпало больше, чем у всех здешних орлиных всадников вместе взятых.

Они просто боялись, что столь «опасный элемент», как он, выкинет что-нибудь неподобающее.

Конечно, всадники и впрямь тревожились о его безопасности — тревожились сильнее, чем когда-либо. По крайней мере, до прибытия на место никто в этом отряде не желал, чтобы с ним случилась хоть какая-то неприятность. Пусть на протяжении целых трёх тысячелетий дом Утренней Звезды и представляемая им «ортодоксальная церковь» изо дня в день только и чаяли, чтобы он скончался своей смертью, но с того самого дня, как началось это путешествие, больше всего они желали, чтобы «великий друид Азмоэль» дожил до самого конца.

Азмоэль покачал головой и, чуть пригнувшись на спине гигантского орла, послал ему мысленный сигнал. Понимающее создание, издав громкий крик, явило сознанию Азмоэля ещё более обширные просторы. Он оглядывал это поле зрения, далеко превосходящее предел зрения людей и эльфов, и его взгляд тянулся к востоку от Тёмных гор, вдоль края Великой Стены — и наконец, он увидел ещё больше огней.

То была ещё одна дорога, что проходила через заражённую зону Чёрного леса. Она лежала на самом пределе досягаемости взора гигантского орла и была почти полностью скрыта деревьями. Если бы не свет неба, что всё больше меркнул с наступлением сумерек, Азмоэль вряд ли смог бы заметить то слабое свечение, что поднималось над верхушками деревьев.

Этот старый древний друид наконец не выдержал и тихо втянул воздух:

—Анзу и Тифон наконец-то начали контрнаступление на Пустошь…

—Магистр, Анзу — уже история, — раздался из переговорного устройства другой, молодой женский голос. — Ныне на севере правит человеческая Империя Сесил, и основал её восставший из мёртвых первопроходец, император Гавейн Сесил.

—Ах, Империя Сесил… Я знаю, я просто позабыл, — равнодушно ответил Азмоэль, и в уголках его губ таилась улыбка. — Значит, первопроходец восстал из мёртвых… Имя Гавейна Сесила мне знакомо, и о его деяниях я тоже слышал. Однако, Берселия, ты и впрямь считаешь, что человек может, пробыв в усопших семьсот лет, воскреснуть из мёртвых?

Из переговорного устройства раздался голос императрицы Берселии, мягкий, как дуновение природы, но не допускающий сомнений:

—Да, я считаю, что может. Магистр Азмоэль, взгляните на эту дорогу, что тянется к Пустоши у вас внизу. Разве вы не думаете так же?

Азмоэль ничего не ответил. Он лишь молча глядел на те рукотворные огни, что упрямо озаряли путь в Чёрном лесу, — глядел, будто прозревая в них первопроходцев семисотлетней давности, людей Гондора тысячелетней давности, и даже в трёхтысячелетней и более седой древности — предков людей и эльфийских проповедников. Лишь после долгого молчания он тихо нарушил его:

—…Что ж, выходит, и он мог воскреснуть из мёртвых…

—…Вот и хорошо, — с улыбкой в голосе ответила Берселия. — Магистр Азмоэль, держитесь покрепче. Когда перевалим через Тёмные горы, мы начнём снижаться.

.....

С наступлением сумерек патрульные и картографические отряды, действовавшие у внешних границ передового лагеря, один за другим начали возвращаться в безопасную зону. Когда последняя бронированная картографическая машина въехала на базу, массивные ворота, укреплённые стальными рамами, сомкнулись. Лишь солдаты, патрулировавшие по стенам, да прожекторы, что медленно вращались на вершинах сторожевых башен, всё так же насторожённо вглядывались в ту мрачную, тёмную, заражённую равнину, безмолвно ожидая наступления ночи.

Великий зодчий Брюс Крепыш по железному трапу взобрался на стену, окружавшую лагерь. Утолщённые стальные листы и рамы скрипели под его ногами. Казалось, над ленточными равнинами никогда не утихал ветер. Эти ветры несли в себе запахи тлена из далёких краёв и со свистом проносились сквозь щели в стенах, порой исторгая ещё и леденящий душу пронзительный посвист. Однако для воинов, что подолгу несли службу на разных передовых базах, все эти звуки давно уже были делом привычным.

Брюс Крепыш пересёк короткий соединительный пролет. Впереди на внешней стороне стены выдавалось множество дугообразных выступов. Под броневыми щитами этих выступов были установлены новейшие рельсовые ускорительные орудия «Справедливость-II» и генераторы арканного потока «Империя-II». Сверкающие жерла этих «драгоценных крошек» и их прочные, надёжные фокусирующие механизмы всегда дарили людям, живущим на краю Пустоши, дополнительное чувство безопасности. В таком месте, где даже слизни не хотели водиться, подобное чувство безопасности и впрямь было чрезвычайно важно.

Великий зодчий подошёл к одному из сторожевых постов, устроенных на стене. Двое часовых, стоявших под стальным навесом, одновременно следили за тем, что творилось снаружи, в заражённой зоне, и приветствовали его:

—Здравия желаем, великий зодчий!

Брюс кивнул часовым и с любопытством спросил:

—Давно вы здесь стоите?

—Мы только что заступили на смену, — ответил один из часовых, и глаза его при этом ни на миг не отрывались от пространства за стеной. — Ещё и получаса не прошло…

Брюс торопливо замахал рукой:

—Да нет, я спрашиваю: давно ли вы служите на этой базе?

Второй часовой задумался и улыбнулся, и зубы его на фоне чуть смуглой кожи сверкнули особенно яркой белизной:

—Уже почти год. Мы вдвоём из второй партии, что была послана на эту базу. А наш командир — на два года дольше нас.

Брюс кивнул и перевёл взгляд внутрь ограды. Перед его глазами одно за другим предстали серые бараки и гаражи для боевых машин, энергостанция, поддерживавшая жизнь базы, установки для очистки воды и стоящий в центре лагеря магический обелиск.

Восемьдесят процентов этих сооружений он в те годы проектировал лично.

Эта передовая база изначально строилась для ремонта Великой Стены, а по завершении того великого проекта все передовые базы, как и эта, были сохранены и работали до сего дня. На некоторых базах личный состав уже проходил смену, но были и немногие ветераны и командиры, что продлили срок своей службы и поныне несли её на этой земле, лежащей за пределами границ цивилизации.

Благодаря существованию линии снабжения в Чёрном лесу, а также поддержке с тыла, что шла через Твердыню Дерзания и Крепость Южные Врата, пронизывающие Тёмные горы, эти передовые базы в глубине заражённой зоны находились не в столь уж скверном положении по части тылового снабжения. Настоящий же вызов, что стоял перед ними, — это суровая среда вблизи Великой Стены, а также мутировавшие магические твари, что часто бродили по заражённой зоне, и обезумевшие, оголодавшие звери. Порой им даже приходилось иметь дело с мутантами, что вдруг возникали у самого основания энергетического барьера.

Хотя после завершения работ по восстановлению Великой Стены мутанты, бродящие за её пределами, стали встречаться крайне редко, из-за ограниченной мощности самих Башен Стражей и особого «механизма возникновения» мутантов эти чудовища, скитающиеся у границы стены, так никогда и не переводились полностью. Согласно данным, что имелись у Брюса, самые передовые базы почти каждый месяц вступали в стычки с мутантами. К счастью, перед лицом современного оружия и щитов эти малочисленные бродячие твари были не в силах прорвать оборону стоящих впереди воинов.

—Великий зодчий, — голос одного из часовых вдруг раздался сбоку, прервав раздумья Брюса. На лице этого молодого солдата проступило любопытство. — Та железная дорога, о которой вы говорили… когда примерно она дойдёт досюда?

Брюс замер и мгновение спустя улыбнулся снисходительной улыбкой. Он протянул руку и похлопал молодого солдата по плечу:

—Военная тайна, парень.

—Ах… прошу прощения! — солдат тут же осознал, что сболтнул лишнего, мгновенно вытянулся и с предельно серьёзным видом произнёс: — Я…

—Не надо так напрягаться. Я знаю, многие воины следят за новостями об этом деле, — улыбнулся Брюс. — Поэтому я и веду инженеров лично, проверяя одну передовую базу за другой вдоль всего этого пути. Полноценная предварительная подготовка — первейшее условие, чтобы последующее строительство пошло гладко. Не беспокойтесь: это дело находится под личным вниманием Его Величества, и темпы его не будут медленными.

Часовой расслабился, и на его лице проступило ожидание:

—Вот когда железную дорогу проложат, наши военные твердыни двинутся вперёд. Тогда мы и впрямь сможем пойти в контрнаступление на Пустошь?

—Конечно. Если бы не ради контрнаступления на Пустошь, разве Его Величество стал бы вкладывать сюда столько сил? — с полной уверенностью ответил Брюс. И как раз когда он хотел добавить что-то ещё, до его ушей вдруг донёсся едва различимый крик, что пронзил облака в вышине и преодолел огромное расстояние. Этот великий зодчий, из-за дворфийской крови обладавший острым слухом, машинально повернулся на звук. В уже сильно потемневшем свете сумерек он увидел, как высоко в небе, кажется, проносятся какие-то ровные, едва различимые тёмные точки, летящие в сторону Тёмных гор.

Внимательно вглядевшись, великий зодчий с любопытством нахмурился:

—Кажется, это гигантские орлы эльфов?

—Это что же, эльфийские гигантские орлы? — оба часовых наконец тоже заметили движение в вышине. Они приподняли головы и, удостоверившись с помощью разведывательной трубы с наложенным на неё заклятием Орлиного Глаза, один из них изумлённо пробормотал: — Надо же, они летят впритирку к самой границе Пустоши… Смелости-то сколько.

—Великую Стену строили они, так что им предельно ясно, где проходят границы безопасной зоны, — Брюс ничуть не удивился. Его лишь разобрало любопытство при виде этих эльфов. — Однако отряд гигантских орлов такого масштаба… судя по всему, это опять немаловажные персоны. Девять из десяти — снова почтенные гости Его Величества.

Великий зодчий покачал головой, понимая, что это не его забота. И как раз в этот миг неподалёку раздались шаги, прервав его размышления.

На стену взбежал воин и отдал Брюсу честь:

—Великий зодчий! Прошу пройти в комнату связи — поступил вызов из Крепости Южные Врата.

—Хорошо, сейчас иду, — лицо Брюса тут же приняло серьёзное выражение, и он, быстро попрощавшись с двумя часовыми на стене, заторопился к стоявшему неподалёку трапу.

Комната связи находилась возле центра передовой базы, прямо рядом с высоким магическим обелиском. По пути нужно было миновать цепочку бараков и два склада. Брюс шагал быстро, и ветер так и свистел вокруг него. Вскоре он добрался до помещения, где был установлен терминал магической сети. Маготехническое устройство посреди комнаты уже было запущено, и над фокусирующим кристаллом мерцало призрачное сияние. Посреди интерфейса связи проступили черты лица великого зодчего Гордона.

—Брюс, надеюсь, я не прервал твою работу, — увидев Брюса, немедленно заговорил Гордон. — Мне только что поступил приказ из Имперской Столицы.

—Ничуть не прервал. Сбор данных и рабочий план на сегодня уже выполнены, — невзначай ответил Брюс, и лицо его сделалось очень серьёзным. — Приказ из Имперской Столицы? Что случилось?

—Ничего особенного. Просто новая задача — её нужно выполнить одновременно со строительством железной дороги. Не беспокойся, сама по себе задача несложная, главное — выдержать качество, и нельзя ни в коем случае задерживать сроки.

Гордон в коммуникационном интерфейсе говорил с чрезвычайно серьёзным лицом, и пока он говорил, стоявшее в стороне на столе печатное устройство, подключённое к терминалу магической сети, само собой пришло в движение. В лёгком скрежете шестерён и рычагов из выходного отверстия один за другим выползали печатные листы.

—Видишь материалы, что я прислал? Там то, что тебе нужно знать.

Брюс сгорая от любопытства шагнул вперёд и взял листы. Перед ним предстало техническое задание с множеством чертежей и пояснительных записей. Это были материалы очень высокой специальной сложности, однако для великого зодчего, который когда-то строил даже Великую Стену, понять написанное было совсем несложно.

—Большой центр переработки биомассы… заранее проложенные расщепительные бассейны… и ещё подземные бункеры, зарезервированные для резервуаров с серво-мозгами? — на лице Брюса постепенно проступало изумление. — Что же это будет? Мы что, собираемся прямо в Пустоши продвигать ещё и биофабрики?

—Об этом меня не спрашивай, я и сам не знаю, — Гордон пожал плечами. — Раз уж это приказ из Имперской Столицы, значит, нам следует его добросовестно выполнять.

(Конец главы)