Том 1 · Глава 1258. «Лечение»

Древние городские руины безмолвно высились на ветру. Пыль, вздыбленная над мёртвой пустошью, гонимая ветром, хлестала и свистела меж искорёженных, выветренных зданий и проржавевших стальных балок трубопроводов. А в центре развалин былого узла магической силы земля была такова, будто из неё вырвали огромный кусок плоти, — осталась лишь чёрная глубокая впадина, вправленная в растрескавшуюся землю. На дне впадины медленно пульсировал сгусток сияния, и в глубине этого сияния проступало пространство, очерченное Глубинной сетью.

То была колоссальная силовая система, существовавшая параллельно целой планете, «внутренняя круговая сеть», которую планета образовывала в магической среде космоса. Смертные нынешней эпохи знали о ней ещё очень мало. Однако в глазах Филны и Рейны эта огромная таинственная Глубинная сеть почти не хранила тайн.

Низкое, смутное бормотание донеслось по ветру. Филна подняла голову и увидела, что на краю огромной впадины появились два искажённых существа, подобных гигантам из плоти. Они ступали нетвёрдо. Тёмно-красная «грязь» по всему их телу пульсировала и ползла самым тревожным образом, а их тела каждые несколько секунд содрогались в лёгких конвульсиях. Эти лишённые рассудка хаотические чудища, казалось, всё ещё сопротивлялись власти чужой воли, но их сопротивление, очевидно, было тщетно.

Один древесный человек с тёмно-бурыми искорёженными ветвями стоял рядом с этими двумя чудищами. Его крона являла собой извитое и спутанное состояние: сухие ветви переплелись в структуру, похожую на мозг. В этом испещрённом бороздами «мозгу» безостановочно блуждали мерцающие точки. Мощные ментальные импульсы вырывались из него, подавляя инстинктивные порывы двух искажённых к сопротивлению.

—…Какие же уродливые твари, — обернулась Филна и невзначай проговорила. Хотя слова её выражали отвращение, лицо у неё было на редкость спокойно.

—Приготовить рунный камень! — ещё один древесный человек прокричал поблизости. И тогда те переплетённые корни, что расползлись по округе, зашелестели и задвигались. Мгновение спустя огромный чёрный кубический предмет был подвезён ползущими лианами и корнями к краю впадины, а потом и к тем двум искажённым, что пребывали под контролем.

То был совершенно чёрный камень с длиной грани примерно в два метра. Он имел довольно правильную форму и поверхность, отливавшую слабым металлическим блеском. Казалось, он был изготовлен из многих магических материалов посредством сложной обработки. На каждой его грани внутри можно было видеть руны, что испускали слабое сияние и безостановочно проступали и менялись. Без устали волнующаяся в пустоши магия то и дело взаимодействовала с этими рунами. В любое мгновение от какой-нибудь вершины этого куба исходили лучи спутанного света и тени и постепенно рассеивались в глубине камня.

Если бы это увидел посторонний, ему, боюсь, было бы трудно поверить, что столь тонкая вещь была «произведена» в такой мёртвой пустоши.

Но даже и при этом эльфийская двойня, казалось, всё ещё была не слишком довольна этим «рунным камнем». Рейна долго глядела на этот огромный куб и лишь потом, качая головой, вздохнула:

—Эх… грубая работа.

—Сгодится, — улыбнулась Филна. — То, что они смогли в такой среде произвести такое устройство, уже совсем не просто.

Пока они говорили, передача рунного камня уже была завершена. Два уродливых, искорёженных гиганта-искажённых подняли с ползучих лиан огромный чёрный куб. Эта вещь была, очевидно, чрезвычайно тяжела, так что даже обладавшие невероятной силой искажённые должны были объединить усилия, чтобы удержать его в охапке. Затем стоявший на краю впадины древесный человек отдал приказ. Тела двух искажённых одновременно легонько содрогнулись. Они издали беззвучный рёв и наконец двинулись тяжёлым шагом ко дну впадины, к тому «створу врат», и пошли медленно вниз.

В этот миг даже всегда державшиеся легко и отчуждённо эльфийки-близнецы невольно вперили заинтересованные взоры в «рунный камень». Их взгляды неотступно следовали за двумя искажёнными, что медленно шагали к «створу врат», неотступно следовали за тем огромным чёрным кубическим камнем, внутри которого безостановочно блуждали руны. Они смотрели, как эта вещь мало-помалу приближается ко дну впадины, как голубое сияние, исходившее из Глубинной сети, пронизывало створ врат и озаряло поверхность рунного камня.

В следующий миг этот чёрный тяжёлый куб будто бы вдруг «ожил». Все руны внутри него в одно и то же время вспыхнули ослепительным блеском. Множество прежде скрытых линий в мерцании установили связь. Десятки сложных магических матриц за тысячную долю секунды были активированы и пересобраны. В воздухе затрещало. Чистая энергия из Глубинной сети, казалось, пробила равновесную структуру близ «створа врат». Вслед за ослепительной искрой, что вдруг пронеслась, два искажённых, отвечавших за переноску рунного камня, в единый миг обратились в яркие факелы и в яростном горении рассеялись дымом и пеплом.

Но активированный рунный камень поэтому плавно упал в самую глубину огромной впадины, в то пространство, где лежала Глубинная сеть. По поверхности того «створа врат» расходилась кругами рябь. В колеблющихся тени и свете древесные люди вокруг лишь видели, как это магическое устройство, что было создано с таким трудом, мерцая огнями, упало в некий поток света и в мгновение ока исчезло из виду.

Рейна подняла голову и глянула на стоявшего рядом великого наставника Болькена, который тоже пристально вглядывался в дно впадины. На лице у неё проступила улыбка:

—Рунный камень уже установлен, великий наставник.

—…Хорошо. Считая тот испытательный, что был прежде, теперь у нас есть два управляющих узла, — помолчав мгновение, низким хриплым голосом проговорил Болькен. — Теперь нам осталось установить ещё сотню.

—Труднее всего — начало, господин великий наставник, — с улыбкой заговорила Филна. — Теперь мы уже собрали довольно данных и испытали новый способ открывать двери. Дальше установка рунных камней пойдёт всё быстрее. Разумеется, я имею в виду — внутри мёртвой пустоши.

—Да… внутри мёртвой пустоши… Но узлы, которые мы должны контролировать, — не только в пределах этой проклятой высокой стены, — Болькен вперил желтовато-бурые глаза в стоявшую перед ним эльфийскую двойню. — Мы должны обеспечить, чтобы по меньшей мере семь десятых рунных камней могли дать действие. А тех действенных узлов, которые мы можем найти внутри мёртвой пустоши, ещё нет и половины. Вы понимаете, что я имею в виду.

—Конечно. У вас будет случай. Но ради этого случая вам всё же придётся ещё покопить сил, — равнодушно проговорила Рейна. — Что же до нынешнего этапа, наша главная цель — это поместить рунные камни во все узлы, которые можно контролировать внутри Великой Стены. Тогда, будет ли успешен дальнейший ход или нет, мы всё равно овладеем огромной силой, достаточной, чтобы переломить положение.

Болькен посмотрел на стоявших перед ним «эльфов». Долгое время спустя он низким голосом проговорил:

—Будем надеяться, что всё будет так же легко, как вы говорите.

.....

Свистящий ледяной ветер полярного края хлестал по толстым высоким стенам города. Лагерь искателей приключений под звёздным ночным небом, однако, был ярко освещён. Отряды, завершившие задания, возвращались и шли в центр управления — подсчитывать добычу и «очки продвижения» после целого дня тягот. Инженерные отряды, отвечавшие за расширение лагеря, пересекали главную дорогу. Инженерные машины, что были прямо доставлены морем с континента Лорен, катились по дороге, и гул маготехнических двигателей мешался с людскими голосами на улицах и в переулках. Это были звуки, что каждый день раздавались в этом лишь недавно отстроенном городке. Модир прожил здесь уже столько дней и давно привык к этим звукам.

—Это очень чудесное место, — сидя у окна своего домика, с чувством проговорил великий путешественник стоявшему перед ним Гавейну. — Эта земля очень пустынна. Можно даже сказать, что, едва выйдешь за городские ворота, уже попадёшь в опасные пределы. На мёртвой пустоши водится всё что угодно опасное. Выживание — первейший вызов, который встаёт перед каждым. Но, с другой стороны, эти убежища, что построены на мёртвой пустоши, полны жизни и даже полны дыхания «жизни» больше, чем многие городки такого же размера на континенте Лорен. Люди вкладывают все надежды о выживании, о будущем, о мире и покое в эти прочные стены и раз за разом выходят отсюда, пытаясь отвоевать цивилизацию у дикой глуши… Всякий раз, когда я думаю об этом, я бываю сильно тронут.

—Однако на деле большая часть этих людей, что тебя трогают, приехали сюда ради большой наживы, а ещё кое-кто — по заданиям Лиги, — стоявшая рядом Эмбер вертела в руках сгусток теневой пыли, подобный вихрю, и попутно невзначай говорила: — Кроме добровольцев из Священного Княжества Драконов и части воинов, что помогают стройке, тех, кто и впрямь печётся о «цивилизации» и «будущем», — это только драконы, что родились и выросли в Тар-Лонде. Это их родина, не чья-то ещё.

Великий путешественник усмехнулся и легонько покачал головой:

—Если некое дело — великое и полно славы, и бессчётные люди принесли ради него огромные жертвы, то нужно ли нам доискиваться, было ли каждое имя, стоящее за этим делом, именем беспорочного «святого»? На мой взгляд, эти люди пришли из-за десяти тысяч вёрст и, рискуя жизнью, расширяют границы безопасной зоны, отстраивают города и заводы. Благодаря им у блестящей цивилизации появилась надежда воспрянуть вновь. Какими бы ни были их побуждения прийти сюда — в истории должно найтись место для них.

Гавейн несколько удивлённо посмотрел на Модира:

—Я думал, ты увлечён лишь приключениями. Не ожидал, что у тебя столько глубоких размышлений.

—Для меня честь заслужить вашу похвалу, — немедленно проговорил Модир и сразу же поскрёб свои спутанные седые волосы. — Всё это, пожалуй, не назвать очень глубокими мыслями. Просто, пожив здесь некоторое время, я приобрёл новое понимание этих искателей приключений и их образа жизни… Я всё, что пережил здесь, записываю в походную тетрадь. Когда буду уходить, отдам человеку, которому доверяю. Тогда, даже если однажды я снова забуду то, что было здесь, всё, чему я был свидетелем и о чём думал, сможет сохраниться…

—Мудрый поступок. Однако если всё пройдёт успешно, эти приготовления тебе, возможно, и не понадобятся, — улыбнулся Гавейн и обернулся к Эмбер: — Как приготовления?

Эмбер подняла пальцы и покачала ими в воздухе. Песок, словно живой, вился и плясал у кончиков её пальцев:

—Уже готово.

Гавейн кивнул и посмотрел на сидевшую рядом Викторию, которая всё это время не проронила ни звука. Та почти в то же время подняла голову. На её всегда ледяном лице сейчас тоже невольно проступила тревога:

—Способ Эмбер и впрямь действенен?

—Я тебе так скажу: я не могу ручаться, что на все сто процентов сумею пресечь связь твоего прародителя с Царством Божества Ночной Госпожи. Эта штуковина в конце концов связана с божеством. Не то чтобы я стащила немного песка у Ночной Госпожи — и сразу могу с ней совладать. Но я могу поручиться, что хуже по крайней мере не станет. И, рассуждая в теории, я смогу по меньшей мере в какой-то мере стабилизировать тело этого великого путешественника. Даже если он по-прежнему будет соскальзывать в «ту сторону», этот ход будет сильно замедлен. Так у нас по крайней мере будет случай перевести дух, разве нет?

Когда дело дошло до черты, Эмбер, против обыкновения, не стала, как всегда, самоуверенно раздавать пустые обещания, а прямо объявила об ограниченности своих способностей и о том, что последствия могут быть не столь хороши. И такое её прямое «признание» отнюдь не заставило Викторию усомниться, а, напротив, заставило эту правительницу Севера безотчётно вздохнуть с облегчением.

Осмотрительное и сдержанное обещание внушало больше спокойствия, чем цветистое самохвальство. Особенно когда рот раскрывала госпожа Эмбер. Виктория хорошо знала эту главу разведки. Среди высших чинов Империи ходил такой критерий: когда Эмбер невзначай заверяет тебя: «Дело в шляпе», — ты должен начинать обдумывать, что будет, если всё провалится. Но когда она с осмотрительным лицом говорит, что у неё лишь пять десятых уверенности, — это значит, что у неё и впрямь по меньшей мере пять десятых уверенности.

Гавейн обвёл взглядом Викторию и Модира, и взгляд его в конце концов остановился на Эмбер. Он легонько выдохнул и, кивнув ей, проговорил:

—Тогда начинай.

Эмбер кивнула. Имея опыт прошлого раза, когда она заставила Модира «содействовать», на этот раз она не стала тратить лишних слов. Способность к восприятию и контролю над теневой пылью беззвучно пришла в действие. В мгновение ока Модир Вильдер в её глазах снова переменился в тот жуткий образ, где половина тела состояла из текучего песка…

Гавейн и Виктория вместе напряжённо следили за всем этим. Но они не могли видеть той «правды», которую видела лишь Эмбер. В их глазах Эмбер лишь тихо стояла рядом с Модиром и, подняв руку, держала её в воздухе рядом со старым чародеем. Какая-то едва заметная серовато-белая пыль вздымалась и вилась вокруг Модира и, точно призрачный неверный туман, кружилась. Весь этот процесс длился несколько минут. Какая тайна была внутри — посторонний вовсе не мог разглядеть.

Если бы у них уже не было некоторой степени взаимного понимания и если бы полагаться лишь на те впечатления, что возникли в первый год знакомства, Гавейн сейчас непременно заподозрил бы, что эта Теневая Штурмовая Гусыня напустила кучу светотеневых эффектов, чтобы одурачить его, а потом обманом выпить вино у Виктории…

И в этот миг Эмбер вдруг отдёрнула руку. Та теневая пыль, что то проступала, то исчезала в воздухе, вслед за тем пропала без следа. Она хлопнула в ладоши, выдохнула и с улыбкой проговорила:

—Всё. Готово.

—Это уже опять кончилось? — первым подал голос сам Модир, который и был предметом действия. Он по-прежнему не чувствовал, чтобы с его телом произошла какая-то перемена, и лишь немного озадаченно смотрел на Эмбер, которая будто бы только что потратила много сил, и опустил голову и оглядел своё тело. — Я опять ничего не чувствую…

—Ты ничего и не почувствуешь. Как и за минувшие шесть столетий ты не чувствовал, что с твоим телом что-то не так. Сила этой «чужеродной перемены» уже совершенно стала частью твоей жизни, столь же нераздельной, как дыхание и биение сердца. Любое моё «действие» над тобой, естественно, это учитывало. Так что ты уж точно ничего не почувствуешь, — глянула на этого великого путешественника Эмбер с лицом, говорившим: «я в этом дока». — Вот если бы ты и впрямь почувствовал, что с телом творится что-то неладное, — вот тогда была бы настоящая беда.

Услышав это от Эмбер, Модир, напротив, слегка занервничал:

—…А что было бы, если бы я почувствовал, что с телом творится что-то неладное?

Эмбер почти не раздумывая выпалила:

—Я бы вцепилась Виктории в ноги и молила, чтобы она полегче била, и хорошо бы ещё дала один шанс…

Модир: «…?»

—Не обращай внимания. Она всегда так, — видя, что Эмбер опять несёт околесицу, Гавейн понял, что её действие уж точно завершилось успешно. В душе он вздохнул с облегчением, и на лице у него тоже невольно проступила улыбка. — Встань и походи. Удостоверься, что и впрямь нет никаких дурных чувств. Тогда продолжим говорить о том, что с тобой происходит.

—Хм… Я чувствую себя довольно хорошо… — кивнул Модир и, говоря это, встал и немного размял суставы. Но как только этот великий путешественник хотел было ещё что-то сказать, выражение его лица вдруг переменилось. Глаза его вслед за тем широко раскрылись, и он упёрся прямым взглядом в какую-то точку.

Увидев это, Эмбер в тот же миг подпрыгнула и одним скользящим коленопреклонением метнулась к Виктории…

(Конец главы)