Том 1 · Глава 1235. Морские девы начинают действовать

Изначальной целью ремонта сверхсветовой коммуникационной решётки было возобновление связи с другими иммигрантскими кораблями, утерянными в те годы.

Однако даже жизнерадостные по натуре морские девы отчётливо сознавали, сколь призрачен этот шанс.

Слишком долго… с тех пор как флот бежал с материнской звезды и связь между иммигрантскими кораблями оборвалась, минуло слишком, слишком много лет. Даже не знающие старости и смерти морские девы с трудом выдерживали столь долгое время, а обширный и тёмный космос за эти годы поглотил великое множество всего.

Королева Пе'тия, подняв голову, вглядывалась в компоненты антенной башни, что медленно вращались высоко в небе. Она знала, что эти компоненты безмолвствовали слишком долго. Морским девам следовало бы раньше починить эти ключевые системы, но отторжение правил этого мира заставило сестёр потерять слишком много времени на этой чудовищной планете. Когда же все наконец смогли во всей полноте постичь этот мир и ощутить вездесущую «магию»… мир давно уже сменил облик до неузнаваемости.

Но морские девы всё равно вложили в это дело огромный пыл и питали огромную надежду. Они знали, сколько времени уже потеряли, но их это не заботило. Они были расой медлительных, но упорных существ. Они давно привыкли тратить долгое время на одно простое дело. Всё обстояло так, как гласило присловье, в которое верили морские девы:

«Раз начало положено — ещё не поздно».

К тому же… хотя антенная система и не смогла, как все надеялись, принять сигналы от других иммигрантских кораблей, она принесла неожиданную жатву. Вновь заработавшие приёмные блоки услышали голоса, разносящиеся среди звёзд. Этот космос не был таким пустынным и бесплодным, каким его представляли поначалу. А самый особенный из этих голосов, казалось, мог помочь новым союзникам морских дев разрешить одолевавшие их заботы.

Прислужница Розария приблизилась к Пе'тии и вместе со своей королевой стала вглядываться в сторону коммуникационной антенны. И почти в то же мгновение из центральной конструкции антенной решётки донеслось низкое, спокойное гудение.

Пе'тия слегка прищурилась. Она увидела, как те чуткие конструкции, что парили в воздухе, быстро и точно подстраивают свои положения и направления, а яркие электрические дуги густо запрыгали между башней-антенной и вспомогательными устройствами, стремительно сплетаясь в несколько кольцевых «перехватывающих полей». Сквозь распахнутые «окна» близ основания башни она отчётливо видела, как зажглись многие структуры внутри этого огромного древнего устройства. Лишь недавно отремонтированные приёмные блоки работали на полную мощность, начиная слушать те голоса, что неслись из далёкого космоса.

Совершенно совпадая с ожидаемым временем, этот сверхсветовой сигнал из-за четырёх световых лет вновь посетил данную звёздную систему.

Королева Пе'тия тихо стояла на высокой площадке палубы, глядя, как там хлопочут глубинные техники и Глубинные Ведьмы. Всякий раз, когда приходил сигнал, это было и наилучшее время для калибровки всех ключевых систем антенны. На этой планете, во многих отношениях примитивной и отсталой, сверхсветовой сигнал связи из далёкого космоса был для технического персонала очень ценной «опорной линией».

Разумеется, морские девы заодно записывали содержание этих сигналов и с помощью способов дешифровки, предоставленных сесильскими союзниками, переводили их в распознаваемую графическую информацию. Пе'тии не пришлось ждать слишком долго — содержание сигнала всё время повторялось циклически, так что она очень скоро получила отчёт об этом новом раунде прослушивания.

—…Никаких перемен, — взглянув на поданный Розарией лист с отчётом, эта владычица моря несколько разочарованно покачала головой. — Прямые и ясные геометрические фигуры, простейшие математические действия, а также никому не понятные чудные письмена. Этот сигнал лишь без конца повторяет эти сведения.

—Возможно, это «приветствие», которое непрерывно передают уже многие сотни, если не тысячи лет. Глубинные Ведьмы даже подозревают, что эту штуку автоматически, по расписанию, пускает какая-то машина, — проговорила стоявшая рядом прислужница Розария. — Ещё они говорят, что, быть может, лишь когда из космоса придёт ответ, хозяин, стоящий за этим сигналом, явится взглянуть, в чём дело.

—…Это при условии, что за этим сигналом и впрямь ещё стоит какой-то «хозяин», — Пе'тия небрежно передала отчёт обратно Розарии и мимоходом заметила: — Если некий сигнал, подаваемый по расписанию, автоматически издаётся уже много лет, трудно не заподозрить, жив ли ещё тот, кто первым запустил этот сигнал. В конце концов, за столько лет наших наблюдений… срок жизни большинства существ этого мира вовсе не так долог, как у морских дев, и то же самое касается цикла их цивилизаций.

Розария вытянула хвост и кончиком хвоста подхватила переданный королевой лист отчёта, а сама продолжала:

—Мастер Хесерви на той стороне всё ещё собирает людей для расшифровки текстового содержания, что стоит за этими сигналами, но продвижение медленное. Среди морских дев нет специалистов в области письмён и шифров. Впрочем, недавно несколько наг, прослышав о здешних делах, вызвались прийти на помощь. Возможно, стоит этого ожидать…

—Наги, значит… — серебристо-белые брови Пе'тии легко приподнялись, и на лице появилась улыбка. — Этого и впрямь можно ожидать. Когда-то они были людьми, а люди в области письмён всегда были одарённее морских дев… Словом, какие бы ни были тут подвижки, прямо пересылайте их Тиль. Наши сесильские союзники, похоже, проявляют к этому делу пристальное внимание. Как там в последнее время говорят у людей… «попутная услуга на воде». Хм, «попутная услуга на воде». Мне нравится это выражение. Редко когда они способны так образно сравнить что-то с «водой».

Эта владычица моря неторопливо говорила, понемногу извиваясь и направляясь к краю «Антавéнн». У края палубы она расправила тело и потянулась, а взгляд её упал в сторону залитого солнцем песчаного берега. Солнечный свет становился всё ярче, и сияние, приносимое гигантским светилом, заставляло эту песчаную полосу на краю волн сверкать переливчатым блеском. Несколько морских дев, только что закончивших ночную смену, уже отыскали себе удобные места на песке. Они выкапывали одну песчаную ямку за другой, сворачивались там и тихо ждали, когда солнце усилится, чтобы перевернуться и обсохнуть с другой стороны.

А ещё дальше наги построили городок на открытом пространстве немного ближе к внутренней части континента. Ныне он уже приобрёл кое-какой масштаб. Городские здания, полные человеческого колорита и в то же время перемешанные со всевозможными глубоководными элементами, стояли в живописном беспорядке. Эти тёмные кровли и серо-белые стены были пейзажем, какого эта суша не видывала за миллион лет. Ещё там были высокие башни, высившиеся в центре городка. Башни были украшены извивающимися щупальцами осьминогов и узорами раковин. Огромный механический циферблат мрачного тона покоился в окружении этих глубоководных элементов на вершине центральной башни. Мощёная камнем дорога тянулась из посёлка к самому берегу, и в конце этой мощёной дороги находилась маленькая гавань, а также каменный скат, уходивший прямо в морскую воду.

Помимо «города Жёлоба» на дне моря и «квартала наг» на «Антавéнн», почти треть всего населения былых Детей Шторма ныне жила в этом городе на суше.

Они уже стали чадами морской пучины, влажный морской ветер и сила приливов пропитали их плоть и души. Однако та «остаточная» часть их, что принадлежала человечеству, заставила их по-прежнему избрать жизнь на суше и выстроить это новое жилище смешанного стиля.

Пе'тия когда-то наведывалась в этот новый город. Это было интересное место. Над всеми тамошними улицами, казалось, вечно витал трудноуловимый запах моря. Влажная земля и стены будто бы стирали границы между сушей и морем. Символы глубоководных тварей и мрачные по тону руны морских волн виднелись повсюду. Покрытые чешуёй чада морской пучины жили в этих домах с высоко вздымавшимися коньками крыш. В дневные часы, когда солнце пекло сильно, они редко выходили наружу. Но когда спускалась ночь, с этих пропитанных запахом моря улиц доносились звуки трения чешуи о землю. Покрытые чешуёй и змееподобные существа одно за другим выбирались из своих убежищ — и устремлялись на центральную площадь городка торговать жаренным на углях морским деликатесом и «особым глубинным напитком».

Часто морские девы в пору отпусков наведывались в этот городок поиграть и в ночных рядах, устроенных местными жителями, веселились напропалую до самого утра.

В памяти Пе'тии, длиной в миллион лет, ничего подобного никогда не случалось. Морские девы, долгое время хранившие замкнутый и скрытный образ жизни, никогда не менялись так сильно из-за «пришельцев». Но теперь всё это уже случилось, и… судя по всему, соплеменникам эти новые перемены были даже весьма по душе.

—Появилось немного перемен — это, может, и не плохо… — в задумчивости тихо пробормотала про себя королева Пе'тия.

Стоявшая рядом Розария с любопытством спросила:

—Что вы сказали, Ваше Величество?

—Ничего. Сама с собой разговариваю, — Пе'тия махнула рукой, обернулась и уже приготовилась покинуть это место. Как владычица моря, она имела сегодня ещё много дел. Но как раз в этот миг одна морская дева довольно высокого роста, с небесно-голубыми длинными волосами, внезапно появилась в поле её зрения, и это остановило её движение.

—Генерал Ванесса, — Пе'тия слегка кивнула синеволосой морской деве, представшей перед нею. — Что случилось?

—Ваше Величество, только что получена связь от Тиль, — синеволосая морская дева, которую звали генералом Ванессой, склонила голову перед Пе'тией и тщательно проговорила: — Дело довольно срочное.

—Тиль вышла на связь в такое время? Она способна бодрствовать в этот час? — Пе'тия сперва немного изумилась, а затем кивнула: — Говори, что там.

—Наши союзники желают, чтобы мы помогли им отслеживать в области элементов некие… явления, — Ванесса, припоминая содержание связи, заговорила: — У них там, кажется, обнаружились некие тревожные феномены… Существует пронизывающая всю планету энергетическая система, называемая «Глубинной сетью», и в этой энергетической системе сейчас возникают всевозможные аномалии…

Она в точности пересказала своей королеве весть, присланную Тиль, и особенно подробно остановилась на той её части, что касалась Глубинной сети. Пе'тия слушала очень внимательно, и выражение её лица постепенно делалось серьёзным.

—Глубинная сеть… Я слыхала о подобном понятии. Какая-то цивилизация одного из прежних циклов, кажется, изучала эту штуку. Но тогда мы ещё не могли воспринимать и постигать, что такое «магия». Глубинная сеть была для морских дев чем-то «аномальным» — существующим, но не видимым и не осязаемым, — когда Ванесса закончила пересказ, эта владычица моря задумчиво проговорила: — Теперь обстановка иная…

—Похоже, это дело весьма серьёзное, — Розария посмотрела на свою королеву. — Каково будет ваше решение…

—Это дело и впрямь весьма серьёзное. Я готова верить суждениям этих человеческих союзников. В том, что касается магической системы этой планеты, они искуснее нас. К тому же у них совершенно нет причин обманывать нас в этом деле, — с серьёзным лицом проговорила Пе'тия. — Если этой «исполинской движущей конструкции», пронизывающей всю планету, и впрямь грозит беда, то и мы не останемся в безопасности.

—Итак… — Ванесса испытующим взглядом посмотрела на Пе'тию. — Мы… пошлём разведывательный отряд в область водной стихии взглянуть? Или прямо там устроим что-то вроде дозорного поста…

—Для столь важного дела одного временного разведывательного отряда, боюсь, недостаточно, — немного поразмыслив, покачала головой Пе'тия. — Нам нужно учредить долговременный дозорный пост. Нужно открыть со стороны «Антавéнн» стабильный проход в стихии.

Эта морская владычица по натуре была человеком решительным и, приняв решение по многим делам, тотчас принималась за исполнение. Однако Ванесса и Розария, услышав решение королевы, не сдержались и переглянулись, и у каждой на лице отразилось некоторое затруднение. Розария первая не выдержала и заговорила:

—Ваше Величество, быть может, нам стоит ещё немного уточнить обстановку у людей? И заодно сделать здесь побольше приготовлений — например, поздороваться с тамошними владыками в области водной стихии, заранее всё устроить… В конце концов, прежде мы ладили с ними не слишком приятно. Хотя ныне все уже подписали соглашение и живут мирно, но… дело всё же довольно тонкое.

—…И то верно, — Пе'тия слегка нахмурилась, чувствуя полную правоту своей прислужницы. — До подписания соглашения мы с ними крепко подрались. В такое время без всякого предупреждения прямо послать людей ставить дозорный пост — это, кажется, и впрямь немного невежливо… Тогда и заварили драку мы же по своей вине, а сейчас тем более надо держаться осмотрительно.

Договорив до этого места, она остановилась и подняла голову, глядя на самую доверенную свою прислужницу и самого надёжного военачальника:

—Какие у вас предложения?

—Дело возникло внезапно, и у нас нет особого времени на долгие переговоры со стихийными владыками, — размышляя, заговорила Ванесса. — Лучше всего было бы быстро изъяснить наши намерения и приложить все усилия, чтобы уменьшить возможность трений.

—Может… принести с собой каких-нибудь местных даров? — подумав, предложила Розария. — В любом случае, соблюсти ритуал до конца ошибкой не будет. По крайней мере, хоть на этот раз нельзя, чтобы вина была на нас.

—Считаю это осуществимым, — немедленно выразила одобрение Пе'тия. — Стихийные владыки тоже умеют внимать доводам. В обычное время даже если дерзкий человеческий маг призовёт их, но при этом сполна приготовит жертвенные приношения — они тоже не станут переворачивать всё вверх дном…

Говоря это, она принялась быстро размышлять, соображая, какие такие «местные дары» способны заставить стихийных владык, чьи отношения с морскими девами были напряжены и щекотливы, стремительно обрести спокойствие. И вскоре её осенило вдохновение, и на лице этой морской владычицы отразилась довольно самоуверенная улыбка.

—Ванесса, готовь элементальный прыжковый аппарат. Мы откроем проход в область водной стихии. Розария, подбери отряд искусных землекопов — пусть отправятся на морское дно. Выберите что покрупнее…

Розария быстро поняла замысел королевы, но лицо её выражало некоторую неуверенность:

—Ваше Величество, сработает ли это…

—Я считаю, сработает, — с полным самообладанием кивнула Пе'тия. — Самый большой «местный дар» с «Антавéнн» — это то самое и есть. Мы отнесём одну штуку, самую лучшую на вкус, и дадим отведать стихийным владыкам. Ах да, я лично это доставлю — так будет больше походить на проявление искренности…

Говоря это, она махнула рукой стоявшим перед ней подчинённым и, развернувшись, сама по себе покинула это место, оставив лишь глубоководную прислужницу и генерала морских дев растерянно переглядываться на месте.

Спустя долгое время Розария наконец не сдержалась и подала голос:

—Генерал Ванесса… ты думаешь, это сработает?

—…Её Величество говорит, что сработает — значит, сработает, — Ванесса развела руками. — Я, во всяком случае, ничего лучше придумать не могу.

(Конец главы)