Том 1 · Глава 1217. Образ с той стороны
Весь мир казался до крайности безмолвным, и звук собственного дыхания был единственным, что слышали уши. В этой маленькой комнате, что обратилась в чёрно-бело-серый мир, Модир сжимал в руках свой посох и короткий меч для самозащиты и, словно чуткий дикий волк под ночным небом, насторожённо оберегался всего, что было в пределах его восприятия.
И лишь затем он начал постепенно чувствовать, как в его восприятии появляется всё больше «сведений». Снаружи этой комнаты донёсся тонкий звук вздымаемой ветром песчаной пыли, потянуло запахом камня и земли, почти неуловимым для обычных людей, из щелей окна пробилась перемена света. Всё это медленно проступало из пустоты, из оцепенелой однотонности обращалось в живую, яркую картину.
Словно снаружи этой хижины прежде не было ничего, кроме чистой пустоты, но из-за пробуждения Модира там мало-помалу очертился «наскоро сотворённый мир».
Старый маг ничуть не утратил бдительности и лишь крепче сжал в руках оружие. Согнувшись, он медленно приблизился к окну и одновременно вновь обвёл взглядом всё убранство комнаты, не упустив ни малой кучки пыли в углу, ни направления двух гвоздей на противоположной стене.
То была привычка, выработанная за многие годы: перед тем как заснуть, он до последней мелочи запечатлевал в уме всё, что его окружало. Под действием магии эти образы могли сохранять точность вплоть до каждой царапины на двери и окне. И всякий раз, открывая глаза, он быстро сравнивал обстановку вокруг с тем «стенографическим слепком», что был запечатлён в сознании. Малейшее несоответствие служило ему подсказкой: не вторгался ли кто в его укрытие.
Под этой с виду беспечной и небрежной внешностью скрывалось мастерство выживания, накопленное авантюристом за несколько столетий. Хотя старый маг уже не помнил, что именно случилось за все эти долгие годы, это инстинктивное умение выживать всегда было при нём, и ни на день он о нём не забывал.
Пальцы Модира легонько коснулись пыли на подоконнике — то была последняя деталь. Всё в комнате до мелочей совпадало с тем, что сохранилось в памяти, и только одно было иначе: всё здесь словно выцвело, будто в Мире Теней.
Нечто подобное уже случилось однажды на корабле. Старый маг чуть нахмурился и осторожно приоткрыл щель под окном. Его взгляд проник сквозь зазор меж оконной доской и рамой наружу, и вид снаружи, как и следовало ожидать… уже не был знакомым лагерем авантюристов.
Перед глазами, насколько хватало взора, простиралась бескрайняя пустынная земля. По песчаной волнистой равнине повсюду были разбросаны причудливые ощетинившиеся камни и стелющиеся чёрные осколки. Где-то очень далеко смутно виднелись чёрные силуэты, похожие на развалины города. В однообразно-бледном небе плыли мутные тени, окутывая эту безжизненную землю.
Однако на сей раз Модир не увидел той исполинской, гнетущей, словно гора, фигуры, что восседала на рухнувшем троне. Теоретически такая колоссальная фигура никак не могла бы укрыться, и, явись она в этом мире, она непременно приковала бы к себе внимание.
Старый маг невольно нахмурился и задумался, а уже в следующую секунду его словно осенило. Он стремительно бросился в другой конец хижины, осторожно приоткрыл дверь и заглянул в щель.
Прямо перед ним, с удушающей грозной силой, возникла исполинская, подобная горе фигура. Она восседала на высоченном троне, чьё основание и столбы вокруг уже большей частью обрушились. Чёрное длинное платье окутывало её тело и тянулось далеко вниз от трона. Бессчётные большие и малые серовато-белые трещины покрывали её тело. Модир не мог разобрать, были ли эти трещины на её платье или же пронзали сам её «существ». Ему лишь чудилось, что они живые и всё время слегка шевелятся, и на фоне чёрного длинного платья они были таинственны, как переплетённые лучи света и тени.
Пергамент и перо беззвучно возникли за спиной старого мага. Продолжая следить за тем, что творилось за дверной щелью, Модир заставлял бумагу и перо стремительно выводить строки:
«Год X, месяц X, день X. Пробуждён от глубокого сна. Вновь случилось то же странное явление, что и недавно на корабле… Похоже, я во сне попал в Мир Теней или в некое подобное ему аномальное пространство. Зрелище перед глазами примерно то же, что и в прошлый раз…
Вновь увидел ту самую фигуру, от которой буквально захватывает дух. Разница в том, что на сей раз она — или Он — возникла позади и сбоку от меня. Похоже, что каждый раз, попадая в это пространство, я оказываюсь в случайном месте? Жаль, что данных слишком мало, и нельзя судить…
Эта фигура меня не замечает. По крайней мере, пока. Я всё ещё не смею строить догадок, каково же её происхождение. Во всех известных людям записях о запредельных вещах не встречалось описаний, связанных с ней… Я прячусь сейчас за хлипкой дверью, но эта дверь не даёт мне ни крупицы чувства безопасности. Эта „госпожа“ — пожелай она того, — одним дуновением, пожалуй, унесла бы и меня, и всю хижину прочь.
Лучше мне не производить большого шума. Каково бы ни было происхождение этой фигуры, мне с ней явно не справиться…»
Остриё пера стремительно скользило по бумаге. Даже в столь пугающей обстановке Модир, повинуясь многолетней привычке, записывал всё, что с ним происходило. Ему доводилось попадать и в куда более жуткие переделки, и, хотя память его была разбита вдребезги, он знал, что сейчас важнее всего сделать именно это.
И как раз в это мгновение снаружи, посреди этого мира, вдруг раздался голос, прервав стремительное писание Модира:
Ах… искать выход в подземной пещере, сплошь усеянной хрустальными сростками,
Этот голос Модир уже слышал — он принадлежал той самой громадной фигуре. Старый маг в единый миг затаил дыхание, и мгновение спустя, как и ожидал, услышал ответ — и голос этот был точь-в-точь его собственным:
Да откуда же мне знать! Эту историю я выдумал не так давно, и вторую половину ещё не додумал!
На широкой равнине снаружи на короткое время воцарилась тишина, а затем этот гремящий до небес голос вдруг рассмеялся, и смех звучал довольно весело:
Ха-ха-ха… господин мой великий авантюрист, неужели вы теперь так охотно признаете, что новая история
Модир услышал, как в ответ раздался тот самый голос, что совпадал с его собственным:
Это потому, что теперь я понял: вы не так уж и требовательны к историям. К тому же, госпожа, я ведь рассказал вам обещанную историю. Не настал ли теперь ваш черёд?
Тот чуть ленивый и всё же преисполненный бесконечного величия женский голос на мгновение умолк, а затем раздался со всех сторон:
Не желаешь ли дослушать мой недавний сон? Я помню его ещё довольно ясно…
Ну хорошо, госпожа. Что же вам приснилось на сей раз?
Звёздный свет. Звёздный свет заливал бескрайние, вздымающиеся и опускающиеся горы и равнины, и города, что стлались по земле. Я пересекала грань между призрачным и сущим, чтобы доставить весть чрезвычайной важности. Когда я проносилась над одной гигантской башней, я увидела, что во тьме лежит, распластавшись, громадный зверь. Не было в нём ни крови, ни плоти, и лишь пустые кости. Широко разинув пасть, он глотал жертвы, что подносили ему смертные, и на костях его мало-помалу нарастала плоть…
А ещё я видела, как глубоко под землёй того распластанного города что-то зарождалось. Оно пронизывало весь город, пронизывало дальние равнины и горы. Глубоко в земных недрах безостановочно росла колоссальная плоть, простираясь до самых глубин той смутной, хаотичной тьмы. Попутно от неё отделялись конечности поменьше, они высовывались из-под земли и днём вбирали в себя солнечный свет…
Ох, госпожа, ваши сны, как и всегда, ужасают. Просто сущая неразбериха. Неужели вы не можете переменить манеру их описывать?
Нет. Я привыкла так.
Старый маг Модир таился за дверью и, осторожно скрадывая дыхание, слушал доносившийся снаружи разговор. Картины сна, что описывала та «госпожа», в его голове складывались в раздробленные, хаотичные впечатления. Однако ограниченное воображение смертного было не в силах из этих отвлечённых, обрывочных описаний сложить хоть сколько-нибудь ясный образ. Ему оставалось лишь слово в слово записывать все эти причудливые и жуткие речи на своём пергаменте, а самому тем временем с величайшей осторожностью скользить взглядом, пытаясь отыскать в этом мире хоть какой-то ещё силуэт.
Он искал источник того ответного голоса — того самого голоса, что был точь-в-точь как его собственный.
Но прежде чем он успел что-либо найти, обстановка снаружи внезапно переменилась.
Ветер, что гулял по равнине, вдруг стал бурным и неспокойным. Серовато-белые песчинки начали кружиться и катиться вокруг того полуразрушенного и обветшалого трона. А со стороны тех далёких чёрных силуэтов, что напоминали городские развалины, донёсся низкий, смутный шёпот. Этот шёпот звучал так, будто множество людей одновременно что-то бормотали во сне. Голос нарастал, от тихого к громкому, но, сколько ни вслушивайся, нельзя было разобрать ни слова.
Как только этот голос раздался, Модир, прятавшийся за дверью, немедленно наложил на себя ещё десяток с лишним слоёв защитных чар для ограждения разума. Богатый приключенческий опыт подсказывал ему, что подобный смутный, глухой шёпот часто бывает связан с ментальной скверной, и хотя заклинания защиты разума действуют против неё не всегда, десяток с лишним слоёв барьеров всё же дают какой-то толк.
Пусть воспоминания прошлого и лежали в руинах, но хотя бы в уцелевших осколках памяти он помнил, что не раз и не два выкапывал из подземных усыпальниц то, что выкапывать не следовало. Своевременная защита разума и прочное, надёжное умение держать удар были ключом к тому, чтобы обратить беду в безопасность.
И пока Модир принимал эти меры, оба голоса снаружи тоже одновременно умолкли. Казалось, они тоже всерьёз прислушиваются к низкому шёпоту, что доносился со стороны городских развалин. Прошло немало времени, и наконец тот чуть ленивый женский голос глухо пробормотал:
Опять началось… И всё равно не разобрать, чего они хотят.
Наверное, просто хотели с вами побеседовать? Или, скажем, пожелать доброго утра…
Ты это серьёзно, господин великий авантюрист?
А вдруг? Я просто высказал предположение…
Тогда забери-ка своё предположение обратно, господин великий авантюрист, — Мне пора подняться и размяться. Этот незваный гость, судя по всему, опять хочет перейти границу. Пойду напомню Ему, кто здесь хозяин. Ты оставайся пока здесь. Если почувствуешь, что разум затуманивается, взгляни на звёздную карту.
Слова снаружи стихли. Модир, что прятался за дверью, вдруг широко распахнул глаза.
Он увидел, как та колоссальная фигура, что восседала на троне или алтаре, наконец-то пришла в движение. Та госпожа, в которой чудилось божество, поднялась с трона! Она встала — встала, словно вздыбившаяся гора, и роскошное длинное платье за её спиной заструилось, всколыхнулось бескрайней тьмой. Она шагнула вниз с разрушенной, покосившейся платформы, и весь мир, казалось, дрогнул под её поступью. Те «живые трещины», что скользили по поверхности её тела, и впрямь «ожили»: они стремительно перемещались, перестраивались, безостановочно сходясь в руке госпожи, и в конце концов сложились в скипетр — наполовину чёрный, наполовину белый. В этом мире, что и сам был соткан лишь из чёрного и белого, этот полу-чёрный, полу-белый скипетр был подобен мерилу всего мироздания и с неодолимой силой притягивал взгляд Модира.
И почти в то же мгновение со стороны тех далёких, чернеющих городских развалин тоже начало вздыматься другое громадное и ужасающее существо. Однако по сравнению с той хоть и колоссально-грозной, но всё же имевшей женский облик «богиней», то, что поднималось из руин, было куда более душераздирающим и не поддающимся описанию.
То была серовато-белая масса, что непрестанно пульсировала и извивалась. Её поверхность покрывали бесформенные конечности и безумные, хаотичные геометрические узоры. Вся она, казалось, пребывала в текучем состоянии — словно ещё не оформившийся зародыш или кусок мяса, что плавится и оплывает. Она безостановочно перекатывалась вперёд, время от времени сметая преграды на земле с помощью огромных отрастающих по бокам щупалец или неисчислимых рук и ног. И пока она катилась, она беспрестанно исторгала душераздирающий, сводящий с ума рык, и некоторые участки на её поверхности в такие мгновения становились полупрозрачными, и под ними проступали бессчётные слои гигантских глаз или же руны и образы, что, казалось, таили в себе бездну запретного знания.
Стоило Модиру лишь раз взглянуть на эту тварь, как у него закружилась голова и поднялось острое чувство, будто его разлагают заживо, будто в него вливают чужеродные мысли. Наложенные им слои защитных чар словно и не существовали вовсе и не принесли ни малейшей пользы. Старый маг тотчас сильно прикусил язык, и, пока металлический привкус крови разливался во рту, он на краткое время вернул себе власть над телом и усилием воли отдёрнул взгляд от этого чудовища.
И пока он отдёргивал взгляд, его глаза скользнули по тому самому «трону», на котором прежде сидела та госпожа.
Взгляд его мгновенно приковало то, что проступало на спинке трона. Прежде это место закрывало тело той госпожи, но теперь оно обнажилось. Модир увидел, что в самой середине этой древней, серовато-белой спинки проступает грандиозное изображение звёздного неба, и, в отличие от всего окружающего мира, что был лишён красок, это звёздное небо сияло яркими и ясными цветами!
Модир невольно всмотрелся пристальнее и тут же заметил, что в звёздном узоре кроются ещё и другие детали. Он увидел, что рядом с сияющими звёздами, кажется, повсюду нанесены тонкие письменные пометки. Меж звёздными телами смутно угадывались соединительные линии и направленные световые пятна. Весь узор звёздного неба, казалось, не был неподвижен: у некоторых световых точек, что лежали с краю, Модир заметил ещё и какие-то геометрические фигуры, что будто бы двигались. Они двигались очень медленно, но для великого мага, что и сам обладал острейшей наблюдательностью, их движение было несомненным!
Это необходимо немедленно записать!
Эта мысль мгновенно вспыхнула в сознании Модира. Перо и бумага, что парили за его спиной, тоже пришли в движение. Но как раз в это мгновение издалека вдруг раздался чудовищный грохот, от которого кровь стыла в жилах.
Казалось, та гигантская женщина-божество уже вступила в схватку с тем «ужасающим чужеродным богом», что приплыл со стороны городских развалин.
Модир ощутил лишь, как в голове у него раздался оглушительный взрыв, а затем всё вокруг закружилось перед глазами, и он полностью потерял сознание.
(Конец главы)