Том 1 · Глава 1244. Возвращение и даль

Перед высоким, как гора, троном фигура незваной гостьи в мгновение ока исчезла в вихре серовато-белой пыли, что внезапно вздыбилась перед нею, и растаяла без следа, точно призрак. Чёрная книга, тихо лежавшая на каменном столпе, казалось, на несколько секунд застыла в оцепенении. Лишь когда снова задул ветер, из книги раздался немного озадаченный голос Вильдера, обращённый к самому себе:

—Кажется, здесь только что кто-то был…

Едва он договорил, как с высоты донёсся чуть ленивый и властный голос:

—Что ты сказал? Господин великий путешественник?

Вильдер, услышав это, «взглянул» на стоящий перед ним трон. На величественном, высоко вздымавшемся троне в небрежной позе восседала Ночная Госпожа, облачённая в длинное платье, чёрное, словно ночной мрак. Серовато-белые узоры, подобные трещинам, едва скручивались у края Её юбки.

—А, Ночная Госпожа, вы возвратились? — невольно спросил Вильдер. — Куда вы только что уходили?

—Я? Я всё время была здесь. Просто ненадолго вздремнула, — неторопливо проговорила Ночная Госпожа. — Великий путешественник, ты тоже только что уснул? Отчего мне кажется, что твои слова немного странны?

—Я… возможно, видел сон? — в голосе из чёрной книги слышалось явное недоумение. — Сам не пойму… Я, кажется, только что видел гостью, по ошибке забредшую сюда, и ещё говорил с ней о чём-то. Это была, кажется, очень интересная девочка. Но вдруг она исчезла, и я уже не помню в точности, о чём мы говорили… Ещё я видел пустой трон и не знал, куда вы делись. Я уж думал, вы опять ушли на границу разбираться с тем типом.

—Похоже, ты и впрямь спутал всё спросонья, господин великий путешественник, — в голосе Ночной Госпожи проступила нотка смеха. — Здесь отнюдь не так легко появиться «гостю». Если бы разум какого-то разумного существа и впрямь ненароком угодил сюда, я бы непременно в первый же миг это заметила…

Затем эта владычица Теней чуть помедлила и лишь тогда с оттенком ожидания заговорила:

—Помнится, сейчас твой черёд рассказывать историю… Мы можем продолжить тот рассказ? Про ледяную реку, что течёт на дне магмы, и про эльфов в той ледяной реке…

В голосе Вильдера послышалось бессилие:

—Госпожа, хоть мне и очень радостно, что вам так нравятся мои истории, но не могли бы вы немного больше ценить те истории, что поразумнее и построже? История про ледяную реку в магме и эльфов — мне и самому кажется, что это уже чересчур нелепо… Если уж совсем ничего не выйдет, я вам сочиню новую?

Ночная Госпожа рассмеялась, и смех Её, казалось, мог разогнать сумрачную мглу, что извечно нависала над этой пустыней. Она опустила голову, точно тёмное облако, накрывавшее всю землю, вдруг снизило свою высоту. В глубине этой огромной, далёкой и смутной тени Вильдер увидел пару янтарных глаз, что были полны смеха, но вместе с тем хранили величие, — они взирали на него сверху.

—Господин великий путешественник, строгих и разумных историй я начиталась уже предостаточно. В этом скучном месте как раз нелепое и вздорное куда забавнее, не так ли?

.....

Эмбер вздрогнула и сразу проснулась. Она открыла глаза и поняла, что твёрдое и жёсткое чувство под телом — не обман. Она лежала лицом вверх на полу комнаты, а знакомый стул валялся неподалёку. Кажется, она упала со стула и в миг падения погрузилась в некий причудливый сон. То краткое мгновение во сне растянулось в длящееся несколько часов приключение и один чудесный разговор. Когда же тело коснулось пола, она пробудилась от сна.

—«Падение — это самый скорый путь пробудиться от сна»… — Эмбер невольно припомнила слова, что слышала перед троном, но очень быстро заметила солнечный свет, проникавший в комнату из щели меж занавесей. Она ещё отчётливо помнила: когда она только начала изучать те песчинки, за окном был ещё яркий послеполуденный день. А сейчас… в комнату лились лучи, близкие к закатным.

—Похоже, те несколько часов пережитого были настоящими. По крайней мере, течение времени было настоящим… — Эмбер потёрла лоб, пытаясь как можно скорее привести в ясность слегка затуманенную голову. — Это меня вытолкнуло с «той стороны»?

Она бормотала, самобормотанием подстёгивая ум поскорее проясниться. Но в следующую секунду, будто ощутив какую-то странность, она вдруг перевела взгляд на кончики своих пальцев.

Вокруг кончиков пальцев на полу, куда она касалась, рассыпалось немного мелких песчинок. Все они были покрыты каким-то серовато-белым налётом, будто не принадлежавшим этому миру. Некое, словно размытое, серовато-белое качество разливалось от этих песчинок во все стороны, и на изначально тёмно-буром полу тоже «проступило» большое серовато-белое пятно.

—…Ой, мама… — Эмбер мгновенно расширила глаза и поняла, что на сей раз, ища себе смерти, она, возможно, зашла далеко. Но в тот же миг, как она пристально вгляделась в эти песчинки, какое-то непонятное чувство «связи» вдруг поднялось из глубины души. Оно заставило её ощутить, что эти рассыпанные по полу песчинки — вовсе не бездушный прах, а… как бы продолжение части её собственной силы.

Она неотрывно смотрела на эти песчинки, ощущая то чувство «связи», смутно поднимавшееся из глубины души. Это чувство связи было очень тонким, чем-то похожим на её обычное восприятие Мира Теней. Но оно было куда более вещественным и ясным. Ей даже казалось, что она может управлять каждой из этих песчинок, и даже может…

Она легонько щёлкнула пальцами, и те песчинки на полу в один миг, словно призрачные грёзы, исчезли. А «размытое» серовато-белое пятно на полу мало-помалу, точка за точкой, вернулось к прежнему виду.

Эмбер раскрыла рот и снова поглядела на свои пальцы, будто ещё не в силах поверить в то, что только что произошло. Потом на лице у неё отразилась глубокая задумчивость. После долгого размышления и вслушивания в себя она опять протянула руку и легонько потёрла пальцы — струйка серовато-белого текучего песка, словно вода, из ничего возникла и с шелестом посыпалась на пол. Текучий песок всё копился и копился, и это серовато-белое «царство» быстро поползло по всей комнате…

—Ай, беда… — Эмбер содрогнулась и сразу опомнилась. Она поспешно остановила призыв песка, а потом в суматохе снова «вобрала» его обратно. К счастью, ничего страшного при этом не случилось, и спустя полминуты комната мало-помалу вернулась в прежнее состояние.

Когда всё пришло в норму, Эмбер всё ещё немного одурело сидела на полу. Сохраняя это состояние, она размышляла на месте неведомо сколько времени и лишь под конец хлопнула себя по ляжкам:

—Ай! Да я же это… крута стала!

И сразу вслед за тем она подскочила с пола и в крайнем возбуждении кинулась к двери:

—Тогда надо пойти похвастаться перед старым рисом-цзунцзы…

Вихрем она домчалась до двери, но в тот миг, когда уже толкнула дверь и хотела выйти, вдруг остановилась, будто что-то вспомнив, и, силясь подавить немного взволнованное настроение, забормотала сама с собой:

—Нельзя-нельзя, надо ещё по-тестить. Понять, что это за штука, а потом уж говорить. А что ещё важнее — это сведения, та книга, что зовёт себя Вильдером…

.....

Холодный ветер продувал голую мёртвую пустошь под ночным мраком. Звёздный свет, миллионы лет хранивший древний холод, озарял эту землю, что была столь же древней, как и сам звёздный свет. Виктория стояла на высокой крепостной стене Нового Агондора. Она глядела внутрь, за стену, и видела, как теснились друг к другу грубые и мощные дома. Большие и малые огни озаряли этот одинокий город, что в холодную зимнюю ночь давал приют всему живому. Она глядела наружу, за стену, и видела, как в звёздной ночи простиралась пустошь, а по вздыбленной земле повсюду тянулись шрамы войны — следы пожаров. Всё вдалеке, казалось, уже поглотили тьма и холод. Лишь разрушенные огромные заводы или дворцовые здания безмолвно говорили о былом блистательном облике Тар-Лонда.

Мир за стеной города казался унылым и лишённым надежды. Но Виктория, прожив здесь несколько дней, уже знала: в этих погрузившихся во тьму руинах на самом деле не вовсе ничего нет. Отдельные редкие и слабые огни мерцали в глубине этой тьмы. Меж огней изредка виднелись силуэты драконов, проносившихся под звёздной ночью. Там, где мерцали эти огни, были старые заводы, которые драконы откопали из руин и которые ещё могли действовать, или передовые караулы для наблюдения за рубежом безопасной зоны. Даже в подземельях этих руин драконы изо всех сил расчищали обрушенную подземную транспортную сеть и складские сооружения. Их работа не прекращалась ни днём, ни ночью.

Всё это невольно напоминало Виктории те древние времена, что были записаны в книгах, напоминало о том, как первопроходцы королевства Анзу в былые дни на краю пустоши, таща на себе тяготы, поднимали целину и строили. И ещё напоминало о той мёртвой пустоши к югу от Тёмных гор и о той череде планов Его Величества, что он вынашивал в мыслях, — о контрнаступлении на пустошь. В недалёком будущем эти планы обратятся в живые действия.

В этот миг мягкий и тёплый голос, полный улыбки, вдруг раздался рядом, прервав мысли герцогини:

—Прости, Виктория. В такой холод я ещё тащу тебя на «прогулку». Составлять компанию такому старику и мёрзнуть на холодном ветру на крепостной стене — дело, думаю, не слишком-то весёлое?

Виктория пробудилась от задумчивости и увидела, что старик в чёрной мягкой шляпе и чёрной магической мантии стоит рядом и с улыбкой глядит на неё. Она поспешно покачала головой:

—Что вы, вовсе нет! Ни в коем случае так не думайте. Мне очень нравится гулять с вами.

—Правда? — Модир, очевидно, не слишком поверил. — У молодых мало у кого хватает терпения. В обычные дни я ищу, кому бы рассказать о своих приключениях, а они бегут от меня быстрее всех.

—Это лишь потому, что у них мелкие познания, — немедленно ответила Виктория и вслед за тем постаралась изобразить улыбку. Ей показалось, что у неё получилось, — потому что на лице у стоявшего перед ней предка тоже явно отразилась улыбка. — Что до меня… по правде сказать, я уже очень давно не знала такого досужего времени. Иметь возможность, как сейчас, на время отложить дела и невзначай пройтись с вами — это для меня, по сути, редчайший отдых и разрядка.

—Похоже, повседневная работа у тебя крайне обременительна, — кивнул Модир и сразу же с некоторой тревогой спросил: — Но если ты так надолго оставила службу, не пострадают ли твои дела?

—Я… уходя, испросила отпуск у начальства, — поспешно пояснила Виктория. В каком-то смысле в этих словах не было лжи. — А рабочие дела уже распорядилась, чтобы сослуживцы и подчинённые помогли с ними управиться. Если какое-то время не вернусь — тоже не задержит.

—Ну тогда ладно, — Модир улыбнулся и, как обычно, не стал допытываться об истинном «роде занятий» Виктории. Виктория же воспользовалась случаем и поспешно переменила тему: — В эти два дня вас снова донимал тот «сон»?

—В эти два дня, можно сказать, ничего, и тот «чудной сон» тоже не снился, — покачал головой Модир. — Очень может быть, что твоё присутствие рядом и впрямь помогает. Однако, с другой стороны, тот «сон» и сам по себе не каждодневно приходит. По сути, с тех пор как я сел на тот механический корабль, и до нынешнего дня я пережил тот сон всего лишь трижды. Нельзя сказать, что часто. Просто сам по себе сон немного пугающий.

—Даже и при этом нельзя расслабляться, — с очень серьёзным лицом проговорила Виктория. — Этот сон очевидно связан с силой, имеющей касательство к божеству. Стоит лишь раз утратить бдительность — и часто это кончается бездонной погибелью…

—Ладно-ладно, знаю, знаю, — Модир замахал рукой, и лицо старика сделалось немного странным. Он не сдержался и оглядел Викторию сверху донизу. — Этот твой нрав — от отца? Отчего ты в такие молодые годы кажешься строже и суше, чем я, старик?

В глазах Виктории наконец мелькнула тень неловкости. Ей очевидно недоставало опыта в таких разговорах, и оставалось лишь натужно ответить:

—Я… всегда была такого нрава. И нрав моего отца и впрямь почти такой же. Вообще строгий образ действия всегда был нашей семейной традицией…

—Семейной традицией? — Модир невольно заморгал и в некотором остолбенении указал на себя. — Эта традиция от меня идёт?

Лицо Виктории почти не изменилось, но в душе у неё вдруг что-то дрогнуло. Она мгновенно вспомнила, как когда-то в досужих разговорах Хетти говорила о тех неловких положениях, когда «собственный прародитель не признаёт заветов рода», и подумала: наконец-то и я встретилась с похожей сценой. Эта лёгкая горечь не замедлила её ответа. Перед лицом любопытного выражения предка она быстро заговорила:

—Это… должно быть, передалось от ещё более ранних предков. К тому же в семейных записях сказано, что ваш нрав не слишком-то соответствует этой традиции…

—Ну тогда ладно, — Модир, услышав это, сразу похлопал себя по груди. — А я уж было подумал, что я и сам был когда-то строгим и чопорным человеком. Если бы так, это было бы чуток страшновато. Приключенческая жизнь с вечно серьёзным лицом — какой в ней прок?

Глядя на предка, чья реакция была несколько утрированной, Виктория на миг не знала, какое выражение принять. Но, подумав, что она и в обычное-то время не могла принять никакого выражения, она успокоилась и с лёгким любопытством спросила:

—Отчего вы так любите странствовать повсюду?

Едва её слова отзвучали, как на крепостной стене вдруг воцарилась тишина. Модир на миг не издал ни звука, будто эта фраза пробудила в нём множество мыслей. Молча проразмышляв неведомо сколько, он наконец нарушил тишину:

—А разве тебе не любопытно? До неизведанных областей, неизведанных вещей, неизведанных знаний… Разве тебе не любопытно? Наш мир так обширен, и чем дальше ты исследуешь его предел, тем отчётливее замечаешь, что «предел» этот всё ещё лежит за гранью твоего познания. В такой безбрежной области без конца открывать то, чего никогда не открывали прежде жившие… Разве это не захватывает?

Виктория раскрыла рот. Ответ предка, по правде сказать, не застал её врасплох, потому что многие записи об этом великом путешественнике и многие его высказывания, оставленные шестьсот лет назад, уже хранились в семейных книгах, и она была с ними хорошо знакома. Однако, глядя на тот свет, что лучился в глазах этого великого путешественника, она всё же не сдержалась и сказала:

—А вы никогда не думали, что эти приключения в один прекрасный день могут стоить вам жизни? И даже нынешнее преследование вас силой древнего бога… очень может быть, тоже «остаточное следствие» какого-то приключения…

—Ха-ха, дитя, будь смелее и откинь это «может быть», — вдруг рассмеялся Модир. — Такой человек, как я, что повсюду куролесит, уж точно не сможет мирно-спокойно умереть в своей постели дома. В обычные дни, когда я встречаю какую-нибудь чудную беду, это тоже непременный добавочный «дар» от исследования неизведанных областей. Девочка, не нужно мне напоминать. В этом я разбираюсь куда яснее тебя.

Виктория, казалось, не могла понять этого почти фанатичного «увлечения» предка. Она не сдержалась и сказала:

—Тогда вы…

—Тогда я всё равно буду идти вовне. Да, я всё равно буду идти вовне, — с улыбкой проговорил Модир, устремляя взгляд вдаль, в ту тьму, что простиралась за пределами взора, в самую глубь пустоши. — У меня нет никакой возвышенной причины. Я делаю это не ради того, чтобы раздвигать рубежи цивилизации. По правде, я об этом и не думал. Я просто чувствую, что… вот как эта полярная ночь. Если представить, что эта полярная ночь никогда не кончится, а люди — как живущие под этим ночным небом кратковечные мошки, мы проведём весь свой век на родной земле и так и не увидим неба за пределами ночной мглы. Но если выйти и пройти — неважно, в какую сторону, — если мы пройдём ещё дальше, мы сможем увидеть восход и солнце, встающее в небе…

—Многие мошки, наверное, думают, что в этом нет ничего особенного. Но солнце… оно ведь и впрямь там.

(Конец главы)