Том 1 · Глава 1243. Одно предупреждение

То была толстая и увесистая книга с чёрным переплётом. Обложка её была сделана из неизвестного материала, гладкого, словно зеркало, и в глубине его то и дело проступали редкие мерцающие искры. Траектории этих звёздных искр невольно напоминали Эмбер суетливое движение бессчётных людей на улицах имперской столицы. Помимо же этого, на переплёте не виднелось ни единой буквы или знака — ни заглавия, ни имени сочинителя.

Книга тихо покоилась на вершине каменного столпа. Её переплёт с блуждающими звёздными искрами, казалось, накрепко сторожил содержимое, а сам столп вызывал в памяти аналои в церквях или библиотеках… Быть может, он и впрямь для того предназначался?

Эмбер невольно ещё раз оглянулась на колоссальный трон. В сравнении с этим подобным горе троном крохотный каменный столп и чёрная книга на нём казались почти ничтожными, как песчинка… Если это и впрямь был аналой Ночной Госпожи, то Ей, должно быть, было крайне неудобно им пользоваться…

В голове Эмбер невольно всплывали никчёмные сопоставления, но внимание её быстро возвратилось к чёрной книге. Из книги снова раздался старческий, тёплый голос, и в нём слышалась улыбка:

—Да, я, кажется, и впрямь книга. Хотя сам я думаю, что когда-то был человеком… Удивительно, правда?

—Вы всегда были в таком виде? — осмотрительно спросила Эмбер. Хотя она в общих чертах уже понимала, что это за диковинное место и что это за диковинная «книга», каждое её слово должно было быть глубоко обдумано, пока обстановка не прояснилась. — И как давно вы в этом месте?

—«Всегда»… Это трудный вопрос, потому что я и сам не знаю, отчего стал таким и когда сюда попал, — раздался из книги голос со смехом. — Я здесь уже очень, очень давно. Но здесь течение времени совсем незаметно, и я не могу точно сказать, сколько уже тут задержался… Как я обратился в книгу?

Голос из книги, казалось, был немного озадачен. Старик будто бы напряг память, но в конце лишь с сожалением вздохнул:

—Никаких воспоминаний.

Потом он на миг умолк и с оттенком любопытства заговорил:

—А вот ты, девочка, как ты сюда попала? С виду ты ничуть не напряжена и не растеряна… Совсем не похожа на обычного человека, по ошибке забредшего в неизведанное.

—Я… у меня особое положение, — отвечала Эмбер, тщательно взвешивая слова перед этим «великим путешественником Вильдером». — Я пришла из Мира Теней и более или менее… знаю это место.

—О… Мир Теней… — голос из книги на миг будто затуманился, словно мысли великого путешественника были потревожены какими-то внезапно всплывшими смутными воспоминаниями. — Я знаю, в Мире Теней всегда творятся разные странные и чудные вещи… Но, по правде сказать, я никогда не знал, что в Мире Теней могут появляться такие, как ты, с виду совсем обычные существа. Или, вернее… полуэльфы?

Этот разговор грозил затянуться без конца. Эмбер немедля, воспользовавшись мгновенной заминкой в голосе из книги, перехватила нить беседы:

—Господин, а вы знаете, что это за место?

—Здесь? А, это Царство Божества Ночной Госпожи, — сразу же ответил голос из книги, с неожиданной для Эмбер прямотой и откровенностью. — По крайней мере, было им когда-то.

Глаза Эмбер на миг чуть расширились. Пусть из прежних сведений она уже знала, что эта бескрайняя серовато-белая пустыня, возможно, и есть Царство Божества Ночной Госпожи, но потрясение от того, что она услышала это воочию, было совсем иным. И сразу же она заметила другое слово, которое употребил «Вильдер», и невольно переспросила:

—«Было когда-то»? Что это значит?

—Ночная Госпожа уже покинула Свой божественный престол. Уже много лет как покинула… И божественное царство перестало быть божественным царством, — медленно проговорил голос из книги с оттенком вздоха. — Она называет это место сдвинутым и позабытым людьми миром… Я не вполне понимаю Её угол зрения, но эти слова очень подходят к истине. Только звучат они немного таинственно и бормотливо.

—Тогда куда же теперь делась Ночная Госпожа? — тут же продолжала расспрашивать Эмбер и сразу вслед за этим оглянулась на величественный трон. Трон по-прежнему был пуст, и хозяйка этого божественного царства не проявляла ни следа. — Разве Она обычно не пребывает в божественном царстве?

—А, Ночной Госпожи сейчас нет, — немедля отвечал голос Вильдера с оттенком недоумения. — Но большую часть времени Она восседает на этом троне… Я не знаю, куда Она ушла. Я лишь временный скиталец, приютившийся здесь, и не смею ведать перемещениями хозяйки этого места. Впрочем, я догадываюсь, что Она ушла на «границу» разбираться с тамошними хлопотами. Там один незваный гость всё время бесчинствует, и разбирательство с проистекающими оттого хлопотами — вот главная причина, по которой Она в эти годы изредка покидает трон…

—Граница? Хлопоты? — Эмбер ничего не понимала и уже готова была продолжить расспросы. Но в тот самый миг, когда слова готовы были сорваться с её губ, какое-то ледяное содрогание и ужас, будто поднявшиеся из самых глубин души, вдруг захлестнули всё её тело и дух, заставив насильно проглотить все слова. Ей было крайне не по себе и непонятно, что это было за чувство, но вскоре она осознала: это предостережение, поднявшееся из глубин души. Это сила её как «избранницы Тёмной Ночи» остерегала её избегнуть смертельной опасности.

За минувшие десятки лет её жизни это предостережение появлялось лишь в самых редких случаях, но последующие события доказывали, что каждое такое предостережение ни разу не ошибалось. Это была одна из её маленьких тайн и одна из причин, по которым она верила, что она — «избранница Тёмной Ночи». Последний раз это предостережение сработало перед самым мигом, когда прежнее владение Сесил было атаковано армией искажённых.

В тот раз сильное предостережение, поднявшееся изнутри, заставило её в беспамятстве убежать в родовую усыпальницу семьи Сесил, что позволило ей выжить и воочию узреть величайшее чудо этого мира. А в этот раз это предостережение остановило уже готовые сорваться с языка расспросы. Её прошиб холодный пот.

Чем бы ни были эти «граница» и «хлопоты» — ни в коем случае не спрашивать и не слушать! Это наверняка такая опасная штука, что, лишь узнав о ней, навлечёшь на себя смертельную скверну!

—Девочка, о чём ты задумалась? — голос из книги пробудил Эмбер от оцепенения. Голос великого путешественника Вильдера звучал с оттенком заботы. — Ты боишься, что застряла здесь и не можешь вернуться? Быть может, я могу помочь… Хотя сам я не в силах покинуть это место, таким, как ты, «гостям», что случайно забредают сюда, уйти довольно легко…

—А, я просто немного замечталась, — быстро опомнилась Эмбер и тут же с удивлением уставилась на чёрную книгу. — Ах! Я как раз хотела спросить… разве, кроме меня, кто-то ещё случайно забредал сюда?

—Бывали, но всё это случалось ещё до того, как я сюда попал. Ночная Госпожа говорит, что я здесь ещё недолго, а случаи, когда чужаки по ошибке заходят сюда, иной раз выпадают лишь раз-другой за многие тысячи лет, так что я таких ещё не встречал, — медленно проговорил Вильдер. — Однако Ночная Госпожа сказала мне и как выпроваживать тех гостей, что забредают сюда по ошибке, на случай нужды…

—И как же именно это делается? — с любопытством спросила Эмбер.

—Видишь ту накренившуюся колонну рядом с троном? Это ближайший к нам пограничный маяк. Взберись на самый её верх и спрыгни вниз — вот и всё.

Эмбер изумлённо расширила глаза и уставилась на чёрную книгу с выражением лица, которое ясно говорило: «У меня с вами нет никакой вражды, зачем же вы принимаете меня за глупца». Книга, очевидно, «увидела» это выражение, и из неё раздался бессильный голос старика:

—Я так и знал, что ты так отреагируешь… Говорят, все гости, что прежде забредали сюда по ошибке, так же реагировали. Но это и впрямь единственный способ покинуть это пространство. По крайней мере, единственный, который мне ведом…

«Вовсе не единственный», — невольно пробормотала про себя Эмбер. Уж она-то знала, что один только тот господин «великий путешественник Модир», которого сейчас лично опекает герцогиня Виктория, уже трижды подряд входил в этот мир и трижды подряд благополучно возвращался. А сама она и вовсе могла уйти отсюда через хождение в тенях и возвратиться в мир яви — незачем было лезть на какой-то «пограничный маяк».

Но, поразмыслив, она заключила, что происходящее с ней самой и с Модиром можно считать лишь частными случаями. Возможно… другие обычные люди, что ненароком застревали в этом «сдвинутом божественном царстве», и впрямь могли покинуть этот мир, лишь взобравшись на колонну и прыгнув вниз?

Она нахмурилась и с очень серьёзным лицом посмотрела на чёрную книгу:

—И что, и впрямь нужно взобраться на ту колонну и спрыгнуть вниз, чтобы уйти отсюда? Отчего непременно так?

—Я не знаю точного устройства этого дела. Ночная Госпожа сказала мне лишь одну фразу, — припоминая, проговорил Вильдер. — Она сказала: «Падение — это самый скорый путь пробудиться от сна».

—«Падение — это самый скорый путь пробудиться от сна»… «от сна»… — острые уши Эмбер дрогнули, и на лице у неё вдруг отразилась глубокая задумчивость. — Что это значит? Уж не значит ли это, что здесь — всего лишь сон?

—Я не знаю точного смысла этих слов. Но здесь — отнюдь не сон. Силы сущего действуют здесь, и Ночная Госпожа Сама подтверждала это. А… я догадываюсь, что поминание «сна» Госпожой может быть связано с тем, что Она Сама часто видит сны.

—Ночная Госпожа часто видит сны? — Эмбер нахмурилась. — Что это ещё значит? Отчего Она всё время видит сны?

—Ха-ха-ха, откуда ж мне знать? — из чёрной книги раздался раскатистый старческий смех. — Она то и дело видит сны: то бодрствуя, то в глубоком забытьи. Она почти всё время проводит в снах. А я лишь пришлый скиталец, нашедший здесь приют. Как я могу пойти и спросить у хозяйки этого места, отчего она видит сны?

—Ну… это, положим, разумно, — Эмбер почесала в затылке, старательно записывая в уме разузнанные сведения и одновременно размышляя, о чём бы ещё можно было спросить. И тут её взгляд вдруг упал на переплёт чёрной книги. Ей стало страшно любопытно, что это за книга, называющая себя «великим путешественником Вильдером» (или это и впрямь сам «Вильдер»?). Поколебавшись несколько секунд, она всё же не сдержалась:

—Э-э… а могу я вас открыть и посмотреть?

—Открыть меня? — в голосе из книги послышалось некоторое недоумение.

—Ну да. Видите ли, вы сейчас в виде книги, вот я и подумала… — даже при всей крепости нервов Эмбер чувствовала, что говорить о таком было до крайности жутко. Она размахивала руками, и чем дальше, тем больше у неё убывало духу. — Я подумала: может, открыть и заглянуть… Ну, конечно, если вы не желаете, то и не надо. Если находите это обидным, я могу и извиниться…

—А, нет, нисколько. Тут не на что обижаться. Я сейчас, кажется, и впрямь книга. Хм… книгу ведь можно открыть и посмотреть, — голос Вильдера звучал несколько странно, будто он и сам впервые задумался об этом. — Как интересно! Прежде мне это и в голову не приходило…

—А Ночная Госпожа никогда вас не открывала? — с любопытством спросила Эмбер.

—Конечно нет. Её… телосложение довольно крупное. Ей, наверное, несподручно читать такую маленькую книгу. К тому же Она и Сама говорила, что не очень любит читать, — небрежно ответил Вильдер, и в голосе его сразу же послышалось нетерпение. — Девочка, ты ведь хотела открыть меня и посмотреть? Я думаю, ты можешь попробовать. Я лежу здесь уже много-много лет, и меня никогда не открывали. Теперь мне и самому вдруг стало любопытно… что же написано внутри меня, в этой «книге».

На лице Эмбер сразу отразилась улыбка. Она двинулась к каменному столпу и в нетерпении потёрла руки, попутно бормоча:

—Ну… тогда я и впрямь открою?

Говоря это, она уже положила руку на переплёт чёрной книги. В ответ донеслось необычайное осязание — будто прикасаешься не к бумаге и не к коже, а к яшме. Первым она ощутила холод — ледяной, как у безжизненного камня. Потом осторожно отвернула чёрный переплёт, по которому без конца блуждали звёздные искры. Эта безымянная книга, называвшая себя «великим путешественником Вильдером», наконец раскрыла перед ней свою первую страницу.

Никаких плотных записей или таинственных и причудливых рисунков, какие она себе представляла, там не оказалось. На испускавшей слабое белое сияние странице отпечатались лишь несколько огромных, бьющих в глаза слов, и они бросились Эмбер в лицо:

«Берегись Часового!!»

В тот миг, когда она увидела эти слова, сердце её забилось немного быстрее. Она почувствовала, что за этими простыми буквами как будто сокрыт ещё более огромный объём сведений. Эти сведения пытались проникнуть в её разум, однако они же казались и ущербными. Едва она осознала их присутствие, как они уже рассеялись без следа.

В изумлении она уставилась на буквы перед собой и застыла так на несколько секунд. Потом, словно в забытьи, перевернула следующую страницу — и знакомые слова снова ударили в глаза:

«Берегись Часового!!»

Что-то осознав, она быстро перевернула ещё много страниц. И на каждой странице, как и ожидала, видела лишь без конца повторяющееся предостережение: «Берегись Часового! Берегись Часового! Берегись Часового!!»

—Девочка! — голос Вильдера вдруг раздался из книги, пробуждая Эмбер от беспричинно напряжённого и смятенного состояния. Голос старика звучал тепло, мягко и полно любопытства. — Ты увидела? Что написано на моём «теле»? Моё жизнеописание? Или важные путевые заметки?

—«Берегись Часового».

—«Берегись Часового»? Что это значит?

—Здесь, внутри, только эти слова, — Эмбер быстро закрыла страницы, будто эта вещь жгла ей руки. — Господин, вы и впрямь не знаете, что это значит? В ваших страницах от начала и до конца без конца повторяется эта фраза. Это звучит как предостережение… «Берегись Часового»!

—Я… я не помню, — немного растерянно проговорил Вильдер. — «Берегись Часового»? Совершенно ничего не помню. Я даже не знаю, что это за «Часовой», о котором ты говоришь…

Эмбер раскрыла рот, но и сама не знала, как объяснить всё это «книге» перед собой. И как раз в этот миг волна головокружения и чувства утраты опоры вдруг захлестнула её и оборвала все мысли.

В следующий миг она ощутила, что падает назад, и крепко грохнулась на жёсткий пол…

(Конец главы)