Том 1 · Глава 1223. Драконья наследница и Пи

Погода с каждым днём становилась всё холоднее, в особенности это чувствовалось ночью за городом. Однако для могучего запредельного рыцаря и потомка драконов такой холод, конечно же, ничего не значил.

Ашалена безмолвно стояла на залитом звёздным светом холме. Имперская Столица, осиянная тысячами домашних огней, лежала перед ней, словно драгоценный камень, оправленный в берега Белой реки, и сияла куда более ярким блеском, чем звёздные россыпи в небе. Из города выбегали, извиваясь, несколько верениц огней и терялись во тьме равнины, соединяясь с другими, ещё более далёкими огнями. То были шоссе и железные дороги, что днём и ночью не ведали покоя и, словно артерии, несли по этой земле кровь Империи.

После разговора о Тар-Лонде оба долгое время не произносили ни слова, позволяя тишине мало-помалу обступить их со всех сторон. Прошло невесть сколько времени, и наконец Байрон услышал знакомый низкий голос, раздавшийся рядом:

—…Если бы они смогли дожить до этого дня…

—Будь они все живы, ты, скорее всего, по-прежнему был бы командиром наёмников, что околачивался в серой зоне. А будь ты командиром наёмников, во время атаки мутантов на старый Сесил рядом с госпожой Хетти и госпожой Ребеккой не оказалось бы такой боевой силы, как ты. Не будь тебя, последней искре Сесила было бы очень трудно пережить ту катастрофу, и, даже если бы Гавейн Сесил всё равно воскрес, судьба этой земли была бы совсем иной… — Ашалена обернулась и посмотрела на Байрона. В ночной тьме её глаза мерцали слабым тёмно-красным светом. — Я знаю, это звучит несколько холодно, но, командир, звенья судьбы сцеплены одно с другим.

—…Да, звенья судьбы сцеплены, — тихо вздохнул Байрон и тут же с каким-то странным видом уставился на Ашалену. — Но раньше ты никогда не говорила таких… заумных вещей. Как я тебя помню, ты вечно обнималась с бочонком вина и хвасталась напропалую, а если переспорить не удавалось — хваталась за нож и лезла в драку, а подравшись — снова хвасталась. В спорах не проигрывала, в драках — тоже.

—Упоминать такое перед дамой — не дело зрелого кавалера. Но это вполне в вашем духе, — засмеялась Ашалена, и в её глазах промелькнула искра воспоминания. — Так вот какое впечатление я оставила у вас в те годы… Я и сама уже не очень-то помню, но это и впрямь, должно быть, были самые вольные и беспечные мои дни.

—Вообще-то мне всегда было любопытно, — Байрон невольно окинул Ашалену взглядом. — Ведьма Драконьей Печати… чем именно она занимается? Судя по всему, у тебя в Священном Княжестве Драконов совершенно особое положение, и ты не просто посол для внешних сношений.

Ашалена никак не ожидала, что такой грубый и беспечный человек, как Байрон, способен обратить внимание на подобные тонкости. Она слегка удивлённо заморгала, и уголки её губ чуть приподнялись:

—Ты прав. Я не просто посол. У «Ведьмы Драконьей Печати» есть своя особая миссия. В Священном Княжестве Драконов у каждого с рождения есть такая «врождённая миссия». Кто-то — прирождённый ремесленник, кто-то — прирождённый воин, кто-то с младых лет обладает поразительной памятью, а кто-то от рождения способен воспринимать или прочитывать скрытые в драконьих рунах знания…

—Всё это запечатлено в наших наследственных генах, запечатлено в глубинах душевной памяти каждого потомка драконов. Из этих «миссий» очень многие в нынешнюю эпоху, по сути, бесполезны, но они всё равно сохранены и ждут того дня, когда смогут пригодиться. Именно в этом и заключался изначальный смысл существования Священного Княжества Драконов: мы — «аварийная копия» Тар-Лонда, семя, что должно было возродить цивилизацию гигантских драконов в случае полного истребления чистокровных драконов…

—Что же до меня, «Ведьмы Драконьей Печати»… моя миссия — записывать и хранить искусство драконьей магии. К тому же я от природы способна распознавать кровные линии других потомков гигантских драконов и с помощью ментального резонанса поддерживать связь с другими Ведьмами Драконьей Печати, что находятся далеко. Ведьмы Драконьей Печати — это что-то вроде «каталога» и «узлов» «аварийной копии». Если цивилизация гигантских драконов рухнет, то само число выживших Ведьм Драконьей Печати напрямую определит, с какой скоростью и до какого предела эту цивилизацию можно будет восстановить.

Байрон изумлённо расширил глаза. Он смотрел, как Ашалена с совершенно спокойным лицом рассказывает всё это, и невольно нахмурился:

—Вот уж не думал, что ты играешь такую важную роль… И каждый драконий потомок знает обо всех этих вещах?

—Каждый? Конечно же нет, — Ашалена с улыбкой покачала головой. — Только те драконьи потомки из высших слоёв, что живут в Драконьей Твердыне, знают об этих «миссиях», и к тому же лишь по достижении совершеннолетия. Большинство потомков драконов не ведают о своей миссии. Все просто живут на своей знакомой земле своей знакомой обычной жизнью. Я знаю, внешний мир всегда считал Священное Княжество Драконов чрезвычайно таинственным местом, но на самом деле… повседневная жизнь большинства драконьих потомков мало чем отличается от вашей, человеческой.

—Люди не запихивают себя в бочки и не скатываются в них с полгоры, и не развлекаются свободным падением с отвесных скал, — тут же с престранным лицом пробормотал Байрон. — Как говорит Его Величество, повседневный образ жизни у вас, драконьих потомков, чересчур суров…

—Ха-ха… — Ашалена рассмеялась от его слов, и весёлый смех далеко разнёсся в ночи. Лишь спустя несколько секунд она медленно оборвала смех, легонько выдохнула и с чувством произнесла: — Вообще-то теперь это уже не имеет особого значения. События развивались не по древнему плану, как должно было. Гигантские драконы прошли Обряд Совершеннолетия, но Тар-Лонд не был уничтожен полностью… Будущее, кажется, оказалось куда более светлым, чем мы предполагали, и теперь у драконьих потомков, что должны были стать «аварийной копией», тоже появилась возможность выбирать свой собственный путь.

—Говорят, государь Барлогер сейчас ищет способы избавить драконьих потомков от наследственных печатей, и мой отец тоже деятельно этим занят. Меня это, впрочем, не слишком заботит… Для многих из нас врождённая «миссия», возможно, и впрямь является оковами, но, с другой стороны, иметь от рождения некий талант — по-моему, не так уж и плохо.

Слушая рассказ Ашалени, Байрон не проронил ни слова. Это был вопрос о самом способе существования драконьих потомков, и у каждого народа был свой собственный путь. Он не мог судить Ашалену и её соплеменников с человеческой точки зрения, и сейчас самым правильным было хранить молчание.

Ашалена была немного удивлена молчанием Байрона, но вскоре с улыбкой покачала головой и отбросила эти мысли. Эта драконья наследница отвела взгляд от далёких огней, обернулась и посмотрела на голый, пустынный холм позади. Под звёздным светом безмолвно темнели условные могильные камни и одинокие букеты цветов. От тех надгробий вниз, к подножию холма, убегала тропинка. Лишь долгое время спустя она тихо спросила:

—А что в этих могилах?

—Пустые думы живых. Да ещё два проржавевших сломанных меча и одна корявая надгробная речь, — низким голосом ответил Байрон. — Вообще-то некоторых из них я похоронил у Селинского перекрёстка за старым городом Сесилом. Но в той катастрофе место, где они покоились, стало главным проходом для атаки мутантов. А после, когда прошёл драконий огонь… от того места и вовсе ничего не осталось. Позже я вернулся туда, откопал кое-что из руин и с трудом поставил здесь могильный холм… Но Его Величество как-то сказал одну верную вещь: лучший способ почтить ушедших — это не роскошные похороны и не гроб, а то, что кто-то ещё помнит, что они жили. Мне кажется, это очень верно.

—Похоже, ты очень доверяешь своему государю.

—Конечно. Всякий, кто сражался с ним плечом к плечу, ему доверяет. А в том, что касается жизни и смерти, я верю его суждениям особенно, — улыбнулся Байрон. — У него есть опыт.

Губы Ашалени, казалось, дрогнули, но в ночном сумраке этого было не разглядеть. Затем, видимо, желая сменить тему, она спросила:

—Старый Сесил… Помнится, в те годы я больше всего любила тамошнюю запечённую кабанью ногу и медовуху. Кстати, это место и поныне лежит в руинах?

—Уже начали отстраивать заново. То, что я говорил про руины, было несколько лет назад, — кивнул Байрон. — Та земля была очень сильно заражена Магическим приливом, и, даже после того как её однажды очистили драконьим дыханием, из глубины почвы всё равно беспрестанно выступают вредные вещества, и выращивать там урожай почти невозможно. Поэтому мы не собираемся строить там город. Зал управления решил отвести это место под промышленную зону и перенести туда часть тяжёлых заводов, что сейчас стоят на южном берегу Белой реки.

Затем он умолк, на пронизывающем осеннем ветру вбирая в себя эту краткую тишину, и лишь когда в далёком небе пролетел ночной патруль драконьих всадников и раздался низкий гул, он очнулся от воспоминаний. Байрон ещё раз взглянул на сияющий огнями город и обратился к Ашалене:

—Пойдём обратно. Уже поздно. Если не вернёмся, Пи начнёт беспокоиться.

Ашалена кивнула и двинулась за Байроном по тропинке неподалёку. Проходя мимо того могильного холма, что стоял на вершине, она всё же не удержалась, остановилась и легонько похлопала ладонью по холодному надгробию.

—Мы пошли.

В центральном районе Имперской Столицы, в одном из больших домов на Рыцарской улице, яркие кристаллические лампы освещали просторную столовую. Дымящийся горячий ужин уже был подан на стол. Пи сидела возле стола и, хлопая большими глазами, смотрела на только что вернувшегося домой отца и на стоявшую рядом с ним Ашалену — «старшую сестру».

По сравнению с уже седым отцом эта красивая рыжеволосая дама выглядела и впрямь очень молодо. Но Пи знала, что много-много лет назад эти двое, что сейчас выглядели столь разительно по возрасту, были боевыми товарищами, что сражались плечом к плечу.

—Э-э… тётя Ашалена сегодня ужинает у нас дома, — возможно, пристальный взгляд дочери смущал его, и Байрон невольно поскрёб растрёпанные волосы и с некоторой неловкостью принялся излишне объяснять: — Мы только что ходили за город, поэтому вернулись поздно…

Не успел он договорить, как стоявшая рядом Ашалена тут же пнула его под столом:

—Не тётя, а старшая сестра.

Байрон удивлённо взглянул на Ашалену:

—Да нет, тебе ведь уже…

—Старшая сестра, — лицо Ведьмы Драконьей Печати было бесстрастно, а тон — непреклонен.

Байрон беспомощно сдался:

—…Ну ладно, как хочешь. Лишь бы Пи не возражала.

Пи, сидевшая напротив, всё это время не проронила ни звука и лишь широко распахнутыми глазами следила за движениями двух «взрослых». Её не заботило, что отец сегодня вернулся очень поздно. Так было каждый год в этот самый день: отец уходил на один маленький холм за городом, чтобы навестить тех дядей и тётей, что когда-то сражались с ним плечом к плечу, и в этот день настроение у него всегда было не слишком хорошее…

Вот только сегодня, судя по всему, всё было немного иначе. Когда отец вернулся домой, на душе у него было явно лучше, чем каждый год в этот день.

Уже совсем взрослая Пи смотрела на это и о чём-то размышляла.

Байрон, человек толстокожий, явно не заметил этих мелочей. Настроение у него было отличное. Аромат ужина, присутствие семьи и возвращение старого друга, с которым они когда-то сражались бок о бок, — всё это вместе заставляло его чувствовать, что сегодня какой-то совершенно особенный день. Он взглянул на дымящиеся блюда на столе и вдруг, словно что-то вспомнив, поднялся:

—Ах да, подождите немного. Я схожу в погреб и принесу несколько бутылок моего заветного вина. Ашалена, ты обязательно должна попробовать — это ещё из Санкт-Сунила…

Договорив, он уже встал и вышел из столовой. За столом остались лишь рыжеволосая Ведьма Драконьей Печати да с виду очень послушная Пи. Ашалена тут же ощутила, как странно стало в воздухе. Она уже не впервые оставалась с этой девочкой, но в такой чересчур «приватной» обстановке они оказались впервые. Поколебавшись, она наконец решилась заговорить первой. Но прежде чем она успела нарушить молчание, из речевого устройства, прикреплённого возле позвоночника Пи, первым раздался приятный механически-синтезированный голос:

—Сестрица, ты ведь собираешься подкатить к моему отцу?

Все те слова, что Ашалена ещё не успела обдумать, разом пошли прахом. Осталось лишь ошеломлённое выражение лица да короткий возглас:

—…А?!

Пи же по-прежнему сидела с бесстрастным лицом, даже не открывая рта, однако из речевого устройства уже безостановочно зачастило:

—Я всё вижу: ты собираешься подкатить к моему отцу. Очень может быть, что ты об этом думаешь уже несколько десятков лет. Мне такие сюжеты хорошо знакомы. Мужчина и женщина, что много лет назад сражались плечом к плечу, а много лет спустя сходятся вместе, — такое в сценариях господина Фильма появлялось много-много раз. И в историях, что рассказывает сестрица Джиприл, и в тех рыцарских романах, что собирает госпожа Хетти, — везде об этом говорится…

Ашалена, что тоже кое-что повидала на своём веку и была высокоранговым драконьим потомком, на сей раз, однако, мгновенно впала в панику. Она торопливо замахала руками и скороговоркой выпалила:

—Погоди, я вовсе не…

Но скорость её речи всё равно не могла сравниться с речевым устройством, которое напрямую управлялось нервным тяжем. Да и, в конце концов, никто не мог остановить Пи, когда та уже разошлась. А девочка всё продолжала частить без умолку:

—Ой, да не отпирайся ты так, сестрица! В этом же ничего плохого нет. Папа всё-таки столько лет уже один…

—Но я тебе так скажу: тебе надо будет поднатужиться. Подкатить к папе ой как непросто. Главная причина в том, что он вообще туго соображает и к тому же у него начисто отсутствует это самое чутьё. Вообще-то и кроме тебя к нему другие дамы интерес проявляли — как-никак, он имперский генерал, да ещё столько лет холостякует. Но за последние годы ни у одной не вышло. Да что там не вышло — папа вообще ни о чём не догадывался…

—Если уж браться за дело, то делать это надо пооткровеннее. Если уж совсем никак — прямо ему и скажи. У папы на удивление слабая сопротивляемость в этом смысле. Пусть он и хвастается часто, будто в молодости был нарасхват, — я у дяди Филиппа специально выспрашивала: ничего такого и в помине не было…

—Ах да, вот ещё на что обрати внимание. Если ты и впрямь хочешь подкатить к папе, то тогда тебе нельзя, чтобы я звала тебя «сестрицей». Лучше уж я буду звать тебя «тётей». Так легче будет свести старшинство и папе будет проще это принять. Хотя это, конечно, мелочи. Его Величество говорил, что, когда долгоживущие расы сходятся с короткоживущими, лучше не считаться возрастом и старшинством, а всем примерно между собой договориться. А то ведь только на то, чтобы выяснить, кто кому дядя, уйдёт несколько десятков листов расчётов, да и то не факт, что получится…

—Кстати, что же папа так долго за вином-то ходит? Уж не приложился ли он там опять тайком?.. Я тебе скажу, он часто так потихоньку прикладывается, потому что он мне обещал, что каждый…

Синтезированный голос из речевого устройства звучал не умолкая, а сама Пи при этом сохраняла на лице невозмутимое выражение. Эта жутковатая картина, сколько бы раз Ашалена её ни видела, всё равно была для неё почти непереносима. А ещё непереносимей было то, что выпаливала эта девица без остановки. У неё только и стояло в ушах: ж-ж-ж-ж, и бесконечное «бла-бла-бла» градом сыпалось в лицо. Но наконец Ашалена улучила короткий миг, когда мысли Пи взяли паузу, и торопливо замахала руками:

—Стоп-стоп-стоп! Погоди-ка минутку. Что ты только что сказала? Ты сказала, что к Байрону, к этому непроходимому чурбану, кто-то проявлял интерес?

—Да, и немало. Папа-то об этом не знает, но среди столичных дам среднего и старшего возраста…

Пи снова зачастила без умолку, а Байрон, что как раз выходил из погреба с двумя бутылками красного вина в руках, вдруг почувствовал, как по телу пробежала дрожь…

(Конец главы)