Том 1 · Глава 1214. Конец одержимости

То был свет, разлучённый с ними на три тысячи лет. И голос, разлучённый с ними на три тысячи лет.

И история, разлучённая с ними на три тысячи лет.

Азмоэль шаг за шагом шёл вперёд — совсем как много-много лет назад, когда он, ещё будучи учеником-друидом и только получив право войти в святилище, с благоговейным сердцем ступал вслед за наставником на величественные и строгие ступени и каменные пандусы. Позади него и остальные священники неотступно следовали за ним, выстраиваясь по обе стороны, согласно своим прежним, в те давние годы, обязанностям.

То был возвышеннейший церемониал встречи, и ни одним шагом нельзя было поступиться. Пусть даже самому молодому из них было уже три тысячи семьсот лет — эти дряхлые эльфы каждый шаг ступали столь же твёрдо, как горы, и не допускали ни малейшей ошибки.

Амоен безмолвно покоился посреди Твердыни и тёплым взором смотрел на эльфов, что шли к нему. Лицо каждого из них уже сильно отличалось от того, что сохранилось в его памяти. Три тысячи лет — даже для долговечных эльфов срок этот был пределом жизни. Те, кто в те годы были по меньшей мере уже в средних летах, дожили до сего дня исключительно благодаря полученному при крещении «благословению» да могучей воле к жизни. Все эти испещрённые морщинами лица глубоко запечатлевались в глазах Амоена и одно за другим сливались с какими-то тенями из его воспоминаний… и в конце концов слились в единый вздох.

—Азмоэль, ты очень стар, — тихо произнёс Он.

—Господи… — Азмоэль шагал всё дальше, и, когда глас божества вошёл прямо в его слух, он наконец с дрожью вымолвил: — Мы искали вас три тысячи лет…

—Вам не следовало меня искать, — тихо вздохнул Амоен. — Я ушёл по своей причине, и вы могли бы жить куда лучше.

—Мы знаем, но мы готовы были идти за вами! — вдруг вырвалось у одного из священников высокого ранга. — Какова бы ни была причина, мы готовы…

Амоен безмолвно смотрел на этих священников, что преданно следовали за ним и поныне, даже три тысячи лет спустя, и лишь долгое время спустя испустил долгий вздох:

—Именно потому, что в те годы слишком многие готовы были идти за мной…

Гавейн и Берселия безмолвно стояли поодаль, у «дорожки», что вела в сердце Твердыни, и смотрели, как эти священники, словно паломники из священных сказаний, идут навстречу священному гигантскому оленю, осиянному светом. Берселия наконец тихо нарушила молчание:

—Три тысячи лет… Дом Утренней Звезды бессчётное число раз думал, как разрешить эту застарелую трудность, но никто не мог и помыслить, что это дело завершится таким образом.

—Завершится таким образом… хлопот у тебя не убудет, — Гавейн взглянул на Серебряную Королеву. — Эти люди уже не смогут вернуться. И как бы ты ни объясняла это вовне, все они были увезены тобой и после этого «покинули этот мир»… Много лет ты пыталась мягко уладить вопрос тайных сект, но теперь мягко уладить его уже не выйдет.

—Помнится, мы уже говорили об этом раньше, — Берселия лишь улыбнулась и посмотрела на священников, что стояли у ног Амоена. Улыбка на её лице была тёплой и мягкой, но свет в её глазах был холоден и остёр, как иней. — Очень многие ошибаются в одном: я всегда мягко относилась лишь к этим старцам, что некогда принесли Империи огромные заслуги и никогда по-настоящему не предавали Серебряную Империю. Что же до тех тайных сект, о которых вы упомянули… да разве они хоть что-то значат?

—Похоже, у тебя уже готов план, — Гавейн отвёл взгляд от Берселии и безмолвно посмотрел вперёд. — Я напрасно тревожился.

—Серебряная Империя огромна, и древняя история принесла ей древнюю и сложную общественную структуру. За те века, что я правлю этой землёй, всегда находились те, кто не желал идти за мной… Теперь же мне наконец представился случай сделать так, чтобы часть из них пошла за своим богом. В конце концов, они всегда мечтали именно об этом.

Тут Серебряная Королева вдруг умолкла, казалось, о чём-то размышляя, и лишь спустя полминуты внезапно тихо спросила:

—В другом месте сейчас, наверное, множество техников следят за переменами здесь… Только что, когда мудрец Азмоэль и священники вступили в Твердыню Дерзания, между ними и Амоеном…

—Установилась связь, — глубоким голосом ответил Гавейн. — Очень явная, очень прочная связь. Похоже, даже после трёх тысяч лет «иссякания» и «разрыва» истовая вера этих людей в Амоена ничуть не угасла, а с течением времени стала лишь крепче и глубже.

—Да… Впрочем, понятно: если бы не такая непоколебимая решимость, они, даже с эльфийским долголетием и богоданной жизненной силой, не смогли бы дотянуть до сего дня, — веки Берселии чуть опустились. — Мудрецу Азмоэлю уже без малого пять тысяч лет.

Затем она помедлила и вновь, будто обращаясь к самой себе, тихо прошептала:

—Похоже, они и впрямь уже не вернутся.

На разбитой, парящей каменной земле Азмоэль и священники сидели прямо на земле — так же, как тридцать столетий назад друидические мудрецы рассаживались в лесу и рассуждали о священных текстах и догматах. Сила божества орошала их души, что иссыхали три тысячи лет. Чувство полноты и умиротворения переполняло разум каждого. Они говорили о событиях тех древних времён, говорили о пышных лесах, говорили о горах и долинах, о четырёх временах года, о птицах и зверях, о реках, что текли по равнинам, и о могучих орлах, что проносились по небу. Амоен же большую часть времени лишь мягко смотрел на них, и в Его глазах, словно выплавленных из хрусталя, сиял чистый, запредельный свет.

Всё это длилось очень долго — так долго, что мудрецы, казалось, забыли о течении времени. Внезапно один из высших священников, будто что-то припомнив, испустил вздох:

—Ах, если бы только государыня Ишта была ещё здесь…

—Костина предала святую веру, — не выдержал другой высший священник. — Она… ей не следовало…

—Костина, возможно, и предала свою веру, но нас она не предавала никогда, — глубоким голосом произнёс Азмоэль, и голос его мгновенно заставил священников умолкнуть. — Бессчётное множество людей может упрекать её за то решение при воссоздании Церкви, но только мы, те, кто дожил до сего дня… никто из нас не вправе открывать рот.

Этот древний эльф опустил веки, и никто не мог разглядеть, какое выражение стояло в его глазах, когда он произносил эти слова. И как раз в это мгновение вдруг раздался голос Амоена — низкий и мягкий:

—Костина Ишта Утренняя Звезда… моя последняя жрица. Я ещё помню её облик. Она… уже много лет как мертва, не так ли?

—Да, Господи, — немедленно ответил Азмоэль. — Государыня Ишта скончалась более двух тысяч лет назад… После того как вы ушли, она заново создала Церковь Друидов и императорской властью взяла под начало всё эльфийское общество. Откат от попрания божественной милости и огромное давление, что она сама несла на себе, заставили её уйти из жизни слишком рано. Она же стала последней Серебряной Королевой, что носила церковное имя. С тех пор правители Серебряной Империи больше не носят церковных имён.

Амоен умолк. Молчание длилось невесть сколько, и наконец священники вновь услышали этот мягкий и величественный голос:

—Она несла на себе огромное давление… Ах, глупая девочка. Она на самом деле справилась хорошо… и впрямь хорошо… Это я в те годы ушёл слишком эгоистично.

Азмоэль расширил глаза и невольно напряг тело, пытаясь встать:

—Господи, вы ни в коем случае не должны…

Он не договорил. Он так и не поднялся. Этот старый эльф в некотором изумлении опустил голову и увидел, что его мышцы и кожа под вырезами и открытыми частями священнической рясы неведомо когда начали понемногу иссыхать. Какой-то серовато-белый оттенок, похожий на цвет выветренной скалы, с видимой скоростью расползался по его телу.

Всё это выглядело так, будто его тело, застывшее в потоке времени, вдруг опомнилось и вспомнило, что должно было умереть ещё много лет назад.

Старый священник вдруг понял, что случилось. Он вздохнул, а затем равнодушно улыбнулся, поднял голову и обвёл взглядом стоящих вокруг — и встретил несколько лиц, что так же улыбались ему в ответ.

—Господи, похоже, час наш близок, — улыбнулся Азмоэль.

—Я могу позволить вам остаться, — Амоен безмолвно смотрел на этих эльфов, что должны были умереть своей смертью ещё тысячу или две тысячи лет назад. — Отбросьте эти телесные оболочки, отбросьте всё былое, порвите всякую связь с миром смертных и оставайтесь здесь навечно — до самого конца времён.

Азмоэль умолк и долгое время спустя тихо спросил:

—Если мы останемся здесь, бог вернётся?

—…Бог не вернётся. Бог уже умер.

Азмоэль легонько улыбнулся и медленно покачал головой. Затем он с усилием напряг тело и дюйм за дюймом начал поднимать с земли эту телесную оболочку, что стремительно шла к одряхлению. На этот раз, будто истратив все силы, что у него оставались, он преуспел. Он обернулся и увидел, что Берселия и Гавейн уже стоят рядом. Они стояли там, будто ожидая приближения некоего часа.

Старый священник легонько поманил рукой, и та юная королева подошла ближе. Древние священники вокруг тоже один за другим поднялись на ноги. Они поддерживали друг друга и все вместе смотрели на эту правительницу Серебряной Империи.

—Государыня Берселия — я именую вас государыней с почтением, — медленно заговорил Азмоэль, и голос его был сух и скрипуч, как трение иссохших ветвей. — Я знаю, что долгие годы и вы, и ваш отец, и ваша бабка — вы изо дня в день только и ждали нашей смерти… Похоже, этот день наконец настал.

Берселия приоткрыла рот:

—Я…

—Прошу, вручите мне это — у нас мало времени, — Азмоэль вскинул руку, прерывая Берселию, а затем медленно поднял пальцы и прижал указательный палец к собственному лбу. Под струйкой слабо заструившегося зелёного сияния и под лёгким шорохом кожи из лба этого старого священника мало-помалу выступила и отделилась тёмно-зелёная жемчужина!

Серебряная Королева изумлённо смотрела на это:

—Что это…

—Носил при себе — вы могли бы обыскать меня. А с вашим умом вы бы непременно узнали её и догадались бы, для чего я приготовил этот знак, — Азмоэль широко улыбнулся. Его зубы уже шатались, и голос звучал ещё невнятнее прежнего. — Но теперь я могу вручить его вам… Это та самая жемчужина, которой недостаёт на посохе вашей бабки. Это последнее звено вашей императорской власти.

—Возьмите это. Найдите моего ученика — он ждёт вас у подножия той горы. Покажите ему эту жемчужину и скажите ему на древнеэльфийском: «Звёзды взошли, лист вернулся к корням».

—Тогда те эльфы, что искренне следовали за нами и чтили древние традиции, сами собой разойдутся. Отныне они будут признавать вас законной и единственной правительницей. А те, что не разойдутся… Ваше Величество, позвольте им прийти и составить нам компанию.

Азмоэль протянул руку вперёд, и спустя две секунды Берселия взяла жемчужину. Она поколебалась и всё же не выдержала вопроса:

—А если бы я не привезла эту жемчужину и не произнесла эти слова — что было бы?

Азмоэль посмотрел на неё и, несколько секунд помедлив, с лёгкой усмешкой покачал головой:

—Ничего бы не было. Разве нашёлся бы тот, кто и впрямь мог бы противиться могучей Серебряной Королеве?

Произнеся это, этот древний священник, что прожил несколько тысячелетий, повернулся, будто оставляя весь мир смертных за спиной, и зашагал к тому громадному, священному гигантскому оленю, что был неподалёку. А за его спиной, поддерживая друг друга, с той же непоколебимой решимостью двинулись следом и древние священники.

—У вас ещё есть шанс переменить решение, — взор Амоена упал на этих священников, и тон его постепенно сделался строг. — Ещё шаг — и уже я не смогу обратить ничего вспять.

Азмоэль поднял голову и снизу вверх посмотрел в эти хрустальные глаза. В чистом и тёплом взоре божества он тихо спросил:

—Господи, есть ли после смерти то вечное небесное царство?

—…Нет, — тихо ответил Амоен. — Ничто в мироздании не вечно. Падут и божества. Смерть — это безмятежная пустота. То, что перед вами, — лишь я.

—Благодарю, — Азмоэль улыбнулся, и его до конца иссохшее тело омылось сиянием Бога Природы. Он сделал шаг вперёд и медленно распахнул объятия. — Ты с нами, и мы с тобой.

В мягко рассеивающемся белом свете священники из древних времён вместе со своими древними венцами вознеслись и стали светом, растворяясь в сиянии, что исходило от Амоена.

Всё обратилось в пустоту.

Гавейн изумлённо смотрел на это — очевидно, это расходилось с его первоначальными ожиданиями. Он шагнул к Берселии и вместе с этой правительницей Империи поднял голову, глядя, как остатки этого сияния постепенно тускнеют и рассеиваются. Полминуты спустя парившее в воздухе свечение наконец вновь обрело покой, а вместе с тем исчез и барьер, что установила Богиня Магии Мирмина.

И тогда перед взором Гавейна вновь предстали те раны на теле гигантского оленя Амоена, что бросались в глаза. Из пустоты мало-помалу выступили и обломки звездолёта, что пронзали его тело, пригвождая его к земле. И в мгновение ока всё здесь вернулось к тому виду, что был в самом начале, будто ничего и не случалось.

В Твердыне Дерзания стало тихо. Ни смертные, ни бог не произносили ни слова. Спустя ещё невесть сколько времени Амоен тихо вымолвил:

—Ушли… все ушли…

Берселия чуть опустила веки:

—Они давно уже дошли до предела. Только одержимость…

—И то ладно…

Амоен легонько вздохнул. И в этот самый миг свет, что струился по его телу, вдруг замер, и древняя, священная аура будто бы в это мгновение претерпела какую-то перемену. Гавейн что-то почувствовал. Он машинально поднял голову и увидел, как этот колоссальный, подобный горе гигантский олень в темноте легонько шевельнулся. Тело, что три тысячи лет ни на миг не двигалось, начало мерно вздыматься в ритме дыхания. Внутри Амоена Гавейн услышал какой-то низкий звук — будто плоть и кровь вновь наполняли пустую оболочку, будто вода вливалась в иссохшее речное русло.

Этот священный гигантский олень глубоко вздохнул, а затем опустил голову и передними ногами с силой упёрся в землю. Его тело, подобное горе, начало понемногу двигаться, понемногу подниматься…

(Конец главы)